異世界のんびり鍛冶屋『ひっそり暮らしたい刀匠の異世界工房』

第21話 森を出る理由は、目立つためじゃない

町へは行かない。

　朝起きた時点で、俺はそう決めていた。

　いや、昨日の夜から決めていたし、今朝になってからも改めて決めた。森の外へ出るのは必要最低限でいい。村までならまだしも、町となると話は別だ。人が多い。目立つ。余計な視線が増える。商人も職人も料理人もいる場所で、「森の鍛冶屋」なんて妙な肩書きを持ち込めば、ろくなことにならない。

　だから行かない。

　行かないはずだった。

「で、町ってどれくらい遠いんだ？」

　朝一番にそう聞いてきたのは、当然リッカだった。

「行かない」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってる」

「便利だな、その理屈」

「便利だから使ってる」

　工房の前で、俺は鉈の柄を布で拭きながら答えた。今日は午前中に小刀の研ぎ直しが一件、それからガロの紹介で来るという荷車の金具の相談がある。町のことなんて考えている暇はない。ないはずだ。

　だが、視界の端には例の包みが置かれている。

　町の料理人の包丁。

　昨日のうちに一通り見て、考えた。考えすぎた、と言った方が正しいかもしれない。どこを軽くするか、どこを残すか、何を切る場なのか、どんな手の動きをしているか。そこまで頭の中で組み立てておきながら、「町へは行かない」と言い張るのは、我ながら少し無理がある。

　だが、行きたくないのも本当だ。

　この二つが同時にあるのが、いちばん面倒だった。

　リッカは諦めるどころか、昨日よりさらに楽しそうだった。

「町、見てみたいよなあ」

「おまえはな」

「いや、おまえも」

「違う」

「じゃあなんで昨日から包丁を三回も持ち直してる」

「四回だ」

「自分で回数把握してるじゃねえか！」

「……」

　口を滑らせた。

　リッカが勝ち誇った顔でにやにやしている。腹立たしい。だが、そこでいちいち言い返しても消耗するだけなので、俺は無視して炉の前へしゃがみ込んだ。炭を寄せ、火を確かめる。火の仕事は好きだ。火だけ見ていれば、余計なことを考えずに済む時もある。

　今日はそうならなかったが。

　昼前、荷車の金具の相談に来た村人が帰ったあと、代わりに工房の前へ現れたのは、予想通りミレナだった。

「こんにちは」

「帰れ」

「最近、ちょっと挨拶が雑で固定されてきたわね」

「おまえ相手にはそれで十分だ」

「ひどい言われよう」

　そう言いながらも、ミレナは気にした様子もなく荷車を止めた。今日の荷は少なめらしい。だが、顔を見る限り、口の方に余計な荷が積まれている。

「何だ」

「何って、進捗確認」

「何の」

「町に行くかどうかの」

「行かない」

「ふうん」

　その「ふうん」が腹立たしい。

　何かを見透かしているような、いや、見透かしているどころか、もう半歩先まで読んでいるみたいな響きだ。商売人というのは、相手の迷いを嗅ぎつけるのが早いらしい。

　ミレナは椅子へ腰を下ろし、例の包みをちらりと見た。

「で、包丁は？」

「見た」

「感想は？」

「悪くない」

「でも？」

「……でも、仕事場を見ないと詰めきれん」

「ほら」

「ほら、じゃない」

　ミレナはくすくす笑った。

「やっぱり気になるんじゃない」

「気になるのと町へ行くのは別だ」

「どう別なの？」

「……」

　そこをきちんと説明しろと言われると困る。

　俺はしばらく黙っていたが、結局、あまり言いたくない本音から順に口にするしかなかった。

「町へ行くと、目立つ」

「そうね」

「余計な話が増える」

「そうね」

「商人も職人も料理人もいる」

「ええ」

「面倒だ」

　そこまで言うと、リッカが横で「それはまあ分かる」と素直に頷いた。おまえはもっと“町だー！”と騒ぐ側かと思っていたが、そこは理解できるらしい。

　ミレナは頬杖をつき、俺を見た。

「でも、それだけじゃないでしょう」

「何がだ」

「行きたくない理由は分かった。でも、気になる理由は？」

　言葉に詰まった。

　そこをわざわざ口に出すのは癪だった。出した瞬間、もう認めたことになる気がしたからだ。けれど、このまま黙っていても、目の前の商人の娘は勝手に言葉を補ってくるだろう。

　それはそれで腹が立つ。

　だから、先に言うしかない。

「……町の仕事場を見れば、分かることがある」

　声は思ったより低く出た。

「たとえば？」

「料理人の包丁の使い方」

「うん」

「量の切り方、台の高さ、刃の当て方、仕事の流れ」

「うん」

「村の台所の延長で考えても合わんところがあるかもしれん」

「そうね」

「鍛冶屋の見習いの道具も同じだ。何をして、どこで引っかかってるか、実際に見ないと分からん」

　言い終えてから、少しだけ息を吐いた。

　言葉にしてしまうと、余計に自分の中で形になる。つまり、俺は町へ行きたいわけではない。だが、職人としては見たいと思っている。知りたいと思っている。そこが否定できない。

　ミレナは満足そうに微笑んだ。

「ほら、やっぱり」

「ほら、じゃない」

「売るためじゃないのよね」

「当たり前だ」

「見るため、知るため」

「……そうだ」

「職人って、そういう言い方する時はもう半分決めてるのよ」

　余計なことを言うな。

　だが、半分決めている、というのも外れていないのかもしれない。少なくとも、昨日の俺より今の俺の方が、町へ行く理由をはっきり言葉にしてしまっている。

　リッカが椅子から身を乗り出した。

「じゃあ行くのか！？」

「おまえはすぐそうなる」

「だって今の流れ、完全に行くやつじゃん！」

「まだ決めてない」

「いや、だいぶ決めてるぞ」

「うるさい」

　ミレナも追撃する。

「別に町へ出たからって、店を構えろとか売り込めとか言うつもりはないわ」

「信用ならん」

「ほんとに。今回は“見るだけ”でもいい」

「……」

「町の食堂街を見て、包丁を使う手を見て、鍛冶屋の小僧の話を聞いて、それで帰ればいいじゃない」

「簡単に言うな」

「簡単よ。行って、見て、戻るだけ」

「その“だけ”の途中に面倒が詰まってる」

「そこは私がなるべく潰す」

「おまえがいちばん面倒の種だろ」

「ひどい！」

　ひどくない。かなり正確な認識だと思う。

　だが、ミレナの言うことにも一理はある。町へ行く理由を「広げるため」「売るため」にしてしまうから面倒なのだ。そうではなく、「見るため」「知るため」だけなら、理屈は通る。

　いや、通る気がしてくる、という方が正しいかもしれない。

　それがいちばん危ない。

　俺は立ち上がり、工房の前を少し歩いた。

　小屋。

　仮設の炉。

　炭の山。

　道具台。

　村人が置いていった籠。

　そして椅子。

　全部、少し前まではなかったものだ。この異世界で生き延びるために作り始めて、気づけば人が来る場所になりつつある。だからこそ、これを置いて町へ出る、ということが少し重い。

　同時に、外を知ることでここへ返せるものもあるかもしれない。

　その両方が、目の前にぶら下がっている。

「……次の行商はいつだ」

　気づけば、そう聞いていた。

　リッカとミレナの顔が同時に上がる。

「おっ」

「三日後よ」

　答えが早い。待っていたのだろう。

　俺は眉間を押さえたくなったが、我慢した。

「一度だけだ」

「うん」

「見るだけだ」

「はいはい」

「包丁の使い方と、町の仕事場を見る。それだけだ」

「分かってる」

「おまえは分かってなさそうだから言ってる」

「失礼ね」

　リッカがついに立ち上がった。

「じゃあ行くんだな！？」

「俺がいつおまえも連れていくと言った」

「えっ」

「えっ、じゃない。なんで当然みたいな顔してる」

「いや、行くだろ！？」

「行かん」

「なんでだよ！」

「おまえがいると静かに見られん」

「町でもその評価なのかよ！」

　それはそうだろう。

　ミレナが肩をすくめる。

「でも護送役はいた方がいいわよ」

「護送って何だ」

「森から町へ、見慣れない人が一人で入るより、私と一緒の方が余計な詮索を減らせる」

「それは、まあ……」

「ほら」

「ほら、じゃない」

　理屈としては分かるのが悔しい。

　ミレナは行商人だ。顔も利くのだろう。俺が一人で町へ入るよりは、たしかに余計な面倒は減るかもしれない。

　リッカはまだ食い下がる。

「じゃああたしは！」

「留守番だ」

「なんで！？」

「工房を空にして全員で出る気か」

「……あ」

「そういうところだ」

「うっ」

　痛いところを突かれたらしい。

　リッカは口を尖らせたが、たしかに工房を空けること自体、俺にとってはまだ慣れない選択だ。村へ行くのとは違う。町となれば半日はかかるだろうし、場合によっては火の管理も考えないといけない。

　そのことまで含めて、行くかどうかはまだ気が重かった。

　だが、決めてしまった以上、もう昨日までの「絶対に行かない」とは違う。

　俺はなるべく淡々とした声で言った。

「次の行商の日に、一度だけ行く」

　リッカが息を呑む。

　ミレナは満足そうに笑う。

「でも理由は町で売るためじゃない」

「分かってる」

「見るためだ」

「知るため、でしょう？」

「……そうだ」

　言葉にすると、少しだけ腹が据わる。

　目立ちたくない。

　静かに暮らしたい。

　それはたぶん、この先も変わらない。

　けれど職人として、知らない仕事場と知らない使われ方を前にして、何も見ずに済ませるのも違う気がする。それを認めてしまった以上、一度くらいは行って、自分の目で確かめるしかないのだろう。

　リッカが悔しそうに言う。

「絶対、あとであたしにも話せよ」

「気が向いたらな」

「向け！」

「命令するな」

「弟子未満への教育義務だぞ！」

「そんなものはない」

「冷てえ！」

　そのやり取りを聞きながら、ミレナがくすくす笑う。

「やっぱり、行く流れになると思った」

「おまえの“やっぱり”は嫌いだ」

「でも当たってるでしょ」

「それが腹立つ」

　工房の前に、昼の風が吹く。

　森の静けさは変わらない。沢の音も同じだ。小屋も炉も、椅子も道具台も、昨日までと同じ場所にある。

　なのに、少し先の未来だけが変わった。

　三日後、俺は町へ行く。

　売るためではない。

　広げるためでもない。

　ただ、見るため。

　知るため。

　町の仕事場と道具の使われ方を、自分の目で確かめるためだ。

　そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥には小さな落ち着かなさが残っていた。

　面倒の種を自分で拾いにいくようなものだ。

　だが、それでもたぶん、鍛冶屋としてはそれが正しい。