第3話 千の勝利の上の怪物
チュニドラに連れられ、私は《ののの》こと《千の勝利の上の怪物》の試練場へと向かっていた。道中、クランメンバーたちはまだ半信半疑のようだった。
「マジで挑戦のか……」
「まあ、アルヴィなら……もしかしたら……」
やがて私たちは、《勝千》の道場へと到着した。
そこは古びた石畳の先に静かに佇む、木造の建物だった。
装飾は一切なく、まるでただ戦うためだけに存在するような場所。
「ここが……」
「おう、入れば始まるぞ」
チュニドラが無造作に扉を叩く。
——ギィィ……
ゆっくりと木製の扉が開いた。
「じゃ行ってこい！」
チュニドラに背中を押され中に足を踏み込むと同時にその扉は閉じた。
そこには、一人の男が正座していた。
堂内は静寂に包まれ、空気すらも凪いでいるようだった。
男——《武人勝千》は目を閉じ、微動だにせず座していた。
まるで、ずっと私の到来を待っていたかのように——
私は足音を殺しながら、道場の中へ進む。
その瞬間、男がゆっくりと目を開いた。
鋭く、それでいて深淵のように冷たい視線。
『汝、我が剣を求める者か』
静かに、だが確かな圧を持った声が響いた。
『ならば、我と【一騎打ち】とせん』
「……上等よ」
私は勝千の前に立ち、そう言い放つ。
《EXクエスト《千の勝利の上の怪物》を受け付けました》
《レベルが一時的に70固定となります。その他アイテム使用禁止。武器の能力が無効化されます》システムメッセージが視界の端に映る。
《目の前の相手を倒し、勝利条件を達成してください》
勝千が鞘から刀を引き抜き構える。
答えるように私も長剣と銃を取り出す。
初期装備であっても関係ない、能力は無視されるのだから。
『覚悟は良いか』
「いつでも」
答えると同時に勝千は動く。
数歩で距離を詰めると素早く構えつぎの瞬間には刀を振っていた。
『【一閃】』
瞬時に剣で受け止める。じりじりと鍔迫り合いを続けながら、互に目を合わせる。
左手で腰かけてる銃を持ちそのまま発砲する。
『——！』
勝千は驚いた様子を見せたが、すぐに飛び退き距離を取る。すぐさま追撃を加えるべく走り寄るが、彼はそれを許さない。
『【一閃】』
再び刀を振るい、私の攻撃を防ぎつつ距離を取る。
『——【霞踏み】』
一呼吸置いた後、そう呟くと、彼の姿がぼやけていく。
直後、私の死角に現れ【一閃】を放った。
「はぁ！？」
私は咄嵯に体を捻り、かろうじて避けたが、その隙を見逃すほど甘い相手ではない。そのまま攻撃を続ける。
『【一閃】』
振りぬいた刀を何とか剣でパリィし難を逃れる。
「うっ……ちょ、あっぶ」
危なかった、レベルが上がって俊敏性《AGI》が上がって無ければ絶対に食らってた。
『我、技を極める武人なり』
勝千はそう告げると同時に再び構える。
そのまま一気に距離を詰めてきた。
「っと！危なっ！」
『【一閃】』
一撃目は何とかかわすことができたが二撃目三撃目が襲い掛かってくる。私はそれをぎりぎりのところで弾いていく。
（回避とかカウンター狙える状況じゃない、ギリギリ弾くのが精いっぱい！）
一連の攻撃が終わると勝千は静かに刀を鞘へと収めた。
しかし、それは隙ではない。むしろ、これまでの斬撃よりも鋭さを増した『次の一手』が来る前触れ。
（居合？初見の技、ここにいれば安全だろうし、一度モーション把握して……）
私は警戒しながら構えを取る。
すると——
『【砲刀】』
刹那、勝千の姿がかき消えた。
「っ！」
予感がした。直感で勝千の直線状から離れる。
そしてその直後、自身のすぐ脇を何かが通り抜けた。
振り返るとそこには勝千が刀を振りぬいた状態で立っていた。
「ひやひやさせてくれるわね」
（【砲刀】【一閃】【霞踏み】全部モーションは把握した。これだけじゃないでしょうけど）
「そろそろ、反撃行くわよ！」
★
「やっぱり、劣勢ですね」
チュニドラ達は道場の外でアルヴィの戦いを見守っていた。
一人のクランメンバーが指を宙に滑らせると、目の前に小さなホログラム映像が浮かび上がる。
これはパーティー・クランメンバーだけが使用できる「観戦スキル」によるもので、戦闘の様子を俯瞰視点で確認できるのだ。
「流石のアルヴィとは言え初見クリアは無理じゃないですかね」
「まあ、勝千の【一騎打ち】は初見殺しの塊だからな」
「ですよねーやっぱもう少し【スキル】とかあつめ」
その言葉を遮ってチュニドラは言う。
「まあ見てろって、あいつが勝つ所を」
★
『【霞踏み】』
再び勝千の姿がかき消えた。
次に現れたのは私の背後だった。そのまま、刀を横薙ぎに振るう。
（後ろばかり、飛ぶ場所は固定？）
私はすぐさま前に飛び回避すると同時に眉間に狙いを定め引き金を引く。
勝千は僅かに目を見開いたが、反応は速かった。刀を即座に振り上げ、銃弾を弾く。
その隙を見逃せれるほど私は甘くない。
私はすかさず前へ踏み込み、長剣を振りかぶる。
勝千は体勢を崩しながらも、刃を返して迎え撃とうとする。
鋼が鋼を削る甲高い音が響く。
そのまま、鍔迫り合いへと突入し互いの刃を押し付ける。
だけど私の方が筋力《STR》が低いからか、徐々に勝千の刃が近づいてくる。
だから、刃を受け流し、そのまま体当たりを叩き込んだ。
怯んだ所に今度こそ狙いを定めて弾丸を叩き込む。
ヘッドショット――私は狙いを定め、放たれた二発の弾丸が勝千の頭部を正確に捉えた。銃声と共に、弾丸は彼の額に直撃。だが、勝千は怯むことなく、まるでその痛みに耐えるかのように歯を食いしばった。
血が額から流れ落ち、彼の顔を紅く染めていくが、彼の動きは止まらない。痛みを無視し、勝千は鋼のような意志で立ち続ける。
頭を振り払うようにして、血の滴を床に落とすと、次に飛び込んできた弾丸に即座に反応した。
「——！」
残りの弾丸が放たれる瞬間、勝千は素早く刀を構え、瞬時に動いた。鋭い金属音が鳴り響く中、彼はその全ての弾丸を刀の刃で正確に弾き返していく。
弾丸は火花を散らし、刀の軌跡に沿って弾かれていく。
勝千の表情には微塵の動揺も見られず、むしろその集中力はさらに研ぎ澄まされていた。
『———見事だ。強者よ、汝に敬意を払い。我が極技にてその首を頂戴する』
そう呟くと、勝千は構える。
『ゆくぞ【飛燕】』
彼は空中を駆け、宙を舞いながらこちらへ向かってくる。
すぐさま弾丸を放ち迎撃するものの空を蹴るようにして躱される。
彼の攻撃が迫る中、心の中で焦りが広がる。直感が警告を鳴らしていた。
勝千が刀を振りかざす。その瞬間、私は地面を蹴り、身体を横に転がして攻撃を避ける。彼の刀が空を切る音が耳に残り、背筋に冷たいものが走った。
『【威間】』
突きの構え、避けられない攻撃――パリィするしかない！
『我が【威間】防ぐ事叶わず』
「っ！！」
勝千の一撃を剣で受ける。その一撃は重い、先ほどの攻撃とは比べ物にならない程の衝撃が腕を襲った。
私はそのまま後ろへ吹き飛ばされた。地面を転がり、わだちに身体を擦らせる。
HP960→430
（……クソッ、ただの一撃じゃない！）
パリィしたのに、まともにダメージを受けた。
勝千の言葉が脳裏をよぎる。
——『我が【威間】防ぐ事叶わず』
（つまり、完全ガード不可能……！ でも、ダメージ軽減はされてる……）
私は素早く立ち上がり、長剣を構える。
勝千はと言うと刀を鞘にしまい居合の形をとる。
「誘ってんなら行ってやるわよ！」
それに対し私距離を詰める、勝千が反応して、刀を引き抜く。
『【一閃】』
放たれた斬撃を身体を捻り避けつつ距離を詰める。そしてそのまま斬り込むが、防がれる。すかさず連続で攻め立てるがどれも決定打にならない。
鍔迫り合いになり、互いに睨み合う形になる。片手で剣を放し、銃を取り、近距離から発砲する。
勝千は体勢を崩す。
それに対し勝千はバックステップで距離を取ろうとする。
さらに踏み込み、私は勝千に斬りかかる。
『【一閃】』
刀が交差する。
相手は体勢の崩れた苦し紛れの一撃、それに対し私は狙いすました最高の一撃！
その一撃は勝千の刀を弾き飛ばす。
「反応してくんじゃないわよ！」
ここで決めきれば——
私はそのまま、勝千に向けて銃を構える。
だがそれは読まれていたらしい。勝千が突如加速し私の懐に入り込んできた。
（武器も持たず特攻⁉）
私が引き金を引くより早く、勝千の手が私の腕を捉えた。
腕を上に持ち上げられ、弾丸は空を飛ぶ。
「くっ……！」
すぐに迎撃しようとした瞬間、勝千は私の腕を捻るように動かし、身体ごと崩しにかかる。強引な力ではない、流れるような動き——まるで風に舞う葉のような、柔らかで無駄のない技。
（まずい！）
体勢を崩された私は、一瞬の隙を作ってしまった。
そこを見逃す勝千ではない。
『——借りるぞ』
瞬間、私の手から長剣が奪われ、それと同時に蹴り飛ばされた。
「あがっ！！」
背中から地面に叩きつけられ、息がつまる。
HP430→46
（まだ……終わりじゃない！）
必死に体を起こそうとした瞬間、勝千は地面に転がる自身の刀を拾い上げた。
そして、私の長剣を軽く持ち直し——
『拾え、アルヴィ』
言葉と共に、私の剣が宙を舞う。
鋭く、正確に、刃が私のもとへと投げられた。
（投げた……？）
その行動の意図を測りかねながらも、私は反射的に剣を掴む。
刃を握る手に力を込め、勝千を見据えた。
——勝千の構えが変わった。
空気が張り詰める。音すらも消えるような、静寂の中。
『我が極技——【人刃一体】にて、汝との決着をつける』
