【書籍化】無華の花嫁～華の加護なき無能な少女は、黒薔薇の殿下に愛される～

番外編 月は逃げない 後編

　……通じていない。

　まったく、これほど見事に通じないものか。

　隣で、すみれが月を仰いでいる。

　白い光を映した左右の色違いの瞳が、うっとりと細められていた。頬にはまだ涙の跡が残っていて、唇の端には餡がわずかについている。

　言いたいことがあるなら、そのまま言えばいい。

　遠回しに月を褒めるなど、馬鹿げた迂遠さだと思っていた。

　その馬鹿げた回りくどさを、自分が試す日が来るとは思わなかった。

　しかも、まるで届いていない。

　俺はさっきから、一度も月など見ていないというのに。

「……暁臣様？お月様、ご覧にならないのですか」

「……見ている」

　嘘だ……この娘の睫毛が震えるところを見ている。

　団子を噛むたびに、頬がわずかに動くところを見ている。

　浴衣の襟から覗くうなじの、細い線を見ている。

　視線を外す気など、はじめからない。

　深く息を吐いたそのとき、東屋の柱の陰で、なにかが動いた。

「……あれ」

　すみれの声が上がる。

　薄暗がりから、するりと出てきたのは一匹の猫だった。

　夜と同じ色をした、黒い野良猫。

　痩せてはいるが、毛並みはそう悪くない。金色の目が、灯籠の火を映して光っている。

「……可愛い……」

　すみれの声が、聞いたこともないほど弾んだ。

　制止する間もなく、猫はまっすぐすみれの足もとへ歩み寄り、あろうことか浴衣の裾に頭を擦りつけはじめた。

　ごろごろ、と喉を鳴らす音まで聞こえてくる。

「かわいいです……ふふ、くすぐったいです」

　すみれが膝を折り、細い指を伸ばす。

　喉の下を撫でられた猫は、目を細めて、堂々とその手に身を委ねた。

　獣というものは俺に近寄らない。

　本家で動物を飼ってはいたが、犬も猫も、鳥ですら、幼い頃から一匹たりとも懐いたことがない。

　理屈ではなく、黒薔薇の気配を本能で嫌うのだろう。近づけば逃げる。

　それが当たり前の景色として、幼いころからずっと俺の周りにあった。

　その当たり前が、今、目の前で覆されている。

　しかも、俺の隣で。俺の婚約者の膝の上で。

「暁臣様、見てください。喉を鳴らしています」

「……そうか」

「わ、指を舐められてしまいました。ざらざらしています」

　……舐めた。

　この俺が、手袋を外すのにどれほどの覚悟を要すると思っている。

　触れられる相手が、この世でただひとりだと。

　その手を、野良の猫が、なんの断りもなく。

　胸の奥で、ざらりと嫌なものが動いた。

　自分でも呆れるほど、幼稚な熱だ。

「……妬く相手が人ではないとはな」

「え？」

　すみれが顔を上げる。

　猫を撫でる手はそのままに、きょとんと目を丸くしている自覚のなさが、また性質が悪い。

「なにか、おっしゃいましたか？」

「……いや」

「暁臣様も、撫でてごらんになりますか？」

　すみれが無邪気に猫を差し出そうとした瞬間、黒い塊はぴたりと動きを止め、耳を伏せて、俺から一歩後ずさった。

「どうしたのでしょう？」

「……いい。獣には嫌われる質だ」

　これでも王華と呼ばれる華を戴いている。

　その男が今夜、野良猫一匹に距離を測られ、その上、婚約者の手を取られて胸を妬いている。

「すみれ」

「はい」

「……お前と出会ってから、いかに自分の器が小さいのか、思い知らされてばかりだ」

　すみれが、ぱちぱちと瞬きをした。

「そんな……暁臣様は、いつも堂々としていらして、私なんかとは比べものにならないくらい、ご立派で──」

「立派な男は、猫に妬いたりしない」

「……ねこ」

　言葉の意味が、ようやくゆっくりと染み込んでいったらしい。

　すみれの頬に、灯籠の火とは違う色が上っていく。

「ね……猫、ですか。あの、この子に、ですか」

「他になにがいる」

「そんな……っ！だ、だって、猫ですよ……？」

「猫だろうと、なんだろうと同じことだ。俺の見ていないところで、お前が誰かに笑いかけるのが気に入らない」

　あまりにも身勝手な言い分だという自覚はある。

　だが、この娘が誰かに向ける笑みは、あまりにも長いあいだ誰にも向けられずにいたものだ。

　その笑みを、野良の猫に先に持っていかれたと思うと、腹の底が収まらない。

「すみれ。こちらを向け」

「は、はい……」

　顎に指をかけ、上向かせる。

　猫の毛に触れていた手が、行き場を失って所在なげに宙をさまよい、やがて俺の胸もとの布を、おずおずと掴んだ。

　その仕草ひとつで、簡単に許してしまう自分がまた腹立たしい。

「あ、あの……暁臣様、外は……」

「見ているのは月だけだ」

　言い終える前に、唇を塞いだ。

　餡の甘さが、まだ残っている。

　驚いて震えた身体が、やがてゆっくりと力を抜き、俺の腕の中へ倒れ込んでくる。

　その重みを支えながら、もう一度だけ深く口づけた。

　足もとで、猫が心底どうでもよさそうに毛づくろいをしている。

「……っ、はぁ……あ、暁臣、様……」

　唇を離すと、すみれは真っ赤な顔で、荒く息をしていた。

　月明かりを反射した美しい紫色の瞳が潤み、今度こそまっすぐに俺だけを映している。

　月にも、猫にも渡すつもりはない。

「すみれ」

「……はい……」

「もう一度言う」

　夜風が渡り、薄の穂が揺れると、金木犀の香りがまた濃く流れてくる。

「月が、綺麗だな」

　すみれは、空を見上げなかった。

　瞬きを二度して、それから、燃えるように耳まで赤くなる。

「……っ、あの、それは……お月様のことでは、ないのですね……？」

「ようやく通じたか」

　両手で顔を覆ってしまった娘の、結い上げた髪から覗くうなじが赤い。

　その頭を胸へ抱き寄せて、今度こそゆっくりと空を仰いだ。

　高く、白く、あの日となにひとつ変わらない月がある。

　冷たい蔵の隙間から、この娘がひとりで見上げていたのと、同じ月が。

　あの夜、この光は、誰の味方にもならなかった。

　だが今は違う。

　来年も、その次の年も、この庭で同じものを見せてやる。浴衣を着せて、団子を食わせて、隣で手を握って。

　そのたびに、俺だけが月を見ずに、この娘を見ているのだろう。

「暁臣様」

「なんだ」

「……あの、来年も。一緒に、見てもよいでしょうか」

　胸の中から、躊躇いがちな声がした。

　答える代わりに、抱き寄せる腕へ力を込める。

　薄の向こうで、黒猫が一度だけ振り返り、それから夜の中へ静かに消えていった。

　虫の声だけが、いつまでも庭に満ちていた。

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書籍版『無華の花嫁』の発売を記念して、すみれと暁臣のお月見のお話を書きました。

本編では冬に出会ったふたりですが、その後、すみれが季節ごとの行事や食べ物をひとつずつ知っていく姿も、いつか書いてみたいと思っていました。

今回は十五夜。浴衣を着て、お団子を食べて、暁臣と一緒に月を見る――すみれにとっては、どれも初めてのことばかりです。

そして暁臣は、とうとう猫にまで妬くようになりました。

本編を最後まで読んでくださった方に、「この先もふたりはこんなふうに季節を重ねていくんだろうな」と思っていただけたら嬉しいです。

書籍版『無華の花嫁』も、どうぞよろしくお願いいたします。