その１２
大所帯、しかも食欲旺盛な男達の味覚と空腹を満たすのは並大抵ではない。『安く・美味く』をモットーとするリドが腕を振るうには、新鮮な食材が手軽に入手できるこの町が最適なのだ。
赤や緑、黄色など色彩豊かな野菜が並ぶ八百屋へ来ると、がたいのいい主にいつもの豪快な笑いがない。
「いつものを、明後日まで騎馬隊へ届けておくれ」
「あいよ」
「なんだか元気がないね」
「物騒な事件が続いて、ご覧の通り商売あがったりだ」
物騒な事件とは若い娘ばかり狙う誘拐犯のことで、八百屋の話だと客の足が遠のいて売れ行きが悪いらしい。この町の自警団も躍起になって捜査しているが、未だ手掛かりすらない状況だ。
なにせ犯人は単独か複数かもわからず神出鬼没で、娘が一人になった隙を疾風のごとく馬でかっさらう。解決しない今は、街の娘達は陽が昇っても一人で出歩く者はいなかった。
「ミーミルも来てたのか。母ちゃんから離れるんじゃないぞ」
主は、ふくよかな母親の後ろで見え隠れするミーミルに注意を促す。出発前から母親やノルンに口酸っぱく言われて、ミーミルはいささかうんざりした。
「大丈夫よ。それに一応護衛もいるし」
「護衛？」
彼が辺りを見渡すと、「一応」の言葉に憮然とする金髪の美少年と目が合った。
「へえ！！ この子も騎馬隊かい！？」
「新入りのノルンだよ」
リドと主が世間話をしている間に、ミーミルがこそっとこの場を抜け出そうとした。ノルンは目敏く見つけて彼女を呼び止める。
「どこへ行くの？」
「ト、トイレよ」
「じゃあ、ぼくも一緒に……」
「デリカシーのないやつね。近くだからついてこないで！！」
ミーミルは何度も振り返ると、ノルンを威嚇しながら公衆トイレへと向かっていった。
やがて、八百屋の買い付けも終わり次の店へ向かおうとした時である。もう帰ってきていい頃なのにミーミルが見当たらない。
「遅いね、あの子。何してるんだい」
「私、見てくる」
もう一人の女性がトイレへ様子を見に行ったが、間もなく首を捻りながら戻ってきた。
「リド、いないわ」
返ってきた返事に、リドの顔に焦りの色が広がる。
「一体、どこへ行っちまったんだろうね」
ノルンはこれまでの行動を思い起こして、あることが記憶に引っ掛かった。
－ ひょっとして、あの雑貨屋に行ったかも。
「ぼく、捜してきます！！」
通りすがりにミーミルが寄りたいと、駄々をこねたあの店へと全力疾走する。
ノルンの予想通り、ミーミルは雑貨屋へやって来た。彼女の目当ては友人の間で流行っている髪飾りである。今日のために小遣いを貯めていたので、嘘をついた罪悪感より胸躍る楽しみの方が少女を駆り立てた。
煌めくビーズ、鳥の羽が付いた華やかな物。どれも素敵で目移りする。散々悩んだが、小遣いで買えたのはカラフルな布で作った花の安い物だった。それでも、ミーミルは満足げに店を出ると皆の所へ戻っていく。
コツコツ
ミーミルの足音が裏路地に響く。まだ昼近くというのに人通りがなく、先ほどの雑貨屋の女主人との会話が蘇った。
『お嬢さん、一人なの？ 連れがいるなら早くお戻り。最近この町は物騒でね、連中は昼夜問わずやってきてわ若い子をさらっていくんだから』
急に不安が掻き立てられた。とにかく一刻も早く母親の元へ戻ろうと、早足が次第に駆け足へ変わっていく。
すると、更に足音が重なった。明らかについてくる気配。やがて、追いつき彼女の肩に手が伸びて……
「キャーっ！！」
ミーミルは、咄嗟に手で頭を覆い地面に蹲った。
「おい、大丈夫かい？ 驚かすつもりはなかったんだが」
太い声に恐る恐る顔を上げると、自警団の制服を着た男だった。強張った身体から一気に力が抜けていく。
「女一人でこんな薄暗い路地を歩いたらいかんぞ。誰かと一緒かね？」
「お母さんがあの八百屋にいます」
ミーミルが指差した方向には、広場の奥にある八百屋が見えた。二人は路地を抜けると、自警団は持ち場へ戻っていく。
－ はあ、驚いた。そもそもこんな真昼間にいるわけないわよね。
安堵の息を吐いて、広場を横切ろうとした時だ。石畳を蹴る蹄の乾いた音に振り向くと、ぶつかる衝撃と共に体が宙に浮いた。一瞬何が起きたかわからなかったが、徐々に自分がかどわかしの被害者だと理解する。
男が前に座らそうとすると、ミーミルが拒んだ。
「やだ！！ 離して！！」
「暴れたら落とすぞ！！」
必死に抵抗する彼女に、男が怒鳴った。この速度で落馬したら命の保証はない。ミーミルは不本意ながら男の言う通りに身を預けた。
－ ああ、私は知らない町に売り飛ばされるのかな……。
こんなことなら、母親のそばを離れるんじゃなかった。勉強をもっと頑張ればよかった。恋もしてみたかった。そして、あの金髪の新入りにもっと優しくしてやればよかった。
遠ざかる町に、ミーミルの後悔が涙と一緒に溢れ出す。
ミーミルを捜すノルンがふと立ち止まった。遠くから大きくなる地響きに耳を澄ます。次第に近づいてくる馬は通りの中央は駆けていき、慌てふためく通行人を左右に散らす。
男が小脇に抱えているものがミーミルだと分かると、ノルンは背負った弓を構えた。腰に提げた矢筒から一本抜き放とうとしたが、遠ざかる馬と通行人に的が絞れない。
焦るノルンの目に入ったのは、老人に手綱を引かれる競り待ちの馬だった。
「おじいさん、馬を借りるよ！！」
言うが早いか、華麗な身のこなしで鞍に納まるとあっという間に消えてしまった。
絶望にうちしがれるミーミルは、自分の名を呼ぶ声がした。初めは聞き間違いと思ったが、後ろから迫る馬に助けが来たと確信する。振り向くとあの新入り騎馬隊員だ。
「ミーミル！！」
「ノルン！！」
ある程度まで距離を詰めると、ノルンは手綱を口でくわえて弓を構える。ギリギリと音を立てて矢を引き狙いをつけた。揺れる馬の背を諸共せず矢を放つと、迷いなく男の肩を射抜く。
男は転げ落ちたが、騎手を失った馬は止まらなかった。ミーミルは、暴走する馬の首にしがみついて泣き叫ぶ。
横に並んだノルンがありったけの声を張り上げた。
「ぼくの手に掴まれ！！」
右手を精一杯伸ばすも、彼女は恐怖と風圧で目すら開けられない。
「ミーミル、目を開けて！！」
「いやー！！ 死んじゃう！！」
このままだと、少女は振り落とされて命を落とす。隊員は受け身を訓練するが、ミーミルは普通の女の子だ。
「ぼくを信じるんだ！！」
その言葉にようやくミーミルが目を開けると、金髪を靡かせるノルンがいた。
「ノルン……」
「手を！！」
ノルンに導かれるように、ミーミルも恐る恐る左手を伸ばす。数センチ届かず二人の手が離れていくと、また彼女の手が縮こまった。
「君を必ず助ける」
場違いな穏やかな口調に、ミーミルの表情が緩む。彼女も意を決して、今度は身を乗り出して手を差し延べた。
互いの指先が触れて、ノルンが力強く彼女を引き寄せる。ミーミルを全身で受け止めると、手綱を操り馬を制止させた。勢いがついた馬はすぐには止まらず、前脚を上げて大きく嘶いた。
