【書籍化】無華の花嫁～華の加護なき無能な少女は、黒薔薇の殿下に愛される～

番外編 月は逃げない 前編

「すみれ様。本日は、こちらのお召し物でございますよ」

　女中さんが衣桁から下ろしてみせたのは、淡い薄紫の生地に、白い桔梗の花が散った一枚だった。

　窓から差し込む夕暮れの光を受けて、布の表面がやわらかく波打つ。

　……これは、浴衣……？

　浴衣なら、私も知っている。この邸に来てからずっと、寝間着として着せていただいてきたものだ。

「あの……まだ、眠るには早い時間かと……」

　おずおずと申し出ると、女中さんは口もとに手を当てて上品に笑った。

「まあ。これは、寝るためのものではございません。夕涼みや、お月見に着るための浴衣でございます」

「お、月見……？」

「今宵は十五夜でございますよ。殿下が、お庭に席を設けるようにと」

　十五夜。お月見。

　言葉としては、知っている。朝霞の屋敷にいた頃、母屋から漏れ聞こえてくる話の端に、そんな響きが混じっていた気がする。

　けれどそれは、明かりのついた部屋の中で交わされる言葉で、蔵の中にいる私には、一度も届いたことのないものだった。

「さあ、腕をお上げくださいませ」

　するり、と肩に布が落ちる。

　肌の上を、涼しい木綿が滑っていく。

　帯を巻かれ、背中で結ばれ、ぽん、と軽く叩かれる。そのたびに、自分の輪郭が誰かの手で丁寧に整えられていくようで、落ち着かない。

　髪も、いつもより高い位置でゆるく結い上げられた。

　うなじに触れる夜の空気が、こそばゆい。

「まあ……とてもよくお似合いです」

　鏡の中には、薄紫の浴衣を着た娘が立っていた。

　……誰、なのだろう？この方は。

　いつまで経っても、鏡の中の自分と自分がうまく重ならない。

　継ぎだらけの木綿を着て、井戸の水で指を裂かれていた娘と、この娘が同じ人間だなんて、まだ信じきれずにいる。

　それでも──ほんの少しだけ、綺麗、と思ってしまった。

　思ってしまった自分が怖くて、私はそっと鏡から目を逸らした。

　広縁へ続く廊下を歩いていくと、灯りを落とした先に、人影がひとつ立っていた。

　暁臣様の姿を目に入れた瞬間、足が勝手に止まる。

「……っ」

　いつもとは少し違う暁臣様の装いに、目が釘付けになる。

　深い藍鼠の浴衣。三つ揃えの、隙のない鉄紺色ではなく。

　白い襟もとが素肌の首筋をまっすぐに縁取り、鎖骨の影がのぞいている。

　整髪料でいつも後ろへ流されている前髪が、今夜は無造作に額へ落ちていた。

　衿から覗く喉が、呼吸のたびにわずかに動く。

　その一点から目が離せなくなって、私は慌てて顔を伏せた。

　……だ、だめ。見ては、いけない。

「すみれ」

「はいっ」

　声が裏返った。

　顔が熱い。首の後ろまで熱い。

「……なにを俯いている」

「い、いえ……なんでも……」

「顔を上げろ」

　逆らえるはずもなく、恐る恐る目線を上げる。

　けれど、視界に入るのは襟もとばかりで、とても正面から見上げることなどできない。

　いつも私を包んでくれている、鎧のような肩の線が、今夜は布一枚の向こうにある。それだけのことなのに、心臓が壊れそうなほど鳴っていた。

「……よく似合っている」

「あ、ありがとう、ございます……」

「顔が赤いな。熱でもあるのか」

「ちがっ……ちがいます……！」

　違うのだと言いたいのに、では何が違うのかを説明する言葉を、私は持っていない。

　困り果てて黙り込んだ私を、暁臣様はしばらく黙って眺めていた。

　それから、ふ、と息を吐くように笑う。

「行くぞ。月は出ている」

　庭へ下りると、昼間とはまるで違う世界が広がっていた。

　この庭園は、体調が戻ってから何度も歩かせてもらっている。石畳の続く道も、刈り込まれた松の形も、池の縁の飛び石も、もうすっかり覚えたつもりでいた。

　けれど夜の庭は、私の知っている庭ではなかった。

　道沿いに置かれた石灯籠に、ひとつずつ火が入っている。

　橙色の小さな光が、足もとの石畳だけを頼りなく照らし、その先はすべて濃い藍に沈んでいた。

　木々は昼の緑を失って、黒い塊としてそこにある。

　りぃ、りぃ、と虫が鳴いていた。

　鈴を振るような声が幾重にも重なって、庭のあちこちから湧いてくる。

　鳴きやんだかと思うと、また別の場所から返事のように上がる。

　こんなにたくさんの生き物が、この庭で息をしていたなんて。

　昼のあいだは、まるで気づかなかった。

　ふわ、と夜風が渡り、袖の中を通り抜けていく。

　どこからか、甘い香りが流れてきた。

「……いい、香りです」

「金木犀だ。この時季になると、邸の裏まで匂う」

　言われて振り仰いでも、暗くて木の姿は見えない。

　見えないのに、香りだけが確かにここにある。

　それがなんだか不思議で、私は少しのあいだ、目を閉じて息を吸った。

　──けれど。

　灯籠の光が届かない木立の奥へ視線が滑った瞬間、指先がすっと冷えた。

　あの闇の色を、私は知っている。

　湿った土間の匂い。膝を抱えた腕の重さ。扉の向こうが静まり返っていくときの、あの、置き去りにされる感覚。

　夜というものは、ずっと、私にとってそういうものだった。

　朝が来るまで、ただ耐えるだけの時間。

　肩が小さく震えたのを、隣の方に気づかれてしまったのだろうか。

「寒くないか」

「……いえ」

「こちらへ来い」

　言うより早く、手を取られた。

　驚いて視線を落とすと、暁臣様は手袋を外していた。

　何ものにも触れられないはずの、黒薔薇の手。

　その素手が、私の指をひとつずつ確かめるように包み込んでいる。

「……あ」

　手の平から伝わってくる熱が、腕を伝って、胸の奥まで届く。

　闇の色は、さっきとなにも変わらない。

　それなのに、もう、こわくなかった。

　顔を上げると、松の梢の向こうに、月があった。

　白く、まるく、あまりにも静かに。

　池の水面にも、もうひとつ同じものが浮かんで、風が渡るたびに細かく揺れる。

　その光を見ているうちに、胸の底から、ゆっくりと言葉が浮かんできた。

「暁臣様」

「なんだ」

「……蔵から見ていた月と、同じ月なのですね」

　言ってから、しまった、と思った。

　せっかくの夜に、こんな話をするものではない。

　繋いだ手を離されてしまうかもしれない。

　けれど暁臣様は、なにも言わず、ただ、握る指の力が、静かに強くなっただけ。

　その痛いほどの力が、どんな慰めよりも雄弁で、私は言葉を失う。

　あの頃、月は、遠くから眺めるだけのものだった。

　高くて、白くて、私には決して届かないもの。

　いいものは、みんな遠くにあるのだと、そういうふうにできているのだと思っていた。

　それが今、私は浴衣を着て、庭を歩いて、この方と手を繋いで、同じ月を見上げている。

「……ずっと、見ていても、いいのでしょうか」

「月は逃げない」

　暁臣様が、まっすぐ前を向いたまま言う。

「ゆっくり見ればいい」

　池を望む東屋には、赤い毛氈が敷かれ、すでに支度が整えられていた。

　背の高い薄が花器から溢れるように挿され、穂先が夜風になびいている。

　その隣に、三方。

　白い丸いものが、きちんと積み上げられていた。

　下の段に多く、上に向かうにつれて少なく。てっぺんにひとつ。

　まるで小さな塔のようだ。

「……わあ」

　思わず、膝をついて近づいてしまう。

　月明かりを受けて、ほんのりと青白く光っている。

　こんなに整然と、美しく積まれたものを、私は見たことがなかった。

「これは……飾るものでは、ないのですか？」

　問いかけると、暁臣様がわずかに眉を上げた。

「団子だ」

「だん、ご……」

「月に供えたあと、人が食う。そういうものだ」

「た、食べてしまうのですか！」

　もったいない……せっかくこんなに綺麗に積まれているのに。

　崩してしまったら、もう二度と、このかたちには戻らないのに。

「餅は、食ったことがあるだろう」

「……はい。お正月に、お雑煮を」

　あの朝のことは、よく覚えている。

　汁の中で、箸で持ち上げようとして、白いものがとろりと伸びる様に驚いた。

「あれは、しょっぱいものかと思っておりました」

「甘いのもある」

　暁臣様が、三方から団子をひとつ取り、小皿の餡にくぐらせる。

　崩れた頂上の跡が、なんだか申し訳ない。

「食べていい」

「……はい」

　返事はしたものの、手が動かなかった。

　どうしても、動いてくれない。

　いただいてよいと言われている。ここにいてよいと言われている。それはもう何度も、この方の口から聞かせてもらってきた。

　それでも、自分から手を伸ばすという行いは、私にはまだ、あまりにも大それたことだった。

　伸ばした手を打たれてきた回数を、この身体が覚えている。

「……すみれ」

「あ……も、申し訳ありません、私……」

「口を開けろ」

「え」

　顔を上げた瞬間、目の前に団子があった。

　白いまるいものが、暁臣様の指に摘ままれて、私の唇のすぐ手前で止まっている。

「あ、あの、そんな、自分で」

「いいから開けろ」

　観念して、ほんの少しだけ唇を開く。

　やわらかいものが、そっと押し込まれた。

　噛むと、餅が歯にまとわりつくように潰れて、遅れて餡の甘さが舌の上に広がる。

　お雑煮の餅とは、まるで別のものだった。

　やさしい甘さが、口の中いっぱいに満ちていく。

「……っ」

　どうしてだろう。

　視界が、じわりとにじんだ。

　悲しいわけでも、痛いわけでもない。ただ、甘いだけなのに。

「泣くほどか」

「ちが……ちがうのです。ただ……」

　うまく言えない。

　あの蔵の中で、母屋から漂ってくる甘い菓子の匂いを、私は何度も想像していた。

　どんな味なのかも知らないまま、想像だけで胸を縮めていた。

　その想像の先に、こんなにもやわらかい味があったなんて。

「……甘い、です。とても」

「そうか」

　暁臣様は、それ以上なにも聞かなかった。

　代わりに、指の腹で私の目もとをひと拭いして、また団子をひとつ手に取る。

「もうひとつ食え。痩せすぎだ」

　二つ目を口に運ばれながら、私は空を仰いだ。

　高く澄んだところに、月がある。

　薄が揺れて、虫が鳴いて、隣にはこの方がいて、口の中には甘いものがある。

　……こんな夜が、この世にあったなんて。

「すみれ」

「はい」

「──月が、綺麗だな」

　私は素直に、月を見上げた。

「はい。とても、綺麗ですね」

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