勇者伝説に恋は必要ですか？

2 大公令嬢と村人A

　もう怪我をさせないなどとは言っていられない。

　喧嘩を売ったのはお前だ。少しは痛い目に遭ってもらおうか。

　今度はこちらから攻めてやる。私は一見隙なく剣を構える魔王に斬りかかった。

【風の加護(エーテル・シルフ)】

「！」

　風の精霊に命じ、肉体の速度を上げて一閃。先ほどまでとは比べ物にならない鋭い攻撃を魔王役に浴びせる。

　……模造魔剣で防がれた。ふん、勘が良いな。

　しかし二閃、三閃と繰り返して気づく。まぐれではない。急に動きが良くなった私に驚いているようだが、ぎりぎりのところで防いでいるのだ。

　私のスピードについて来られるなんて、こいつは一体……ああ、そうか。アポロ村の出身者だったな。

　おそらく戦場に出て命のやり取りをしていたのだろう。護身術程度の感覚で剣術を習うお坊ちゃんたちとは気迫が違う。剣に型がないし、遊びもない。隙が見つからない。

　……筋力を魔力で補い、さらに精霊の力を借りている私は立つ瀬がなかった。

　だけど、もう四の五の言っていられない。ふん、魔力の扱い方や精霊との交流は貴族の嗜み。卑怯なんて言わせない。

　魔力をごっそりと差し出し、もっと力をよこせと精霊に命じる。

　しかし精霊たちは魔力を受け取らず、イヤイヤと私の命令を拒絶した。

「な!?」

　こんなことは初めてだ。まるで精霊が魔王役と戦うことを拒否しているかのだった。

　なんだ、私よりこいつの方がいいって言うのか？

　まさかと思うが、“上級精霊の加護印”を持っているとか……？　

「……っ！」

　……悔しくて爆発しそうだが、仕方ない、認めよう。

　こいつは強い。身体能力と戦闘センスは私より上、剣の技術も遜色ない。魔力というアドバンテージがなければ、勝負にすらならないだろう。

　怒りの感情はそのままに、頭が徐々に冷静になっていった。

　今は私が速さで圧倒している。だが、決め手に欠けていた。私の一撃は軽く、この勢いも長くは持たないだろう。

　その分析を証明するかのように、魔王役が力づくで私の剣を薙ぎ払った。

　私はまた防戦に回ってなるものかと踏ん張り、戦況は拮抗する。私と魔王役の一撃一撃が火花を散らしながら、お互いの体力を削っていく。

　ギリギリのやり取りだった。

　少しでも手元が狂えば、あるいは、剣筋を読み違えれば致命傷となる。

　もしもこの剣が私の手に馴染んだものであれば、こんな動きづらい鎧を着ていなければ。

　あるいは、観客の目がなければ……。

　勝ちきれない理由が頭の中に並び始める。

　違う。そうじゃないだろ。言い訳なんて考えてる時点で、私は負けている。

　……言いたくはないが、やはり男と女では根本的に体力が違う。いくら魔力で補っているとはいえ、私はもう限界だった。

　腕は痺れ、上がらなくなってきている。脳が酸素不足で揺れる。観客たちの熱狂的な叫びがかろうじて意識を繋げていた。

「六十二！　六十三！　……六十四っ！」

　いつの間にか、打ち合いの数をコールされていた。

　どこか楽しげで期待に満ちた声に心が折れそうになる。

　七十七を超えてしまえば、完全に入学の儀は失敗だ。今年の勇者役の失態は後世へと語り継がれるだろう。

　その歴史的な珍事を目撃したい。それとも、女勇者が魔王に屈する姿が見たいのか？

「くそが！」

　私は歯を食いしばり、腹の底に力を入れて、地を駆ける。

　絶対に負けない。たとえただの儀礼試合でも、勇者が魔王に負けるわけにはいかないんだ！

　そのとき、魔王役の兜の奥から声が漏れた。

　それは、笑い声だった。

　私を馬鹿にするような気配はなく、無邪気な少年の声。剣を通じて彼の楽しい気持ちが伝わってくる。

　普段なら「なに笑ってんだこの野郎」と苛立つところだが、不思議と腹は立たなかった。

　それどころか気づけば私も笑みを浮かべていた。

　……ちょっとだけ嬉しかった。

　まさか現実世界《・・・・》でこんなに思い切り戦えるなんて思わなかったから。

　やってやろうじゃないか。七十七回目にこいつが倒れてくれる保証はない。ならば、完膚なきまでに叩き潰して負かす。

　私が初代勇者の戦いを完全再現してやる！

　コールが七十台に突入し、ますます闘技場の熱が上がる。

「七十一！　……七十二！」

【始まりは自然に四つ。火の精霊、水の精霊、風の精霊、地の精霊が循環し、世界を形作った】

　息も絶え絶えの声で、私は詠唱を始める。口の中に血の味が広がった。

　同時に模造聖剣が淡く発光する。

「七十三、七十……四！」

【次に心から二つ。光と闇の精霊が溶け出すように生まれ落ち、喜劇と悲劇を生んだ】

　私と魔王役は踊るように地を蹴り、緩急をつけながら剣を振るい続けた。剣の光が強さを増し、魔王役と観客たちが異変に気づく。しかしカウントは止まらない。

「七十五っ……七十六っ！」

【最後に己が己に問い、声が一つ。我が魂は刻み込まれた希望の数だけ輝き、絶望を打ち払わん！】

　剣が七色に光り輝く。かつて初代勇者が用いたという七属性魔法……その縮小版ともいえる魔法だ。幼い頃から勇者に憧れていたがゆえに、長い間こっそり練習してきた。威力は本物とは比べようもないほど弱いのだろうが、見栄えだけは完璧なはず。

　私は最後の力を振り絞り、全体重と全魔力を乗せた剣を振り抜いた。

「七十七！！」

　最後のコールとともに七色の光が魔剣を打ち砕く。そのまま魔王役の体を宙高く吹き飛ばした。

　完璧。渾身の一撃。

　確かな手応えに私は剣を高く掲げた。

　闘技場の時が止まった。全員が一斉に息を飲んだかのような静寂。

「――――っ！」

　その直後、観客たちが総立ちとなり、拍手と歓声、足踏みで闘技場を大きく揺らす。

　自分に向けられるありったけの賞賛に酔ってしまいそうだ。

　やった！　やってやった！

　私は勝った。魔王を倒した。勇者とシェリアーク家の誇りを守り抜いたぞ！

　きゃっきゃっと飛び跳ねたくなるほどの浮かれ気分は、「ぐしゃんっ！」という破壊音で木端微塵に砕け散った。

　それは魔王役の体が地面に叩きつけられる音だった。

　……これは殺《ヤ》った。殺ってしまった。

　魔王役は仰向けに倒れたまま動かない。黒の鎧は砕け、マントは魔力の熱で燃え尽きている。

　闘技場の興奮は未だに続いているが、私の体からはすっかり血の気が引いていた。学院の教師たちが慌てて魔王役に駆け寄っていった。

　私も恐る恐る近づく。

　ど、どうしよう……。

　今までいろいろと大公令嬢らしからぬ無茶はしてきたが、入学初日に退学するどころか、殺人を犯すことになるとは思わなかった。

　悪人や犯罪者ならともかく、これから同じ学び舎で過ごすはずだった同期生を……。

　途方もない罪悪感と恐怖にガタガタ震えていると、黒い鎧がピクリと動いた。

「痛ってー……はぁ、目がチカチカする」

　い、生きてた！

　魔王役はゆっくりと起き上がり、首を揺らした。そのけろりとした様子に、教師たちが周りであわあわしている。

「きみ！　大丈夫なのか!?」

「へ？　ああ、大丈夫。俺、頑丈だし、魔法が効きづらい体質なんだよ」

「そんな馬鹿な……とにかく、急ぎ医術師の診察を受けなさい。歩けるかね？」

　魔王役が頷いて立ち上がると、観客から万雷の拍手が贈られた。彼はそれに手を上げて応えながら教師たちと退場していく。

　私ははっとして、慌てて後を追った。

「ま、待て。待ってくれ」

　入場口まで戻り、観客の目が届かなくなったところで私は魔王役に声をかけた。

　儀礼試合のシナリオを無視され、恥をかかされたものの、私はやりすぎた。

　ちょっとムカつくくらいピンピンしているが、常人ならば死んでもおかしくないような攻撃をしてしまったのだ。このまま済ますわけにはいかない。

「あ、あんた！　なんだあの最後の魔法！　すっげー綺麗だった！」

　私に気づき、魔王役が引き返してきた。まだ戦いの興奮が残っているのか、随分と声が弾んでいる。

「やっぱり貴族ってすごいんだな。こんなに小さな女の子に負けるとは思わなかったぜ。いやー、マジであんた強いよ。びっくりした。賞金欲しかったけど、あんたが相手じゃ仕方ねぇや」

　なんて馴れ馴れしい。私が三大大公家の娘だと知らないのか？

　というか賞金……？　何の話だろう。

　教師たちが絶句しているし、何を言っているのかよく分からないが、まぁいい。

　覚悟を決めて私は兜を取った。そして、胸に手を当てて頭を下げる。

「す、すまなかった。その……あの魔法はやりすぎた。一歩間違えたら大怪我を、いや、命を奪うところだった」

　治療費は全額負担するので診察の後で連絡してほしい、そう言いかけて顔を上げると、魔王役が凍りついたように動きを止めていた。

「…………か」

「？」

　私が魔王役を見上げ、首を傾げると、相手は小さく悲鳴を上げた。ヒトの顔を見てなんて声を出すんだ。本当に何から何まで無礼な奴だな。

　魔王役は我に返ったように自らの兜に手をかけた。慌てるあまり取るのに手間取っていたが、外した瞬間、今度は私の時間が止まった。

　赤茶色の髪と瞳、少し日に焼けた肌。特筆すべき点のない平凡な色を持つ少年だ。顔立ちだって端正な部類だとは思うが、貴族社会で賛美されるような美形とは言えない。　

　しかし、目を奪われた。

　キラキラと輝く瞳や血色の良い頬。これほど清々しく、生命力に満ち溢れた輝きは見たことがない。

「俺はルルタ。ルルタ・アルシャインっていうんだ。あんたの名前は!?」

　儀礼試合の印象で、性格の悪そうな強面を想像していた私は完璧に不意を突かれた。

　魔王役の少年が私に詰め寄る。

　真っ白な頭に浮かんだ言葉は……。

　くっそイケメン。

　目が合うと心臓が大きく脈打って、呼吸が上手くできなくなった。男の顔を見てこんな風になるなんて生まれて初めてだ。

「わ、私は……ライラ」

　やっとの思いで口にすると、ルルタは心底嬉しそうににこっと笑った。

　全身が痺れて、なぜか泣きそうになった。私は何か危険な病を患ってしまったのではないだろうか。精神も脈拍も安定しない。

「そっか、ライラか！　名前も声も可愛いんだな。あ、あのさ、良かったら、俺と――」

「それ以上近寄るなっ」

　私の前に誰かが……リュカットが割って入り、ルルタを突き飛ばした。私が魔王側の入口から退場してしまったので、急いでこちら側にやってきたらしい。息が上がっている。おまけに珍しく本気《ガチ》で怒っていた。

「下民の分際でシェリアーク大公のご令嬢に気安く声をかけるなど、無礼にも程がある。跪いて頭を下げろ。さもなくば――」

「大公……？」

　ルルタは愕然とした表情で私を見る。

　その顔を見て、私の中で膨らんでいた感情がしゅんと萎れた。

　彼の存在が急速に遠ざかっていく。そのことがひどく寂しく感じ、先ほどとは別の意味で泣きたくなる。

「大公って確か、王族の次に偉いお貴族様のことだろ……？　そうなんだ、すげーお嬢様じゃん……」

「そうだ。本来なら言葉を交わすことも、視線を合わすことも許されない方だ。身の程を弁えろ。さぁ、早く頭を――」

　リュカットの厳しい声音をシカトし、ルルタはパッと顔を上げて笑った。

「なら俺、ライラにふさわしい男になるよ！　見ててくれ！」

　その言葉が私の心に突き刺さった。全身に稲妻が走ったと言い換えてもいい。

　これが始まり。

　後に王国を騒がせることになる私とルルタ・アルシャインの出会いだった。