ただの村人A

時には、勇者らしく

一行は山を超え、村に辿り着いた。すると、すぐに異変に気がついた。

「お、おい…こりゃあ…」

「ええ」

シーンと静まり返った村。

廃墟ではない。生活の気配がしっかりと残っている。

二人は村人を探しに、村のなかをまわった。

「なんてこった…」

二人は言葉を失った。

そこは、まるで時が止まったかのようだった。

食事をする人、会話をする人、薪を割ろうと斧を振り上げている人…

全てがその時のままに、静止していた。

「…おい、勇者。何なんだ、これは…」

「…わかりません。魔王にこんな力があるなんて話は聞きませんし…一体、どうして…」

一行は近くの民家に入り、探索した。

やはりそこも、ついさっきまで、普通に生活していた名残があった。流し台に置かれた食器がそれを物語っている。

「お、おまえら…っ！」

その時。

ドアの影から、若い男が出てきた。

手には小さなナイフが握られている。

「ちょっ…！」

「これは、お前らがやったのか…！？俺の村に、一体何をした！」

男が二人にナイフを向ける。

「何が狙いだ！この村に、金はないぞ！」

「待て！俺達もわからんのだ！」

「嘘をつくな！」

「ミー！」

コロがさっと飛び掛かり、男の手からナイフを叩き落とした。

「うっ…」

すかさずAが拾いあげ、男の腕を掴んだ。

「落ち着け！俺達はただ、旅の途中で寄っただけなんだ」

「魔王を倒す旅をしているんです。それで、こちらの村にちょっと用事がありまして」

「魔王…？」

「どうかあなたの話を、聞かせてくれませんか」

興奮が冷め、すっかりおとなしくなった男を二人は椅子に座らせた。

「まず、あなたの名前を聞いてもいいですか？」

「…ユウ、です」

「ユウさん。あなたはこの村の人なのですか？無事なのは、あなただけですか？」

「…俺…町に出稼ぎに行ってて…昨日、戻ってきたら、こんなことになってて…」

「どのくらい村を離れてたのですか？」

「一週間、くらい…」

「それ程長くはないですね。何か、気づいたこと…心当たりはないですか？例えば、見慣れないモンスターがこの辺りをうろついていた、ですとか。いつもと違うことは」

「そういうのは、なかったと、思う…。村を出るまで、本当に普通の村だったんだ…」

ユウはガタガタ震えながら言った。

「村は…俺の村は、一体、どうしちゃったんですかね…みんな、人形みたいに動かなくなって…。母さんが…母さんが、起きないんだ…」

「母さん？」

Aは奥の部屋を除きみた。母親らしき女性がベッドの上で眠ったまま固まっている。

他に人気は無い。どうやらここは、ユウとその母親、二人で暮らしている家らしい。

「…」

「母さん…」

ユウは項垂れている。

母を失う怖さを、Aはよく知っていた。

「…勇者。村を調べて回ろう。外からの原因が無いとすれば、村の中のどこかに手がかりがあるはずだ」

「そうですね…。ユウくん。僕達に、村を案内してもらえませんか」

一行はユウに着いて家々を片っ端から調べていった。が、特に変わりはないようだ。

「…」

ユウの顔が曇る。やはり、モンスターか何かの仕業だろうか…。

「ミー！」

村長の家に入ったコロが、声を上げて知らせた。何か見つけたようだ。

「…なんだこりゃ？」

物置の中に、乱雑に置かれた木製の台。年代物なのかひどく黒ずみ、所々割れて歪んでいた。

「それは、玉の台座です」

ユウがいった。

「玉？」

「はい。この村には滝があって。そこに神が宿る玉を祀っているんです。俺も、詳しいことはよくわからないんですが…そういえば、台座の傷みが激しいから、そろそろ取り替えるって言ってたな」

「…！」

勇者ははっとした。

「ユウくん！その滝に連れて行ってください！」

「ここが、ニオガの滝、です…」

「…これが？」

Aも勇者も呆気にとられている。

それは滝とは名ばかりの、大きな氷の柱だった。

10メートルはあろう岩肌の割れ目から下へと真っ直ぐ伸びた、青白い氷柱。

滝壺は浅く、膝くらいの深さだ。それも全て凍りついてしまっている。

「ミー…くしっ！」

コロがくしゃみをした。

「コロ、大丈夫か？」

「ちょっと冷えましたかね」

勇者はコロの鼻水を拭いてやった。どうも、この滝の周辺だけ、妙に肌寒いのだ。

「…不思議だな。外は暖かいのに、ここだけ冬みたいだ」

Aが腕を擦りながら尋ねると、ユウも困惑している様子で答えた。

「いや、前はこんなんじゃなかった…こんな滝、見たことないです」

「？なんだと？」

「俺が村を立つ前、旅の無事を祈りにここに寄ったんです。少なくともその時までは、普通の滝でした」

「…」

Aと勇者は顔を見合わせた。

「もしかしたら」

「おう…ここを調べれば、何かわかるかもしれん。ユウ。玉が祀っているのはどこだ」

「え…あ、この岩を登った先の…あの、滝の裏側に…」

ユウは滝の上部を指さした。

そびえ立つ岸壁の中程、深く抉ったように落ち窪んだ場所がある。その奥に、小さな屋根がちらと見えた。

「岩を削って作った道が有るので…社までは、ここを登って行けます」

目でたどると、確かにうっすらとだが、細く削り出された階段が岩肌に沿って伸びていた。

「行きましょう…。危ないからコロは、ここで待っているんだよ」

「みー」

登り慣れているであろうユウを先頭に、一行は道を登り始めた。

石の階段は長い時間を経て風化し、やすりでもかけたかのように滑らかな表面になっていた。

そこに、ところどころ滝から跳ねた水分が凍りつき、ただでさえ不安定な足場を更に危険なものにしている。

「…足、滑らせたら…死ぬかな」

Aは下を見た。だいぶ高いところまで登ってきたようだ。さっきまで自分の立っていた場所が小さく見える。

置いてきたコロが不安げに見上げている。

「着きました！ここです」

ユウが言った。

最後の一段を登り終えると、目の前に小さな社があった。

「ユウくん。玉は？」

「…この、中です」

ユウが社を開けようと扉に手をかけた。

「…」

ユウの動きが、止まった。

「ユウ？」

「…」

ユウは何も答えない。身動き一つしないのだ。

「ユウ！？」

「…」

彼もまた、他の村人たちと同じように固まってしまった。

「ユウ！ユウ！おい…！」

「そんな…」

「やっぱり！この社に何か原因があるんだ！」

Aはユウに代わって社の扉を開けようとした。その時。

『…旅の人…旅の人…』

どこからか、女の声が聞こえた。

『社に、触ってはいけません…』

「！誰だ！」

『社を開けないで…どうか、私の話を聞いてください…』

二人は声のする方を振り返った。

凍った滝の中に、女がひとり、立っていた。

「…！」

ありえないその光景に、二人は言葉を失った。

『私は、この滝に棲む神…。あなたたちは、村の人ではないですね？』

女は氷の中から二人に語りかける。

『どうか、その社に触らないで。そして、すぐに立ち去ってください…。長く居れば、あなたたちもいずれ、彼らのように動けなくなる…』

「！？なんだと！」

「これはあなたがやったのですか？」

勇者が問いただすと、女は静かに首を振った。

『いいえ…。でも、私の力のせい、なのです』

女は、語りはじめた。

『私は、もとはミーヤの村に暮らす人間でした。しかし、物心ついた時から、私には、不気味な力がありました。そのせいで人々は私を恐れ、私を、村から追い出したのです。父も、母も、かばってはくれず…。他の村人と一緒に、私に向かって、石を投げました』

「ひどい…」

勇者は思わず、顔をしかめた。

『私は悲しくて…この滝から、身を投げました。私の肉体は死に、この魂と、呪われた力だけは、残ってしまいました。力は村人を襲い続け、村は、氷漬けに…。そのせいで作物は実らず、人々は飢え、凍え、死んでいきました』

「……」

『彼らは私の呪いから逃れるためにこの祭壇を作り、私を祀りました。時には生贄まで、捧げました。しかし、皮肉なことに、それは私の力を更に屈強なものとすることになりました。力は膨れ上がり、やがて、少しだけ残っていた私の自我までも、侵食しはじめました』

女は苦しそうに、胸に手を当てた。

『私は完全に、力に支配されていた。力はタガが外れたように強靭なものになって、更に人々を苦しめました。そんな時です。あの人が、やってきたのは…』

「あの人…？」

『あの人は、私の力などものともせず、私に近付いた。そして、私に触れた』

「……」

『私の力を玉に封じ込めると、その人は私に言いました。この滝の神として、生きろと。村の幸福を祈りなさい、そうすれば、きっと力は善いものに変わっていくはずだと』

「じゃあ、どうしてこんなことに…！」

『…力が、暴走しているのです…。社は、私の力を移した玉を閉じ込めている場所。その玉に、何かがあったようなのです』

女は顔を伏せた。

『私は力が人々を傷つける前に、村の人々の時を閉じ込めました。しかし、それももう、限界のようです。私には、あの力は抑えられない…。止める術は、ひとつ。私が、消滅すること。今度こそ、私は、死なねばらならない…』

「そ、そんな…」

『私に希望をくれたあの人を…あの人が、愛した世界を、壊してしまう前に…。今度こそ、あの時できなかったことを…』

「待ってください！」

突然、勇者が叫んだ。

「その人の名は…名は、覚えていますか！」

「勇者…？」

「あなたに触れたその人の名前です！なんといいましたか！」

『名前…？確か…』

女が、答える。

『…と、おっしゃって、おりました…』

「やっぱり…！」

『？』

「それは、僕の祖父の名です！あなたの力を玉に移したのは…僕の、祖父だ！」

Aは、耳を疑った。

「ほ、本当か！勇者！」

「はい。祖父から聞いた冒険の思い出話の中に、そんな話がありました」

「じゃあ、なんとかできるのか…？」

「…とにかく、やってみます。危ないので、Aさんは離れていてくださいね」

勇者はふう、と一息吐いて、扉に手をかけた。

「…、…、……、……、…」

勇者は呪文を唱えた。

Aにはわからない、言葉の羅列。

合わせて、社の扉が、ギイイ、と音をたてて、ゆっくりと開かれた。

「おお…！こ、これは…！」

社の中。真新しい木製の台座の上に、玉が乗っている。

「勇者…これが、玉、か」

「はい、たぶん…。ちょっと、よく見てみますね」

玉の中で、白い靄がゆっくりと渦巻いている。

「ん、…あ、ここ！」

玉に大きなヒビが入っている。そこから少しずつ、中の靄が漏れだしていた…。

「ここだ。きっと、台座を代えるときに落としたか何かして、壊したんだ！」

「直せるか？」

「それには、パスワードが必要なんです。封印した時に設定した言葉が…。祖父の性格からして、どこか分かりやすいところに書いてあると思うんですが…」

勇者は社のあちこちを調べてみたが、それらしいものは見つからない。

「うーん…」

「無いのか？」

「……」

その時。

「ミー！」

上空から、コロの鳴き声がした。

「ミー、ミー！」

コロが、空を飛んできたのだ。

「おい、お前、翼大丈夫なのかよ！」

「ミー」

コロは嬉しそうに答えた。そして、足に掴んでいた物を勇者に差し出した。

「ん？古い台座の…？」

村に置いてあった、ボロボロの台座。その脚の部分だ。

「あ…！」

勇者は気づいた。

「あった！ここ、これ、パスワードです！」

「何！本当か！」

「はい！これは、確かに祖父の字です…！」

勇者は嬉しそうに叫んだ。

「これで玉が直せますよ！」

「よっし！でかしたな！コロ！お前、勇者より勇者してるじゃねえか！」

「…一言、余計です…」

勇者によって、玉は元通り。力は、再び封印された。

「うまくいきましたよ」

『…あなたは、あの人の、孫だったのですね』

女は勇者をじっと見つめている。

「はい。祖父はもう、ずいぶん前に亡くなりましたが…」

『そう…』

「…祖父は、どんな人でしたか？」

女は、ふっと笑った。

『あの人は、優しい人でした…。そう。私に笑いかけ、手を握ってくれた。怖くなどないと…。初めて触れた人間は、とても暖かかった…』

「……」

『私が望んだのは、力や、ましてや生贄などではなく…ただ、生きる糧が欲しかったのです。だから、あの人は私の力を、わざわざああして封じ込めたのでしょう。希望と、再び生きる道を、与えるために…』

女が手を伸ばした。細い指先で、勇者の頬を、そおっと撫でた。

『あの人はもう、この世にはいない。けれど、あなたに会えた。あなたはあの人に似ている。心の形が似ている。ありがとう。私はまた、この村のために生きていける…』

そう言って、女は、滝の神は、消えていった。

氷が溶け、滝は本来の姿を見せた。

岩の間を流れ落ちる、美しい滝。

澄んだ水がとうとうと満ちていた。