プロスト

第三部

第三章

　客室がないため、カリルは居間を借りて休むことになった。

　毛布にくるまって横になりながら、灯り取りの窓から見える夜空をながめる。

　ぼーっとしていたカリルは、ふとキリの言葉を思い出した。

「誰にでも、優しいねぇ・・・」

　キリが知っているフォリオは、まだ十才にもなっていないはずだ。そのころにはすでにあの性格は形成されていた、ということだろうか。

　そう思うとなんだか笑えて、そしてなんだか少しだけ安心した。自分以外にもちゃんとリオのことを分かっている人がいるのだ。

　キリに、今度サガに会ったらその話をしてやってくれと頼もうか。あの男は絶対にカリルの話など信じないだろうが、義母の言うことなら少しは耳を貸すかもしれない。

　いい加減寝るか、と毛布をかぶり直したその時、カリルの耳に懐かしい声が聞こえた。

「！」

　カリルは飛び起きて耳を澄ます。しばらくして、やっぱり聞こえた。

　狼の遠吠え。

「シロ・・・、なわけないか」

　ヤノが野犬がいると言っていたし、その声なのかもしれない。それは分かっているのだけれど。

「・・・」

　どうにも落ち着かなくなり、カリルは毛布から出た。上着を羽織り、念のため愛用しているナイフを腰に下げる。

　ちらりと台の上に置いてある石版に目を向けた。

　響は今、あの中だ。守護霊は眠る必要はないのだが、夜ひとりでいるのが嫌らしく、大抵石版の中に戻っていることが多い。

　声をかければすぐに出てくることは分かっていたが、カリルはなにも言わずに部屋を出た。いちいち声をかける必要もないだろうし。

　音を立てないように歩き、家を出る。

　月がやけに明るい夜だった。太陽も出ていないのに影が落ちている。

　再び聞こえた遠吠えに耳を澄まし、カリルはそれが聞こえる方向に足を進めた。

　集落を抜け、森に入る。視界が悪くなるが、鋭い感覚で進む。ここはカリルが住んでいたあの島に似ているせいか、不思議と見知った場所のような感覚を覚える。

　やがてカリルは森を抜け、海に出た。こちら側の海岸は岩が多く、足場が悪い。

　暗い海にとけ込むように、彼らはいた。

　黒い髪を短く切りそろえた少年と、その傍らには闇と区別がつかないほど真っ黒な犬。いや。あの大きさはもしかして、

「狼、か・・・？」

　つぶやくと、獣がゆっくりとこちらを振り返った。真っ黒な瞳が月の光を吸い込んで光っている。低いうなり声に、やっぱり狼だ、とカリルは確信する。

　狼の威嚇に、少年のほうも振り返った。カリルと目があった。にもかかわらず、ふいっとまた前を向いてしまう。

　カリルは狼の威嚇など気にせずに近寄った。うなり声が一段と大きくなると、ようやく少年が口を開いた。

「近づくと咬むぞ」

「咬むのか？」

　たぶんな、と少年は曖昧に答えた。狼はまだ低く唸っているが、カリルは気にせず傍らにしゃがみこんだ。まじまじとのぞきこむ。

「これ、狼だよな？」

「ああ」

「なら、しつけたほうがいいんじゃねーの。人間と一緒にいるならさ」

「おれには咬まないから。それで？」

「あ？」

　ちらっと少年はカリルを見た。

「あんた誰？」

「ああ、おれはカリルっていうんだ。あんたは？」

　尋ねると、少年は少し考えた後「ウィル」と名乗った。

「ウィル・・・？」

　なんだかどこかで聞いたような。しかも最近。

　記憶を手繰りよせ、あっとカリルは声を上げた。

「もしかしてヤノの息子か？」

「・・・」

　ウィルは目を細めてカリルを見据えた。目に険が帯びる。

「なんだよ？違うのか？」

「・・・さぁ、あの人を親だなんて思ったことはないけど」

「なんで？」

　ウィルは黙ったまま答えない。これは相当な反抗期だな、とカリルは肩をすくめた。

　ウィルと会話していたせいか、いつのまにか狼の威嚇は収まっていた。くつろぐように身体を伏せている。

　カリルが手を伸ばすと、それを目で追いながら再び小さく唸ったが、カリルは構わず首筋を撫でた。しばらくさすると、次第に唸り声が小さくなっていく。

「・・・怖くないのか？」

　目を向けると、ウィルが興味深そうにこちらを見ていた。

「怖いってこいつが？」

「ああ」

「いや別に？もっと大きな狼も知ってるし」

「ふぅん」

　ところでさ、とカリルは声をひそめた。

「こいつの名前って・・・もしかしてクロか？」

「・・・・・・・・・ダークだけど」

「はぁっ！？なんだよそれ。なんで無駄にカッコつけるんだよ。クロでいいじゃんか！」

　なぁ？とダークに同意を求めた途端、ダークががぶりとカリルの手を咬んだ。

「では、いってきますね」

　そう言って微笑んだのはキリだ。手には焼きたてのパンをたくさん詰めた籠を抱えている。

　カリルとヤノは朝食を終えたばかりで、まだ食後の茶を飲んでいる最中だった。

『どこに行かれるんですか？こんなに朝早くに』

「朝は市場があるんです。といってもみんなが物を持ちよって、物々交換するだけなんですが」

「キリ、ウィルのところにも寄っていけよ」

　ヤノが言うと、キリはうなずいて出ていった。

　カリルは茶を飲み干し、思い出したように言った。

「そういえば、おれ会ったぞ。あんたの息子に」

『ええええっ？いつですか！？』

「昨晩。西の浜のところに狼と一緒にいた」

『ずるいずるいずるいです！！ぼくもお会いしたかったですー！声かけてってくださいよー！』

「そんなの知るか。石版の中にひっこむおまえが悪いんだろ」

『ううっ。カリルさんとは一心同体だと思ってたのに・・・』

「気持ちわりー言い方すんな！！！」

　泣き真似までする響に鳥肌が立って、カリルはごしごしとそれをこすった。響がヤノに話を降る。

『ヤノさん、ひどいと思いませんか？・・・ヤノさん？』

　何かを考え込んでいるような様子だったヤノだが、響に顔をのぞき込まれ、ふっと笑みを浮かべた。

「そうか、ウィルと会ったか。どんな様子だった？」

「どんなもなにも。普通だったけど。ああ、でも反抗期ってのは相当っぽかったな」

「他は何もなかったか？」

「・・・そういえばある。深刻なのが」

　声をひそめてそういえば、ヤノも響も何事かと表情を改めた。

「あいつネーミングセンスない」

『はい？』

「ネーミングセンスだよ、センス！なんであれがダークなんだよ？クロだろ普通！」

　響はなんのことか分からなかったようだが、ヤノはすぐピンときたらしく苦笑していた。

　ヤノたちの生活は基本自給自足らしい。野菜を作り、家畜を育て、生活に必要な日常品は手作りが多い。この点もカリルの育った島と酷似していた。

　この日のヤノの仕事は、漁に使うための網づくりらしい。一宿一飯の恩もあって、カリルはそれを手伝っていた。ちなみに響はなにが面白いのか、横にしゃがみこんで作業をきらきらした目で見ている。

「巧いな」

「まぁな。こういうのよく作ってたし」

　器用に足で網の端を押さえながら編んでいくカリルに、ヤノは感心したようだった。

『カリルさん、すごいですお上手ですー』

「だろ？敬えよ」

『はい！！』

　ふたりのやりとりに、隣で聞いていたヤノが失笑する。

「おまえら本当に仲がいいな」

「だーかーら、どこがだよ？」

「今のを見てそう思わん奴はいないと思うがな」

『そうですよカリルさん！ぼくたちラブラブじゃないですか！』

「うるせぇテメーはだまってろ」

　容赦ない返しにも響は気にした様子はない。まだ笑っているヤノを、カリルはちらりと見やった。

「・・・あんたさ、よく笑うよな」

「そうか？」

「ああ。サガはあんま笑わねー。ウィルのことはまだよく知らないけど、あいつもどっちかっていうと無愛想だったぞ？」

「そうか。サガもウィルも昔はよく笑う奴だったんだがなぁ。なぁ？響？」

『はい！ウィルさんには会ったことはありませんでしたが・・・昔のサガさんはすごく元気なお子さんでしたよ？』

　カリルはよく笑う元気なサガを想像してみたが、なんというか不気味なだけだった。

　網もだいぶん長くなり、一度端を折り返して留めることにする。手際よく作業していくカリルだが、動かす度にじゃらじゃらとまとわりつく鎖に顔をしかめた。

　枷と枷をつなぐ鎖は長さも十分あるので、普通の生活をするには少し不便な程度なのだが・・・

「すっげーうっとうしいんだよなーこれ」

　編み上げた縄を畳みながら、ヤノが顔を上げた。

「その枷か？」

「ああ、外せねーかな。これ」

「無理だろうな。鍵はサガが持っているだろうし・・・いや、あいつのことだ。もうとっくに捨てているかもしれんな」

「はーあー？じゃ何か？これずっとこのままってことかよ？」

『ふふっ』

「・・・響、今笑ったな？」

『いえ笑ってません。笑ってませんよー』

「てめぇやっぱ笑ってんじゃねーか！ふざけんな！」

「こらカリル、どうせ当たらないんだから物を投げるな」

　網をひとまとめにしたヤノは、ひとまずそれを横にどけた。

「カリル、手を見せてみろ」

「？」

　言われるまま、カリルは片手をヤノに差し出した。ヤノは手首にはまった枷をじっくりと眺める。

「ふむ。外すことは無理だが、壊すことはできそうだな」

　カリルはぽかんと相手を見返した。

「うそだろ？だってこれかなり頑丈だぞ？」

「ちょっと待ってろ」

　とヤノは立ち上がると、隣の部屋へ行った。すぐに戻ってきた彼の手には、紙の押さえに使う板上の重石がある。

「見てろ」

　そういうとヤノは左手で石を固定したまま、右手をピンと伸ばし、その側面を石に叩きつけた。

　さほど力が入っていないように見えたのに、石は真っ二つに割れる。

　カリルは唖然と割れた石を見つめ、響は歓声と共に拍手をする。

『すごいですヤノさん！！』

「いわゆる手刀というやつだな。物には必ず脆い部分があって、そこに力を加えるんだ。石は硬いが衝撃に弱い分、木よりも割りやすい」

『あ、じゃあそれでカリルさんの枷を壊してもらえば・・・』

　響の提案を、ヤノは「甘えるな」と一蹴した。

「それぐらい自分でやれ。サガならこれくらい簡単にやるぞ？」

『で、でもヤノさん・・・』

「サガは言葉の足りない男だが、無駄なことはせん。枷をはめてここに連れてきたのも理由があるだろう。試されているとは思わんか？」

　まっすぐヤノの視線を受け止めていたカリルは、ふっと口元をつり上げた。

「上等じゃねーか。だいたい誰がやってくれなんて頼んだよ？んなもん自分でやってやる」

　ヤノは目を細めて笑った。

「いい心がけだ」