プロスト

第三部

第五章

　ヤノは一度家に戻って木刀を持ってくると、それをカリルに手渡した。カリルは重さを確かめてから、それを振り回す。

「どうすればいいんだ？」

「とりあえずは基本からだな。構えは流派によって違うものだが・・・」

「あんたのやり方でいい。教えてくれ」

　ヤノは笑って「じゃあ見てろ」と言った。

「足を少し開いて、利き足じゃない方を後ろに下げる。剣は身体に対して斜めに立てるんだが・・・まぁ、４５度くらいだな」

　説明しながら、ヤノは実際に構えて見せた。カリルは食い入るように見つめながら質問する。

「なんだか横が無防備だよな。いきなり襲われたらどうすんだよ？」

「そうだな。剣で防御するのが一番だろうが、おまえの速さなら後ろに飛んだ方が有利かもしれないな。剣で受けて力比べになったら、女の腕では辛くなるだろうし」

「あーそういうの男女差別っていうんだろ？」

「差別じゃなくて、事実だろうが。些細なことに拘っていたら、命などいくつあっても足りなくなるぞ？」

　カリルは舌を出して「へいへい」と返事をする。

「敵と向き合うことになったら、とりあえずは間合いをとったほうがいい。下手に突っ込むのはバカのすることだ。距離を保ちながら、相手の力量をはかれ」

「どうやって」

「こればかりは説明が難しいんだが・・・目を見れば分かるときもある」

「わかんねーよ、そんなの」

　ふとそのとき、唐突に空気が変わったのが分かった。肌が焼け付くような妙な緊迫感を覚える。

　カリルは目を瞬かせて、ヤノを凝視した。ピリピリした空気は彼から感じる気がする。

「おい。何だよ？」

「・・・ふむ。今のが分かったのか？」

「知るか。あんたから妙な感じがしたんだ」

「妙な感じか・・・勘もいいようだな。これは得だぞ？」

「ああ？」

　いつの間にか、その＜妙な感じ＞は消えていた。ヤノはいつもの様子で朗らかに言う。

「殺気の類は勘がいいとすぐに分かる。とはいってもこれも駆け引きだな。相手が隠すのがうまいか、それともこちらがそれ以上に敏感か」

「・・・なんつーか、剣術って面倒くさそうだよな」

「そう言うな。おまえは素質はありそうだぞ？」

「んなもん当たり前だろ」

　カリルは堂々と言い切ると、木刀を肩に担ぎなおした。

「とりあえず何から始めればいいんだ？」

「まずは先ほどの基本の構えで素振りを・・・そうだな、200回ぐらいしておくか」

　黙々と素振りをするカリルの額には大粒の汗が浮かんでいる。いざ素振りを始めると、手を休めるどころか文句も言わない。

「おい、今何回だ？」

「177。こら集中しろ。手元がぶれてきてるぞ」

「あーはいはい」

　息も切れ切れに答えると、カリルは木刀を持ち直した。ぶれていた軌道が戻る。初めてだと思えば、かなり集中力もあるほうかもしれない。

　素振りを傍らで眺めながら、もしかしたら、とヤノは思った。これは本当に掘り出し物かもしれない。女なのが残念なくらいだ。サガは気づいていたのだろうか。

　ヤノはしみじみと息をついた。

「おまえ、生まれてくる性別間違ってるよな・・・」

「ああ！？」

「あーもったいない。今からでもいい。女をやめろ」

「何の話か分かんねーけど、喧嘩売られてんのは分かるぞ？このくそじじい」

「あほう。おれは誉めてるんだ」

「どこがだよ」と毒づいて、カリルは頭を軽く振った。汗が目にはいるらしい。

「ほら頑張れ。あと少し・・・」

　ヤノが声をかけた、その時だった。カリルが少し前に、＜妙な感じ＞と表したものが肌をかすめる。

　ハッとして顔を上げるとほぼ同時に、横の茂みから何かが飛び出してきた。

「カリル！」

　ものすごい速さで飛び出してきたそれは、黒い狼だった。カリルに飛びかかって横倒しにすると、低い唸り声とともに牙を剥く。

「やめろ、ダーク！！」

「っ、」

　この体勢では防御もできず、カリルは目を見開いた。

　鋭い牙が、カリルの首に食い込もうとしたその瞬間、静電気のような衝撃がそれを阻んだ。それに怯んだのか、ダークが一瞬身体を引く。

　その隙を見逃さず、カリルは素早く手を伸ばした。ダークの首をつかむと、押さえつけたまま身体を入れ替える。

　逆に地面に押さえつけられる姿勢になったダークは、力一杯もがいたが、カリルの方が上手らしい。少しずつ大人しくなると、クゥ、と弱々しい声で鳴いた。

　カリルはチッと舌打ちした。

「あとちょっとだったってのに、邪魔しやがってこいつ・・・」

「カリル、大丈夫か？」

　ああ、と応じると、カリルはダークの目を至近距離からのぞき込んだ。

「いいか？人と共存してる狼なら、人を襲うな！それができないなら殺されるだけだぞ。そんなことも分かんねーのか、おまえは！」

　ダークの真っ黒な目が揺らいだ。カリルの視線を受け止めると、言葉を交わすかのようにじっと見つめる。

　カリルはふっと肩の力を抜いた。手を離すと、ダークはよろよろと起き上がり、おぼつかない足取りで森の中へと姿を消した。

　それを見送っていたヤノは、ふとカリルの声に視線を戻した。

「おい」

「・・・なんだ？」

「あれ、あんたの息子の狼だろ。ちゃんとしつけとけよ。全く」

「・・・そうだな」

　答えたきり、ヤノは黙り込んだ。嫌な予感がじわじわと広がっていく。

　確かにダークはウィルの狼だ。ウィルの言うことなら従うし、逆にウィルの言うことしか聞かない狼だった。

　そのダークがカリルに襲いかかった。それがどういうことなのかは、さすがに考えなくても分かった。

　ウィリアム・クーレ・ティティン。

　その名前の意味が分からないほど響は馬鹿ではない。

　何か硬いもので殴られたような衝撃を覚えつつ、響は目の前の少年を凝視した。

『・・・ウィリアム、皇子・・・？』

　そうだ、と肯定したあの顔。確かに誰かに似ている気がした。ヤノでもなく、サガでもなく、他の誰かに。

　閃くように思い出したのは、前の主との別れの時だった。頼もしい王、優しい王妃。王妃のお腹は膨らんでいた・・・。

　ああ、確かに似ている。

　そう思った。

『では・・・サガさんがおっしゃっていた安全な場所というのは、ここだったんですか・・・？』

　声が震えた。ウィリアムがうなずく。

「ああ。父上たちが殺され、戦争が始まってすぐ・・・ここに連れてこられた。その時おれはまだ十四で、響の加護を受けることもできなかったんだ」

『・・・』

「名と身分を偽り、ここではヤノの息子として通っている。おれのことを知っているのはヤノとキリと・・・もう二人ほどいたかな。ほとんどの者は知らない」

　話を聞きながら、響は手に力を入れた。この人が、前の主の忘れ形見。・・・自分の、本来の主。

『あ、あの・・・』

　何か言わなければ。それなのに頭が混乱してうまくしゃべれない。

　それでもなんとか口を開いた、その時だった。

　カリルに張ってあった結界に、何かが触れた。静電気のような衝撃が響の元まで届き、響は打たれたように顔を上げた。

『カリルさん・・・！？』

　何かあったのだろうか。結界が働くようなことが。響はすぐさま戻ろうとした。

「大丈夫だ」とつぶやいたのは目の前にいたウィリアムだ。そのはっきりとした物言いに、響は当惑する。

『ウィリアムさん？あの・・・』

「結界が張ってあったんだな。わざわざ君がひとりになった時を見計らったんだけど」

『・・・おっしゃっている意味がよく・・・分かりませんが。すいません。ぼく、戻らないと』

「だからカリルのことだろう？それなら大丈夫だと言っている」

『・・・どうしてあなたがそんなこと・・・』

「ダークが失敗だと言っているから。君にも聞こえるだろう？」

　言われ、響は耳を澄ましてみた。かすかに狼の遠吠えのようなものが聞こえる。

　その声に、ウィリアムと一緒にいた黒い狼のことを思い出した。

　しかしそれとカリルに何の関係があるのだろうか。

　ウィリアムはあっさりと告げた。

「ダークがカリルを襲ったんだよ。と、いっても命じたのはおれだけど」

『は・・・！？』

　響はウィリアムを見つめた。

『ど、ど、どうしてそんなこと・・・』

「・・・彼女のことは、サガから聞いている。だが響、君の本来の主はおれのはずだ」

　響は息をのんだ。

　彼の言っていることは正しい。何一つ間違っていない。

　守護霊の本当の主とはその国の王族だけだ。彼にしか響の封印は完全に解けないし、響もまた彼に従うのが当然の理だ。

　だけど。

『だ、だからってカリルさんを襲っていい理由にはなりません！！！』

「見たかったんだ。君がどういう反応をするのか。・・・サガの言ったとおりだな」

　最後にぽつりと付け足された言葉がやけに静かで、それ以上何も言えなくなってしまう。

「おれは今年で十六になる。もう守られるような年でもない。守護霊の力を得、すぐにでも国の為に戦いたい」

　だから、とウィリアムは言った。

「響、おれに力を貸してくれ」