第十話
「どうだった。都市の方は」
「色々ありました。はじめ、演武だけでよかったのですが、ある都市で挑戦者が現れました」
「強かったか？」
「剣を持って、二年の兵士でした。体格は良かったのですが、まだまだです。そこからです。都市に行く度、手合わせしてほしいという者達が、続々と現れました」
「お前の名声も、すぐに広まったんだな」
「まあ、全て勝てました。ウラシュ様も喜んでいました」
「この周辺で、お前に勝てる奴は、そうはいない」
二人は食事を終え、その後、剣術の話に入った。一段落終えた時、ふと、部屋の隅に鎧が飾られていた。手入れはされていない。脇腹の部分に穴が空いている。胸の辺りは、地面を擦ったような跡がある。
「あの鎧も、必要ないな」
寄り添うように、今は亡き賢者の杖が置かれていた。
「あの杖、テッドにくれてやろうとしたのだが、丁重に断られたよ。私のような者が、滅相もないと。あいつは今、共同で研究しているのか？」
「ええ。周辺国の魔法使い達と、あの石版と魔方陣を解読しています。当分は帰ってこないでしょう。旅立つ前に、言ってましたよ。賢者様も一緒に連れて行きたかったって」
勇者とオルスは、鎧と杖を見ながら、会話を続けた。
「それじゃあ、稽古するか。本当の目的は、それなんだろ？」
「ありがとうございます。お願いします」
二人は外に出た。勇者は丸太に座り、オルスの剣さばきをじっと見ていた。
「なまってはいないようだな」
「はい。旅に出ている時も毎朝、基本はやっていました」
「そうか……」
勇者はしばらく黙ったまま、地面を見つめていた。基本が終わった。オルスは何もできず、そんな姿をじっと見ている。
「オルス。お前は旅に出ろ」
「えっ」
勇者を見つめる。一気に老けたように見えた。
「もう、私が教える事はない。若い頃の私と、今のお前と戦ったとして、勝てるかどうか、わからない」
「でも……」
「だがな。この世界ではお前よりも、もっと強い者がいる。そいつと戦え。負けたなら、頭を下げ、稽古させてもらえ。そうやって強くなれ。ひたすら、剣術を学べ。私はそうしたかった。だが、魔王と戦わなくてはいけない。そして、片足を失くしてしまった。今は魔王はいない。お前は自由だ。ここの兵士なんかやめて、剣術をつきつめろ」
勇者の声は、次第に涙声になっていく。オルスも下を向いた。
「できません。できなんです」
「どうしてだ」
「クレチア王国が、不穏な動きをしています。もしかしたら、戦争になるかもしれません」
「馬鹿な事を……」
「平和なんてないんです。この先もないんです」
オルスは再びロングソードを構えた。何度も同じ動作を繰り返す。初めて、勇者の嗚咽を聞いた。
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