爆虫の召喚士

第一章 子供編

第三話 冒険

「エル、バベル。森に行くぞ」

　今日、家の庭先でエルと話していると、ガイがやって来て唐突にそんな事を言い出した。

「ガイくん。何を言ってるの？」

　エルが当たり前の疑問をぶつける。

「今日は暇なんだ。それで森を探検しようと、お前達を誘っているのだ」

「理不尽だ。他の奴らはどうしたんだ」

「全員忙しくてな、何時も暇そうにしているお前達しか居なかったんだ」

　別に何時も暇と言う訳じゃないんだけどな。

「何処の森なの」

「何時も村の男達が狩りをしている森だ」

「それは楽しそうだね！」

　父さんが良く狩りをしている森か。

　エルを見ると、探検に凄くノリノリだ。

「よし、いくぞ！」

「おー」

「はぁー」

　何だか分からない内に話しが決まり、強引に森に行く事になった。

　◇

　俺達三人は、父さん達が狩りをする森に来ていた。

「それで、ガイ。森でなにをするんだ？」

「ああ、この森には甘くて美味い、果実がなってるらしい。それを取りに行こうと思ってな」

「そんな果実があったんだ」

「で、それは何処にあるんだ？」

「……分からん！」

「威張るな！」

　こいつ言いきったよ。

「人に聞かなかったのか」

「冒険は目的地が分からないほうが楽しい！」

「そ、そうか」

　ガイにはこだわりがあるんだろう。俺にはよく分からん。

「そうだよね、やっぱり冒険はそうでなくっちゃ」

　と、思ってたら。エルがガイに同意する。

「やっぱりエルは分かってくれたか。誰も賛成してくれなかったからな」

　大体はそうだと思うよ。

「そう言えば、ガイ。子どもだけで森に入っていいのか？」

「もちろん駄目に決まってるだろ」

「は？　いやいやいや。じゃあ、何でこどもだけで森に入ってるんだ」

「そりゃあ。駄目と言われたら遣るしかないだろ」

「その通り！」

　これあかんやつだ。と言うかエル！　なぜ同意する。

「俺は帰るぞ。付き合ってられん」

「ふっふっふ。バベル。逃げられると思うなよ」

「な、なんだ」

　急にガイの雰囲気が変わる。

「エル、行くぞ」

「おー」

　まるで打ち合わせでもしていたの？　と、思う様な流れる動きで俺を捕まえ、どこからか取り出した縄で俺を捕縛した。

「な、なにをするんだ」

「こう言ったらお前が帰る事は予想ずみ。ねんのため縄を持って来て良かったぜ」

「すごい！」

「すごくない！」

　く、はめられた。こいつらから逃げる事は不可能だ。

「エルはそっち持ってくれ」

「アイアイサー」

　ガイとエルが俺を担ぎ、森の奥へと走り出した。

「結構奥まで来たな」

「そうだねー」

　ガイとエルがそんな会話をしている。今の俺は、目隠しと猿ぐつわをされ、二人に担がれている状況だ。

　何か進む度に重装備になっている気がする。

「……そろそろ縄を解くか」

「かわいそうだしね」

　二人は俺を地面に下ろし、猿ぐつわや、目隠しをはずす。

「バ、バベルくん凄く怒ってるよ」

「まじかよ」

　おっと、ちゃんと怒りは隠してたのになー。こいつら後でどうしてやろう。

「やっぱり縄を解くの止めるか」

「冗談です。怒っていません。縄を解いて下さい」

「そうか。じゃあ解いてやろう」

　ガイが偉そうにしながら俺の縄を解く。

「ふうー。ひどい目に遭った」

「まあまあ。此所《ここ》まで来たんだから。最後まで付き合って貰うぞ」

「分かってる」

「じゃあ、出発だよ！」

　エルの号令で、出発する。

「ガイ、その果実はどんな物なんだ？」

「そうだな。赤くて青くて甘くて丸い！」

　なるほど。わからん。

「そんな果実在るのかな？」

「さあ。分からん。まあ、どんな果実かは気になる」

「早く行くぞ」

「「はーい」」

　俺とエルは、どんな果実かを想像しながら、ガイを追いかけた。

「……見つからない」

「そろそろ、戻った方が良いんじゃない。お腹空いたし……」

「くっ」

　そろそろ帰らないと夕方になるだろう時間。三人で、果実を探し歩いていた。

「また明日来よう」

「……そうするか。はぁー」

　また明日か。その時は俺も付き合うことになるんだろうな。

「確か、こっちだね」

　エルが道を覚えていたようで、そっちに向かって帰る事にした。

「そろそろかな」

「ああ。だけどこんな場所通ったけ」

「え、本当だ。何でだろう」

　気づくと、俺達はまるで通った事が無い様な場所に居た。

「おいおい。どうするんだ」

「……どうしよう」

　これは道に迷ったか。

「……少し進んでみよう」

　このままじゃ埒が明かない。行動しないと何も始まらない。

「ねえ、あれは何かな？」

　少し歩くと、先頭にいたエルが何かを見つけたようだ。

「木？」

「なあ、ガイ。あれが探してた果実か？」

「え」

　少し開けた場所にポツンと、在る木には、赤くて青くて丸い果実が三つ為っていた。

「……これだ。絵に描いてあった物とそっくりだ」

「絵？」

「ああ。婆ちゃんに見せて貰った絵だ」

「何でもいいや。お腹空いたし、あれを食べよう」

　エルはそう言うや否や、木に向かって走り出した。

「バベルも行こうぜ」

「……俺はあんま食べたくないな」

　見たことがない食べ物は勇気がいる。まあ、一人で此所に居てもしかたないし、行くか。

「これ、変な果実だね」

「ああ。そうだな」

　この果実は上の部分が青く、下が赤いと言う変な果実だった。

「どれ、食べてみるか」

「ガイ、大丈夫なのか」

「食べてみなきゃ始まらねえ」

　ガイはそう言うと、変な果実にかぶりついた。

「……あ、甘い」

　ガイの顔はほころび、笑みが浮かんでいる。

「ボ、ボクも食べる」

　エルも同様にかぶりつき、天国に昇ったような笑みを浮かべた。

「……俺も食べてみるか」

　俺は、意を決して果実にかぶりつく。

　う、美味い。そして甘い。口に入れた瞬間甘いサイダー味の果汁が口いっぱいに広がる。シャクシャクとした食感の果実は、噛めば噛むほど甘い果汁があふれ出る。

「甘い。――！　これは」

　下の赤い実を口に入れると、途轍もないインパクトと同時に力強い甘さが口いっぱいに広がる。青い部分は優しい甘さ。赤い部分は強い甘さ。一つで二度美味しい。

　一心不乱に食べ進め、気付いた時にはすでに無くなっていた。

「……美味しかった」

「本当だね」

「ああ。美味い」

　上からガイ、エル、俺と。感想を言っていく。

「あれ？　ここ森の入り口だ」

　ふと、辺りを見渡すと、森の入り口に戻っていた。

「あ！　もう帰らないと」

「本当だ。叱られちまう」

「早く帰るぞ！」

　太陽はもう夕方にさしかかっており、怒られる事は確定だ。

「すぐに帰るぞー！」

「「おー」」

　俺達は村に向かって走り出した。今日は不思議な一日だった。

　――余談だが、村に帰ったあと、俺を縛ったお礼として、ガイは扉を開けたら何故かタライが落ちてくる刑に処し。エルには、気付いたらおやつが無くなっていたと言う罰を与えた。