反逆王子のシリアスと日常

城内戦闘３

　アルゼリータの呟きを最後に、城の中に沈黙が訪れた。静かに横たわる姉は、血が流れるにつれ体温が下がっていき、呼吸も徐々に浅くなっていく。

「姉さん」

　再び呟く。存在を確認するように、スティエラの頬に触れたアルゼリータはマルイスに問いかけた。

「マルイス。別人、という可能性は……」

　マルイスは、頭を横に降った。

「いいえ。影武者を使っていた、ということは聞いていません。正真正銘、スティエラ姉様です」

　そうか、とだけ答えると、佇むマナを見遣った。

「お前は、こいつの護衛じゃなかったのか？」

　厳しい顔付きのアルゼリータに対し、マナは相変わらず笑っている。

「確かにそうだが、私の邪魔になるなら誰でも殺すよ。それが王でも何でも。私の目的はロゼへの復讐……根絶やしなのだから」

　マナの言葉に、アルゼリータの力が爆発した。

　炎も氷も関係無い。際限なく解放された能力。

「どうして怒るの？　貴方だって、この人を狙っていたはず。むしろ死んで好都合でしょ」

「オレが怒っている理由はな、オレが殺すと決めた２人の獲物を狙い、その１つを不躾にも奪っていった事。」

　アルゼリータは更に続けた。

「あいつらはオレが殺さなければならなかった。スティエラは反逆者の王として、ロゼイルは精霊の力を移したときの約束としてな。それがお前の自分勝手な理由のせいで台無しになってしまった。……それに、主を守らずに手をかけるとは、シラルガンの風上にも置けない奴め。その程度の忠誠心など、滅んで当然だ」

　アルゼリータなりの落とし前のつもりだった。

　反逆した事に対する。

　精霊の一部を移し命を救われた事に対する。

　自分が死ぬか、相手の首を切り落とす事で終結を許された命をかけた喧嘩を、１人の女に邪魔された。アルゼリータはそれが許せなかったのだ。

　圧倒的な熱量に、マナは少し怯んだ。

　アルゼリータは、もう命を考えていない。全く考えていないから可能になる力の解放に、ロゼイルは叫んだ。

「待ってアルス！　もうやめろ！　お前が死んでしまう！」

　ロゼイルの声が聞こえていないのか、アルゼリータは真っ直ぐマナを睨んでいる。

　どうして。と、ロゼイルは呟いた。

「どうしてそうなるんだよお前は！　誰かを殺さなきゃいけないなんて無いんだよ！　変なところで責任感持ってんじゃねぇよ！」

　ロゼイルの必死の叫びが、アルゼリータに届いた。

「何故……。こいつが生きてると、お前も狙われ続けるんだぞ……？」

「そりゃそうだけど……。でもそのためにお前が死んじゃ意味が無いだろ！　…………お姉さんは死んだ、もうそれでいいでしょ？　帰ろうよ。帰る場所はもう無いかもしれないけど、君ならなんとでも出来る」

　だから、もう終わりにしよう――――――。

　ロゼイルの説得に、アルゼリータは少し笑みを浮かべて見せた。

「大丈夫だ。今のオレじゃこいつを殺すまでは出来ないが、腕の１本、足の１本くらい持っていく程度はいけるハズだ」

　アルゼリータから放たれる炎気と冷気は、マナの身体に纏わりつくと、冷気は氷結し身体を縛り、炎気は劫火に変化しマナの身体を焼いた。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁあ！！」

　マナは容赦なく焼かれる痛みに悶えた。大きく目を見開き、涙すら炎で蒸発した。やがて痛みに耐えきれなくなったのか、焼かれながら気絶してしまった。

　その様子を見ていたアルゼリータにも限界が訪れた。精霊の力が収まっていくと、彼の姿が露になった。両手の爛れは目も当てられないほどボロボロで、右目は強烈な炎のせいで白く濁り失明していた。

　アルゼリータの荒い息遣いが徐々に収まり、それから更に小さくなっていく。

　最後の力を振り絞り、アルゼリータはロゼイルの方を見た。そして。

「すまない……」

　それだけを残し、アルゼリータは倒れた。

「アルスッ！！」

　ロゼイルは慌てて駆け寄った。必死に名前を呼び、身体を揺さぶった。身体はまだ温かいが、顔は生気を失っている。

　ふとアルゼリータの右腕に触れたとき、グジュ、と何か潰れたような音がした。

　アルゼリータの右腕は爛れているどころではなく、肉が溶けてグチャグチャになり、辛うじて腕の形を保っている状態であった。

「ヒッ……ッ」

　ロゼイルは小さく悲鳴をあげた。更に、左腕はもう何色か分からないくらい変色していた。

「あ……ある……す……？」

　信じられなかった。これが、あの人なのかと。

　嘘に決まっている。きっと今までの仕返しで、元気に飛び出してくるに決まってる……！

　混乱する脳でそう都合良く考えようとした。でも、これは間違いなくアルゼリータだと理解するとロゼイルは泣き叫んだ。

「アルスッ！　アルゼリータッ！　起きろよ、まだそっちに行っちゃダメだ！　お願いだから行かないで！　またオレ１人になっちゃう……！」

　ロゼイルの記憶。血塗られた光景が脳裏に甦った。

「ねぇ王子様！　アルスを助けてよ！　このままじゃ」

　死んじゃう！　と言おうとして愕然とした。

　マルイスは無言のまま目を閉じ、ガルツァーは抜き身の剣を両手で胸の前で掲げ、目を閉じ俯いていた。

　死した戦士を弔う際の儀礼姿勢であった。

「やめて！　アルスはまだ……」

　死んでないと言いたがったが、喉が詰まり言葉が出てこなかった。

　天井から、パラパラと瓦礫が降ってきた。今までの戦闘のせいで、崩壊が始まっているのだ。

「王子、ここはもう持ちません。外へ離脱しましょう」

「分かった。……ロゼイル。行きましょう。お兄様はもう助かりません」

　マルイスの問い掛けに、ロゼイルは小さく首を横に降った。

「やだ……。アルスも連れて行く……」

「……ッ！　バカを言うな！　殿下はお前を助けるためにブラウを仕留めようとした。それを無駄にする気か！」

　ガルツァーの叱責もロゼイルには響かない。頑なにアルゼリータの傍を離れようとしなかった。

「この――――――！」

　無理矢理でも連れ出そうとガルツァーが一歩踏み出した瞬間、大きな音を立てて天井が崩れた。

　その音に反応したロゼイルは天井を見上げる。

「あ………………」

　大きな瓦礫が、ロゼイルとアルゼリータの上に落ち、２人を押し潰した。

「ライトイール！」

　瓦礫に埋もれた２人を助けようとするも、更に崩壊が進み、岩のような瓦礫が次々降ってくる。

「ガルツァー！　もうダメだ！　逃げるぞ！」

　マルイスの言葉に、ガルツァーは悔しそうに唇を噛んだ。僅かの間、２人を押し潰している瓦礫を見つめると、すまないと呟き、崩壊する城から脱出した。