第二話 真っ赤な手
「改めて自己紹介をすると、私は鈴木琴音て言うんだ。１２歳だよ。」
「１２歳か…まだ子どもなんだね。」
「そう言うあなたは１０歳だよ。」
「嘘でしょ？！この見た目で？！」
１１日目
本日の予定は、探索で見つかった缶詰を、１つ残らず回収すること。そうすれば、しばらくの間は飢えを凌ぐことができる。しかし…
「つまり！お店を開くために道中のナイトメアを倒してたってこと！？」
「そんなこと言ってない！」
話が通じない！？どれだけ説明しても変な解釈を入れてくる！喋らないよりかはマシかもしれないけど！
「と！に！か！く！持って帰れなかった缶詰を持って帰る！そのために足を使う！だけどナイトメアが出てくるかもしれないから隠れながら行くの！」
「いいけど、足を使うって何？歩くのに足を使うのは当たり前じゃん。」
至極真っ当な質問をする。
「それは！…いや、見せた方が早いか。そんなことわざがあっか気がするし。ついてきて。」
「？」
琴音に言われるがまま、２人は外の世界へ踏み出した。
虹心を家の裏手に案内し、吹きっさらしに放置された足の正体を見せる。
「…がらくた？」
「お手伝い人形なの！」
昔、兵隊が戦闘と戦後復興の為に作ったパワードスーツ兼ロボット、メモーツ。だが。
「動くの…これ…」
「動くの！これ！とにかく、ピンクの足に缶詰を乗せて運ぶの！」
3台しかなく、どれも機種も違う上にボロボロの状態であった。そのうちの１台がギリギリ動くが、足しかないのである。
「…これ使うの？足しかないけど…」
流石にここまで破損していれば、なんらかの不具合を懸念するが。
「運べれば胴体なんて飾りよ！」
「それはないだろ…」
こんな物で何ができるのか。
少しだけ長い旅が始まった。一度は通ったことのある道でも、1人から２人と１台ともなれば少しだけ騒がしくなるだろう。もっとも、記憶喪失の相手や初対面ともなれば話は別だが。
「缶詰って何があったの？」
「多分ご飯。」
虹心が気まずくなり口を開くが、琴音が適当な返事をしてしまい、気まずさが増す。
「ねぇ、足なんて使わずに私が全部運べばいいんじゃ…」
「1人だと重いでしょ？それに、みんなで運んだ方が楽しいよ！」
琴音は少し罪悪感を感じて楽しそうに振る舞うが、ニコからしたら、「みんな」に何か引っかかりを覚えて、それどころではなかった。
「みんな？」
そういえばおかしい、１２歳の少女がこんな廃墟で生きられるはずがない。そもそもここは何処だ、なぜ2人で暮らしていたんだ？私はなぜ琴音と暮らしていたんだ？何か私に隠してるんじゃないか？もしかして、ナイトメアとなんらかの繋がりがあって私を
「…こ…ニコ！」
ふと我に帰り、辺りを見回す。目的地のデパート前に着いていた。近くの地面の瓦礫は不自然に捲れ上がっており、昨日の出来事を鮮明に思い出す。琴音は不思議そうにこちらの顔を覗く。
「大丈夫？私が分かる？」
「大丈夫だよ…多分。」
ぶっきらぼうに返事をして、２人と１台でデパートに入る。
デパートの中は、昨日と同じような景色のはずだった。ただ、物資の前に立たずむ1人の大人を除けば。
「もしかして、本物のサンタさん？！」
自分たち以外の生存者を前に高ぶった心は、くだらないジョークを発していた。今まで何処にいたのか、何をしていたのか、聞きたいことが山のようにあった。再開した飼い犬のように走って行きたかった。だが、そんなリボンの少女をニコは制止した。
「どうして止めるの？！私たち以外の人だよ？！」
声を荒げながら、ニコにその真意を問う。
「ナイトメアだ。しかも擬態型。」
言葉が詰まる。もしそれが真実であれば、あまりにも残酷すぎる。高ぶっていた心は冷え切り、まるでクリスマスプレゼントが石炭だった感じだ。
「…どうして分かるの。」
もし、ニコの勘だったら、ただの心配性だったら、筋の通ってない理屈だったと、淡い疑念と期待を込めて聞く。
「私の見た目はともかく、琴音は外見も１２歳だ。もし、それくらいの子どもの生存者を見つけたら大人はどうすると思う？」
それじゃあ、やっぱり。でも信じたくない。
「…声を掛ける。」
助かったと思ったのに。
「そうだ、でもアイツは声一つ発してない。喋れなくても身振り手振りでアピールするはずだ。」
「考えすぎだよ。」
そう少女が反論する前に、虹心はナイトメアの方へ走り出し、殴りかかった。途端に大人の姿は瞬く間に変わり、ニコの姿に変わった。そしてその拳を受け止めたのだ。
「嫌なやり方！」
反対の右手で殴ろうとするが、もう片方の手で防がれてしまった。左手が軋む音がする。もしかしたらこのまま握り潰されるのかもしれない。
「左手を離して！」
必死に叫ぶが、ニコには届かない。昨日と同じだ。息も荒く、震えている。一瞬だけ、顔が見えた。悪魔に近いような、恐ろしい顔だった。
「ニコ…？」
突如として、ナイトメアが受け止めていた拳から煙が上がる。手を離し離れようとするが、右手で腕を掴まれ、逃げられない。
「捕まえた…」
そう囁くとナイトメアの指を絡ませ、炎がる。必死に振り解こうとするが、右手がそれを許さない。自由な方の拳で何度も殴打されるが、一向に辞めない。拳が更に燃え上がる。悲鳴をあげながら胴体を蹴るが、お構いなしに握り続け、燃やしてゆく。そしてほんの一瞬、軋むような音が響く。
「あ…ああ…」
腕を引きちぎった。黒色の体液が吹き出し、一際大きな断末魔がデパートに響き渡る。もがき苦しむ自分そっくりな相手を前に、拳を振り上げ、力一杯殴った。
何度も何度も、何度も何度も何度も何度も。拳が真っ黒に染まる頃には、見るも無惨な姿がそこにはあった。そして、息を荒げて立たずむ狂気も、そこにはあった。
「あっ終わったよ！」
灰になって消えてゆくナイトメアを前にこちを見てくる。気持ち悪い。黒を浴びたはずの拳は、琴音には真っ赤に染まって見えた。
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