咲也・此花STEPS!! ２～訳ありフリーターだった俺が伝説の砂漠で一国一城の『にゃるじ』になるまで！～

STEP6.開戦は、動画の後で！

STEP6-2 ～優しい七瀬に～

　画面の中、ナナっちは戦っていた。

　その動きは、この間よりずっとスムーズで、ずっと力強く、見ていて実に惚れ惚れする。

　身にまとった青緑の燐光と見えたものは、どうやらパワーのこもった水のよう。

　それを利用してナナっちは、滑り、受け止め、攻撃を放つ。

　イツ兄さんも似た戦法を取っていたが、攻撃と、一部防御の補助に使う程度。移動力の差はフットワークで、そのほかは体力と体格と経験で、それぞれ補っていた。

　理由は明白。扱える水の量が、その根底にあるパワーの総量がそもそも違うのだ。

　これは確かに、かっこいい。まるっきり、能力バトルアニメの主人公のようだ。

　ナナっち自身もその性格にたがわず、優しそうな、どっちかというと可愛い見た目をしている。これが特撮ドラマだったなら、絶対ブレイク間違いなしだ。

　だが。ふと気がついた。

　よくある展開では、このあと主人公は祭り上げられつつも避けられて、しまいには生まれた土地を去ることになるのだ。

　ナナっちは勝つだろう。勝って、ヒーローになる。でも、その先は？

　この様子は、動画サイト経由で公開されてる。ナナっちの友達も、当然それを見るだろう。

　そうしたら、かれらは？

　サクがそっとささやいてきた。

「奈々緒が心配か？

　なら、守ってやればいい。本当にそれが、必要になったらな。

　ユキマイ国は、それのできる場所だ」

「でも……友達、減っちまわないかな……」

「そうなったなら、それだけの関係ということだろう。

　あいつは、全てを知り、その上であいつを受け入れる、新たなよき友とあればいい。

　……俺たちがもっと側にいてやればいい。違うか？」

『イツにい！』

　そのとき、画面の中のナナっちが叫んだ。

　イツ兄さんは黒スーツもあちこち破れ、肩で息をしている。

　清流の青の瞳の焦点もあやしく、もはや精神力だけで立っている、そんな状態のようだった。

　もっとも、ナナっちの消耗もかなりのようだ。着ていたパーカーもボロボロで、もはや服というよりボロ布に近い状態になっている。

『もうやめよう、これ以上したらイツにいのチカラが切れる。

　もうこれ以上は、命にかかわるよ!!』

『俺も……七瀬の男だ。七瀬の大義のため、親父様のため……命を賭して戦うと誓った！

　俺を、止めるなら。……妹を救いたいなら、チカラで俺をうち倒せ!!』

『イツにい……!!』

『来ないならこちらから行くぞ！

　七瀬の加護よ、俺にチカラを!!

　他には何もいらない！　俺たちに、未来を!!』

『イツにい――!!』

　イツ兄さんが天に手をかざし、叫べば、足元のアスファルトがばっくりと口を開けた。

　まるで、地獄の口のように。

　同時に、海が、飛び出した。

　シロナガスクジラでも飲み込めそうなその亀裂から、いや、そんな隙間では狭すぎる。そう主張するかのように、轟音が水が吹き上げる。

　高層ビルもかくやの高さまで達した水塊はそして、重力のチカラで一直線。

　煙る怒涛となって地表へ――ナナっちのもとへと落ちていく！

　これはもはや滝、それも特大級のヤツだ。完全にヤバい。

『逃げてください――!!』

　ロク兄さんが叫ぶと、わらわら逃げ出す周りの人々。

　ロク兄さんはどうやら、この二人の戦いで周囲に被害が及ばないよう、バリアを張っていたもよう。

　だが、その顔はいま真っ青。どうやら、防ぎきれなそうなようすだ。

　これは捨て置いちゃいけない。俺は両手を組み合わせ、ふたりにチカラを送り始めた。

　いちおう俺は、二人の守護神でもある存在だ。ここでやらずしてどうするか！

『ここはわれらに任せてくだされ、ユキマイの大地のいとし子よ』

『奈々緒なら、きっとやってくれますわ。だってわたしたちの子孫ですもの』

　だがそのとき、脳裏に声が響いた。

　威厳に満ちつつ、どこまでも優しい男女の声。

　それらがつむぐ力強いことば、包み込むようなあたたかな気配に、思わず、チカラを止めてしまう。

　それでも完全に心配をぬぐいきれない俺だったが、すぐにそれが杞憂と気付いた。

『だいじょうぶ！　ロクにい、俺に手をかして！』

『わかった！』

　ナナっちが手を伸ばし、ロク兄さんに呼びかける。

　ロク兄さんがこたえて手を触れれば、ナナっちはしっかりとその手を握った。

『お願いします、俺たちの中のやさしい七瀬。

　誰も何も、一滴も犠牲にしたくない。

　チカラをください。皆を守り、本当の幸せに導くためのチカラを!!』

　そしてナナっちから響いてきたのは、熱い魂の叫び――ではなかった。

『イツにいは、俺たちを守るためにと戦ってきた。

　それは、ハジメにい、ソーヤにい、ミズにい、シオにい、おやじおふくろ。

　それだけじゃない、七瀬に連なる皆おなじだ』

『でも、そのために犠牲を出すのは、やっぱり違う。』

『スノーフレークスだけじゃない。

　ファミリーメンバーの子供たち。まわりの人たち。

　みんなみんな、傷つけられちゃいけないんだ』

『守るためにと、自分から刃を向け、傷つけてはいけないんだ』

　――それは、心に直接響いてくる、優しい祈り。

『むかし。七瀬ができたばかりの頃。

　七瀬といえばみんなの憧れだった。

　町を歩けば、大人たちは笑顔で声をかけてくれた。

　子供たちは追いかけてきて、遊ぼうよ、お話聞かせてとじゃれついてきた。

　なにかあっても、七瀬がくれば大丈夫と、みんなみんなが信頼してくれた』

『それなのに今は……

　何の罪もない小さな子まで、七瀬の子として怖がられ、避けられている』

『こんなのは違う。こんなのは、ホントの七瀬じゃない。

　戻ってほしい。皆を支えて守って、笑いあってたあの頃に』

　――あの日俺に語ってくれた、ナナっちの願い、そのものだった。

『今の七瀬は生まれ変わらなきゃいけない。

　そのために必要なら、一度崩壊してでも。』

『そのために、生まれて来いよ、俺の妹。

　お前の力が暴走する？　そんなことにはさせない。俺が守るよ。

　お前のことも、七瀬のことも。そしてまわりの皆のことも。

　それができること、俺たちで証明しよう。

　だから、お願いだ。

　皆の中のやさしい七瀬。今は俺に、チカラをください。

　この難局を乗り切って――みんなで笑える未来のために！』

　時間にすれば一瞬だったろう。

　しかしそれは、ふかくふかく、俺たちの心に染み渡った。

　そして、優しい祈りをつむがせた。

　俺たちの想いを集めた二人から、あたたかな虹色のひかりがあふれる。

　どこまでも高くのぼってゆくそれは、落ちてくる怒涛に触れると、全てを優しい雨に変えた。

　虹色の雨が降り注ぐ。ナナっちに、ロク兄さんに、チカラを使い果たし、倒れ伏したイツ兄さんに。

　ふしぎなことにその『雨』は、地に降ればそのまま浸透し、水溜りのひとつも残さない。

　七瀬の三人に触れたそれは、みるみるダメージを癒していく。

　激しい戦いでついた無数の傷、蓄積した疲労、それらが全て、洗い流され、清められ、優しく満たされていくのが、動画越しにさえ伝わってきた。

　それを見て俺は、素直に信じていた。

「……そうだな、サク。

　ナナっちなら、きっと大丈夫だ。

　ナナっちならきっと、こんなとんでもなくでっかい優しいやつなら、きっと友達減らずにすむよ。

　それでも万一減っちまったらさ、俺たちで一緒に飲み行こう。目いっぱい楽しくさ」

「異議なしだ」

　サクはにっ、と、やんちゃな顔で笑いかえしてくれた。

　そうして、癒しの雨がやんだ後。

　ナナっちの腕の中、イツ兄さんが目をあけた。

『奈々緒……？

　なんでここにいるんだ?!　まさかお前まで、死んでしまったのか?!』

『生きてるよ。俺もイツにいも、ロクにいも。

　皆無事。皆大丈夫だ』

『おれ、は……生きて、いるのか？

　全ての力を、使い果たして……俺は死んでいるはず。

　もしかしてお前が、チカラをくれたのか？』

『ううん。

　イツにいを癒したのは、イツにいと“七瀬”自身だよ。

　俺は、イツにいが呼び出したチカラを、癒しと守りのチカラに変えただけ。

　イツにいのホントの願いをカタチにしたんだ』

『俺の……』

『イツにいだって、ほんとは傷つけたくなかったんだ。

　スノーフレークスを。ももかちゃんよりずっと小さい、俺たちの妹を。

　だからこの戦いで、力を使い切り、死のうとした。

　でも、死にたくもほんとはなかった。

　生きて帰って、ももかちゃんとゆりかさんと、幸せに暮らしていきたかった。

　その願いがあったから、今こうして生きてるんだよ』

『……！』

　イツにいさんは、は、と息を呑んだ。

　その青い瞳に、ふわりとにじむものがあった。

　いつのまにか二人の周りには、七瀬の一同が集まっていた。

　皆、青の瞳を潤ませて。

　すでに、スーツの袖で目元を拭いているものもいる。

『いこう、迎えに。

　俺たちの妹が生まれてくるよ。

　俺たちで守ってやろう。古い七瀬の呪縛なんかぶっとばしてでも。

　そして、戻ろう。もとの、やさしい七瀬に』

『……いいのか。

　あの子を殺そうとした俺たちに、そんな資格があるのか……』

『だめならスノーさんにかるーくネコパンチしてもらお。

　優しい、いい子だよ。きっと兄貴たちのこと、許してくれる』

『……ああ』