第4話 千の勝利の上に立て
「……来なさい」
『【人刃一体】』
勝千が静かにそう呟くと、刀身に紅いオーラが纏わりつく。
しかし、それはただの力の発露ではない。
（……何かが違う！？）
空気が変わる。圧が変わる。
まるで彼自身が剣そのものになったかのような——そんな異質な感覚に襲われる。
私はすぐさま構え直し、慎重に距離を詰める。
だが——
「っ！？」
次の瞬間、勝千がもう目の前にいた。
反応が遅れたわけじゃない。
それどころか、視界にはしっかりと彼の姿が映っていたはずなのに——気づいた時にはすでに斬撃を振るわれていた。
（見えてるのに、動けない……！）
咄嗟に剣を振るい受け止めるも、その一撃は重く、衝撃が腕を痺れさせる。
互いの剣が弾かれるが、勝千の方が圧倒的に体勢を立て直すのが速い。
『【一閃】』
刀が閃いた瞬間、次の攻撃がもう放たれている。
目で追うより先に、頬に走る熱い感覚——
（斬られた！？）
すぐさま後方へ飛び退いて距離を取るが、動きを止める暇はない。
私はすぐに剣を構え直し、攻めに転じる。
『【霞踏み】』
「っ！」
視界が揺らいだ。
——違う、勝千の姿がブレたのだ。
振り向いた瞬間には、もう真後ろ。
剣の間合いに入り込まれている。
（まずい！）
咄嗟にガードを固めるが——
「重っ……！」
衝撃に耐えきれず、体ごと吹き飛ばされる。
転がる地面、弾ける感覚。だが、もたもたしている暇はない。
すぐに受け身を取り立ち上がるが——
『【朧】』
（っ……遅い……！？）
目の前の勝千が、ゆっくりと鞘から刀を引き抜く。
いや、違う。
——私の意識だけが 遅れている。
走馬灯のように、時間の流れが歪む錯覚。
次に彼が振り抜くまでの時間は、刹那。
咄嗟に剣で受けるが——
「ぐ、あっ！！」
耐えきれず、またしても吹き飛ばされる。
衝撃と共に転がりながら、なんとか踏みとどまるが——
「ちょ、連撃きっついわよ！」
（見えてる、だけど反応して守るのがギリギリ！【一閃】も【霞踏み】もさっきと全然違う！）
ガード削りでHP1！攻撃食わらなきゃ死なないとはいえ、これまっずい！
『【砲刀】』
次の瞬間には赤い残光を残しながら、刃が閃く。
またもギリギリ剣で受け流す。
「予備動作何処に置いて来てんのよ！」
叫ぶと同時に剣を振り払い、距離を取ろうとする——だが、勝千の動きは止まらない。
『【威間】』
——ゾクリ、と悪寒が走った。
『我が【威間】防ぐこと敵わず』
勝千の刃が突きの構えを取った瞬間、空気が張り詰める。
次の瞬間、私の防御を貫くかのように刀が一直線に迫る。
（あ……）
意識を絞り、姿勢を沈める。最小限の動きで突きを躱し、逆に踏み込む。
長剣を振るい、切っ先を勝千に——
斬撃が、確かに彼の身体を捉えた。
「そんだけ見てれば分かるわよ」
勝千が追撃を恐れてか、後ろへ飛ぶ。
そしてそのまま一気に距離を縮めるべく駆け出した瞬間。
『【霞踏み】』
また姿が消える、でも位置は分かる。
「それ、あんたの悪癖ね！」
勝千がかすれた瞬間から後ろを振り向き全力で走る。
『【朧】』
やはり、私の剣の範囲一歩外！
全力で勝千に近づき、鞘から刀を引き抜く直前にその腕を掴む！
その腕ごと刀を振りぬこうとするが、勢いの死んだ抜刀なんて意味をなさない。
体を逸らして避け、そのまま逆手に持ち替えた長剣で袈裟懸けに切り伏せる。
その攻撃を食らい、勝千の身体が光と散る。
『汝の剣、見事であった。我が極技にてしても命散らせぬとは——』
勝千は静かに言葉を紡ぎながら、消えていく光の中で佇んでいた。
（勝った……のよね？）
実感がまだ湧かない。何度も倒れる寸前だった。何度も刃を突きつけられた。
でも、その度に食らいついて、耐えて、最後には——斬り伏せた。
「——あんたこそ、しぶとかったわよ！」
私は剣を収め、最後に勝千を見つめる。
勝千の身体が光と散る中、彼は静かに佇み、最後の言葉を紡ぐ。
『我が魂【白月】確かな力を持つこの刀も、我が【一騎打ち】においてはただの刀である』
彼の言葉の意味を理解し、私は思わず眉をひそめる。
（ああ、【一騎打ち】で能力消えてるのね）
勝千の手から、光を帯びた一本の刀が静かに浮かび上がる。
それは彼の魂とも呼べる愛刀——【白月】。
それを私の方へと投げた。
「え？」
『我が刀、汝に譲ろう』
私は一瞬、迷いながらも、その柄にそっと手を伸ばす。
——すっと手に馴染む感覚。
不思議な感覚だった。先ほどまで命を削る戦いをしていた相手の武器を、こうして受け取るとは。だが、それは紛れもなく、勝千がこの戦いの証として、私に託したものだった。
「——ありがたく、受け取るわ」
そう言って【白月】を握ると、勝千は静かに微笑み、光の粒となって消えていく。
『さらばだ、強者よ』
私は最後まで彼を見送りながら、強く【白月】を握りしめた。
戦いの余韻が残る中、突如として視界にシステムメッセージが浮かび上がる。
《EXクエスト『千の勝利の上の怪物』をクリアしました》
（終わった……本当に、終わったのね）
未だ鼓動の速さが収まらない。手のひらには【白月】の感触がはっきりと残っている。
「はぁ……しんど……」
力が抜けるように膝をつき、荒い息を吐く。
何度も倒れかけ、何度も刃を交わし、それでも食らいついて——最後には勝った。
でも、それは決して楽な勝利ではなかった。
「何よ、楽しいじゃない。……このゲーム」
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【白月】の入手条件はクエストに挑んだ回数が一回以下つまり初見かつ
【スキル】未使用で入手フラグが立ちます。
