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如意とのこと

「ボス部屋っぽいところだな」

　クレマシオンと遭遇し、やつに見つからないよう警戒しながら、十分ほど戦闘も含めて探索を続けていると、目の前の、大きな丸型の赤い扉の前へとやってきていた。

　ほかの部屋も色は違えど、似たような丸型の扉。

　フィールドマップを確認すると、中央奥で、まだ入っていない場所だった。

「ボス部屋だったら入ったら最後、倒すまでは出られないかもしれない。相当な覚悟がいるな」

　オレは視線をメイゲツとセイフウそれぞれに向けた。

　双子はまっすぐにオレを見てコクリとうなずく。

　覚悟はできているようだ。

　全員のＨＰとＭＰの残高を確認する。オレは［玉兎の法衣］の効果で、常時ＨＰが回復しているのですこし休めば全快になる。

　双子はメイゲツがチャージをかけたヒールで全回復。

　その時に減ったＭＰは、オレがアイテムで回復させた。

「ボスを確認したらまずメイゲツは補助魔法を。それからできるかぎりモンスターとの間合いをグリーンに保って。セイフウはメイゲツをかばうかたちで援護射撃。オレはモンスターとの間合いがレッドになってもいくらかは大丈夫だろうから」

　正直、やせがまんだ。

　［刹那の見切り］に対するオレの期待値は、いまのところ五分五分でハッキリ言うと信頼できない。

「なんか書いてありますよ」

　セイフウが、扉の横にある石盤のモニュメントに手をかざすと、虚空に青色のウィンドゥが表示された。

［このなかからそらをとぶとりをえらびなさい］

　【チィオ】　　　【コンチュエ】

　【トゥオニアオ】【インウ】

　……はっ？

　意味がよくわからん。

「なんでボス部屋っぽいところに、こんなクイズが？」

　とりあえず英語ではないことはたしかだと思うが、聞き覚えがまったくない。

「この中から選べってことか？」

「なんかヒントはないんですかね？」

　セイフウはウィンドゥに触れようとするが、間違ってはずれを押してしまってはいけないと躊躇していた。

　ウィンドゥを注視していると、選択肢にうっすらと絵が浮かんでいたことに気付く。

　ほんと、レイヤーの上絵の濃度が30％も無いんじゃないかといえるほどにうっすらと。

　［チィオ］の項目には『ペンギン』の影絵(シルエット)。

　［コンチュエ］の項目には『クジャク』の影絵(シルエット)。

　［トゥオニアオ］の項目には『ダチョウ』の影絵(シルエット)。

　［インウ］の項目には『オウム』の影絵(シルエット)。

「…………」

　双子もそれに気付いたようだが、なんか納得のいってない表情だった。

「なんで鳥なのにペンギンが入ってるんですか？」

「あぁ、ペンギンって生物学的には鳥に分類されるんだよ」

　鳥類の定義は『現状の鳥類と始祖鳥のもっとも新しい共通の、祖先から進化したすべての生物』とされているようだ。

　つまりは、鳥類の特徴である『クチバシ』と『翼』があり、『卵を産む』、『恒温動物（環境に関係なく、ほぼ一定の体温を保つ動物）』であることが鳥類の定義とされている。

　ペンギンにはまずクチバシがあることと、前足が翼となっていること。さらには産卵するため、鳥類に分類されるということだ。

「とりあえず、ペンギンは除外していいですね」

　答えはまぁ、オウムの影絵(シルエット)だろうけど。

「なんかそれも引っ掛けな気が」

　いや、そこまで不親切なことはないだろう。

「シャミセンさんのＬＵＫでどうにかなりませんかね？」

　そこまで期待しなくても、この中に正解があると思うのが普通だろう。

「これ、はずれを選んだらどうなるんだろ？」

「ステージの最初に戻されるとか？」

　なにそれ？　地味に嫌なんだけど。

「保留にしておくか」

　というかそれもありだろう。

　時間制限がかけられていても、別にすべてのステージをクリアしようとは思っていない。

　それはどうやら双子もおなじ考えで、ひとつでもクリアできれば万々歳といったところらしい。

　まぁお互いレベル低いしね、高望みはしないでおこう。

「押さないんですか？」

「なんか、どれを選んでも正解って気がしないんだよなぁ」

　どう見てもオウムが正解なのだけど、それが正解だとして、ここが本当にボス部屋だという証拠もない。

　なにせほかにも部屋があるから、もしかしたらそっちが正解という可能性だってある。

「他のプレイヤーがここに来るかもしれないから、それを確認してからでもいいかな？」

　その問いかけに、双子はちいさくうなずいた。

　さて、話が決まったところで、どこに身を隠すかだ。

「それだったら私に考えがあります」

　メイゲツがアイテムボックスから半透明の布を取り出した。

「それは？」

「魔法効果がある布です。シュエットさんがこしらえてくれたんですよ」

　オレがそれに手を取ると、そこだけ消えていた。

「えっ？　なにこれ？」

　早速アイテムを鑑定してみた。

　［影狼の毛皮＋３］　素材アイテム　ランク？

　影狼の毛皮を布状にした素材アイテム。

　アイテムとして使用した場合、相手から姿が見えなくなる。

　使用者のＬＵＫによって発見される確率が変わる。

　最大一時間使用可能。

「…………」

　双子がオレをジッと見てる。

　使うのはオレってことだな。

「隠れるのはいいとして、どこで使うかだ」

　オレは周りを見渡す。

　隠れられるような場所が……ひとつだけあった。

「ちょっと危ないけど、見つかるよりはマシか」

　オレは双子をそれぞれオレのところに引き寄せた。

「キャッ？」

　それにおどろき小さな悲鳴を上げるメイゲツ。

「な、なにするんですか？」

「あぁ、ジタバタするな。飛べなくなるから」

「えっ？　飛ぶ？」

　オレは右手の［土毒蛾の指環］をかざした。

　ふわりと、オレの身体が浮く。

「へっ？　飛んでる？」

　双子は目をまんまるにしておどろいている。

　そういえば、あの時は気を失っていて、［土毒蛾の指環］のことを覚えていないんだっけか。

「しっかり捕まってろ」

　双子はギュッと、オレの両脇にしかみ付いた。

　ふたりの、すこし膨らんだ胸が両脇で同時に感じ取られたが、それで興奮するほど人間落ちぶれてない。

　ただ、若干ではあるがセイフウのほうが反力があった。

「さてと、ここからなら見つからないだろう」

　オレが降り立ったのは……シャンデリアの上だった。

　思いの外大きい作りだったので、三人乗れることができた。

　ここからなら見つからないだろうし、ましてや、まさか人が乗っていようとは思うまいて。

「高いっ！　揺れるっ！」

　セイフウがしゃがみ込み、しっかりと縁に手で支えている。

「バランスが取れやすいように真ん中に下りたんだから、あまり動くと揺れるぞ」

　それこそ遊園地のバイキングだな。

「流凪、もうすこし右、右によってっ！」

「楓、そっち左ッ！　あ、わたしが楓のほうによればいいのかな？」

　オレはシャンデリアが落ちないように、中心で鎖を支えることにしよう。

　というか想像以上に頑丈だなこの鎖。

　よく見たら金でできてた。

「お～い二人とも、三人一緒のところにいたほうがいいんじゃないか？」

　双子の体重が違えば、それだけかたむきが違うわけだし。

　双子はオレに、それこそ飛ぶ前以上にしがみついてきた。

　三人固まったところで、［影狼の毛皮］を羽織る。

　大きさはだいたい百五十センチ四方だった。三人が隠れるには十分の大きさだ。

　隠れ始めてから三十分後、ちょうど別のパーティーが眼下の廊下へとやってくる気配がした。

「みんな大丈夫か？」

　パーティーは戦士、剣士、法術士、弓師といった感じで、バランスがいい。

「……みんな気付いていないみたいですね」

　セイフウが小声で言う。

　法術士が警戒するように周りを見渡している。

　ちょうど天井の方に視線を向けた。

「見つかったか？」

　オレは攻撃に備え、錫杖を握った。

　……が、その心配はなく、法術士は仲間のほうに視線を向け直した。

「すげぇ、本当に見えてないんだな」

「影狼は夜にしか出現しないモンスターで、姿を隠して攻撃してくるそうです。その特性を活かしたのがこの［影狼の毛皮］ということになります」

　シュエットさん、すごいもの作りやがります。

　クエストが終わったら、影狼がどこにいるか教えてもらおう。

　ただ、モンスターからしてみたら、近付き過ぎると臭いで気付かれるらしい。

　完全にプレイヤーキラー御用達じゃないのか？　これ。……

　さて、眼下でなにか話し合っているパーティー。

　議題は、オレたちが押さなかったクイズについてだろう。

「ここはオウムだろ？」

　と戦士系のプレイヤーが言う。

「いや、ペンギンという可能性だって。海を泳ぐと空を飛ぶをかけているかもしれません」

　剣士系のプレイヤーが物腰の柔らかい声で反論する。

「クジャクじゃないのか？」

　法術士はしごくどっちでもいいという表情。

「ダチョウという可能性も否定できんぞ。跳ぶように走ると言われれば、そう考えられんこともない」

　最後に弓師が言った。

　まったく結論が出なさそうだ。

「でもそういう考えもありだな」

　問題を一度思い出す。

　［このなかからそらをとぶとりをえらびなさい］

　そらをとぶ……空を飛ぶ。

　飛ぶ……か。

「あ、痺れを切らしたリーダーみたいな人が押しました」

　セイフウがそうオレに知らせる。

　なにを押したのか……

　ここからだとあまり見えない。

「オウムを押してます」

「ここから見えるの？」

　オレがおどろいた表情でセイエイを見やった。

　セイフウは、それこそ胸を張るように、

「弓師なめないでください。遠くにいるモンスターに奇襲かけられるくらいの訓練はしてますから」

　と威張った。

「ほう、すごいやね」

　と、オレが感心していると、ちょいちょいとメイゲツがオレのお腹を突いてきた。

「本当は白水さんが作った装飾品で命中率を上げているだけですよ」

　と注訳してきた。

　さて、例のパーティーだが、果たして正解だったのか。……

　［エラー　エラー　コタエガチガイマス　コタエガチガイマス］

　警戒音が鳴り響くと同時に、

「あぎゃごがこれじおがめつわぽいっ？」

　メンバー全員、なんか雷落とされてる。

「…………」

　それを見ていたオレと双子は、なにも言えなかった。

　彼らのＨＰゲージが見えていたのだが、全快だったゲージが一気に０になる。

　そして、かれらは無残にも光の粒子となって、水晶宮の外へと飛ばされていった。

「お、押さなくてよかったぁっ！」

　セイフウが涙目でオレとメイゲツを見る。

「シャミセンさんが一緒で良かったですよぉっ！」

　メイゲツも同じようにオレを見ていた。

「でもこれでわからなくなったぞ？　あの中で空を飛ぶ鳥っていったら、オウムくらいだったし」

　さて、どうしたものか……。

「そういえば、サーバーに飛ばされた時、セイエイさんが言ってましたよね？」

　セイフウが思い出したような表情で言った。

「あぁ、セイエイが教えてくれたことを考えれば、四海の龍神を攻略して……」

　オレはハッとした表情を見せる。

　このステージは……いわば海の中だ。

　なら、海の中にいる鳥と言ったら……。

　双子もそれに気付いたようだ。

　オレは眼下を見渡した。……プレイヤーの姿は見当たらない。

　例の、クレマシオンの姿も……なかった。

　［土毒蛾の指環］のラグはすでに回復しているから、それを使ってゆっくりと床に降りた。

「さて、これではずれてたら、ちょっとビコウに文句言ってやる」

　オレはモニュメントに手をかざした。

　セイフウの時と同様に、虚空に青色のウィンドゥが表示された。

［このなかからそらをとぶとりをえらびなさい］

　【チィオ】　　　【コンチュエ】

　【トゥオニアオ】【インウ】

　オレは双子を一瞥する。

「恨みはしませんよ。私たちだってそれかもしれないって思ってますから」

　ハッキリと言ってくれた。

　なんとも頼りになる返事だ。

「うしっ！　これだっ！」

　オレは、勢い良く『ペンギン』……［チィオ］の項目を押した。

　…………静寂。

　まだ警戒を解いてはいけない。

「――はずした？」

　オレが苦痛に満ちた表情で双子を見た時だった。

　［コングラチュレーションズ　トゥ　ユゥ　オープン　ザ　ドゥアァ］

　なんかアナウンスがながれ、ファンファーレと同時に、ゴゴゴ……という地響きとともに赤い扉が開き始めた。

「せ、正解だった？」

　オレは今まで以上に緊張していたせいもあり、その場に座り込んだ。

　双子もホッとした表情。というよりは若干青ざめた表情をしているが、徐々に顔色も良くなってきている。

　ほんと、ありえないくらいの緊張で、三人とも思わず吐きそうになっていた。