第五章 死者の暗号（若槻の名を使う者）
午後十一時過ぎ。
桜機関・通信監視室。
電信機のランプが低く点滅を繰り返していた。
空気は乾き、金属の匂いがする。
壁には帝都各地の通信線を示す地図。
赤い糸が幾筋も交わり、まるで血管のように張り巡らされていた。
柊里緒が受信紙を巻き取りながら、眉を寄せた。
「……おかしい」
隣で暗号班員が首を傾げる。
「どうしました？」
柊はヘッドフォンを外し、
受信紙の先を指でなぞった。
そこには、短い符号列が印字されていた。
“W・T／13／α7”
見覚えのある符号だった。
「……若槻？」
班員が驚いたように顔を上げた。
「まさか、死んだはずじゃ――」
「発信元を特定して」
柊の声が低く鋭くなる。
タイプ音。
モールス復号機が唸りを上げ、
通信記録が次々と紙に吐き出されていく。
班員が答えた。
「発信源、帝都第三区――桜機関本部第3回線です！」
室内が凍りついた。
柊の目が鋭く光る。
「内部回線から？ 確認を重ねて」
「間違いありません。識別コードは……桜機関第二課、管理端末。」
その言葉を聞いた瞬間、
柊の脳裏に一人の顔が浮かんだ。
――藤堂真。
「……通信を切断。全データを隔離して。
記録は私が引き取ります。」
班員たちは彼女の指示に従い、
無言で機器を停止した。
柊は受信紙を手に取り、
その内容を見つめた。
“報告：協定文第七条 記録改竄 確認済／送信者 W・T”
第七条。
外務省と陸軍の協定――その裏にある“補則条項”。
外部には存在しないはずの文言だった。
柊の心臓が早鐘を打つ。
（……誰が、こんなものを）
そこへ、背後の扉が開く。
振り向くと、藤堂が立っていた。
「柊。何かあったのか？」
柊は即座に受信紙を後ろ手に隠した。
「いいえ、通信のテストです。
異常はありません。」
藤堂の視線が机の上に向かう。
わずかに覗いた紙片。
見覚えのある符号が目に入る。
「……その符号、どこで受信を？」
柊は答えない。
沈黙の数秒。
「若槻の名を使った通信だな」
「何の話です？」
「隠すな。
俺もさっき、外務省で同じ符号を見た。
“W・T／13／α7”。
死者の名を使って、何を流している？」
柊は唇を噛んだ。
「あなたこそ、何をしているの？
内部から外部に資料を持ち出したでしょう。」
藤堂の目が鋭く光る。
「それを誰から聞いた」
「結城中佐です」
その名を聞いた瞬間、空気が張りつめた。
藤堂は一歩近づく。
「……結城は、何を狙っている」
「協定を守ること。それだけです。」
「嘘だ。
“協定”は国家を守るためじゃない。
国家の嘘を守るための道具だ。」
柊の肩がわずかに揺れた。
沈黙。
二人の間に、
機械の針が刻む「カチ、カチ」という音だけが響く。
藤堂は手を差し出した。
「その受信紙を見せてくれ。」
柊はしばらく迷い、
やがて、ゆっくりと手を伸ばした。
紙を渡す瞬間、
その手がかすかに震えていた。
藤堂が内容を見て、息を呑む。
“協定文第七条 記録改竄 確認済”
「第七条……？ そんな条項、協定文には存在しない。」
「ええ。だからこそ、これを知る者は死ぬ。」
柊の声が微かに震えた。
「若槻はそれを掴んだの。
そして――“死んだ”ことにされた。」
藤堂は目を閉じた。
脳裏に、若槻の笑顔と、焼け焦げた報告書の断片が浮かんだ。
「……彼はまだ、生きているのかもしれない」
柊が顔を上げた。
「なら、次に狙われるのはあなたです」
藤堂は受信紙を畳み、懐にしまった。
「なら、もう逃げる理由はない。」
柊の瞳が、一瞬だけ揺れた。
「……あなたのような人がいる限り、
この国はまだ人間でいられるのかもしれませんね。」
外では雷鳴が轟いた。
通信室の灯が一瞬だけ落ち、
再びついたときには、藤堂の姿は消えていた。
残された机の上には、
燃え残りの受信紙と、
それを見つめる柊の冷たい瞳だけがあった。
「死者は黙っていない。
国家が口を閉ざすとき、記録が代わりに語る。」
― 桜機関通信班記録・抜粋
