２０ 真実
寅之助の温かい背中にしがみつきながら、町に帰った。
着替えも鍵も財布も町役場の非常口に置いてきてしまったと言うので町役場まで向かうと、さすがは田舎だ。出て行った時とそのまま同じ形で荷物は置いてあった。
寅之助のふわふわの背中は温かくそのままずっとくっついていたいと思ったが、いつまでも私が乗っていていい訳もない。寅之助の背から降りると、寅之助が焦った様に言った。
「ちょ、ちょっと後ろを向いていて下さい！」
「あ、はい！」
くるりと背中を向けると、暫くして衣擦れの音が聞こえてくる。どういう原理かは分からないが、人間の姿に戻り浴衣を着ているのだろう。
「咲さん、もう大丈夫です」
寅之助の声に振り返ると、もさもさ頭の寅之助が浴衣を着て立っていた。
「ヘアゴムもどこかにいっちゃって」
はは、と頭を掻く姿に向かって、私は逡巡せずに飛びついた。
「さっ咲さんっ」
寅之助が焦った声を出した後、やがてそっと私の身体を包み込む様にその胸に抱く。
「……色々と、ご説明しないといけないと思うんですけど」
「……はい」
寅之助の声の振動が、触れた部分から響いてきた。先程よりも強く匂うその芳しい香りに、私の理性はまた吹っ飛びそうになる。
「その前に、キ、キスしてもいいですか？」
遠慮がちに尋ねる寅之助の声を聞いただけで悶え死にしそうになった私は、ばっと顔を上げると寅之助の頬を両手で引き寄せ、唇を重ねたのだった。
◇
手を繋ぐ帰路で、寅之助がポツリポツリと説明をしてくれた。
「僕は、所謂人狼というものでして」
「狼人間ってやつですか？」
私の問いに、こくりと優しい笑みを浮かべる寅之助は、人狼という言葉からは想像出来ないほどに優しい眼差しを私に注いでいる。
「実家も田舎なもので、他の土地に行けと言われてろくに知らずにとりあえずはと真っ先に東京に向かったんですが、一歩足を踏み入れた途端、臭いにやられまして」
そのまま逃げる様にこの町の様な田舎町を回ったらしいが、それはそれで問題があったそうだ。
「問題？」
「はい。田舎町ですと、他の人狼の番が既にいる場合が多くて」
寅之助の説明によると、人狼の基本的な習性は狼のものと似通っている場合が多いそうで、個体差はある様だが、基本群れても数頭まで。
群れの中で子を産むことが出来るのは、群れのトップに君臨する番のみだそうで、群れの他の人狼達はその番の子育てを手伝うのだという。
「お嫁さんを連れて帰らないと実家には帰るなと言われていたので、では人狼がいない土地を探そうと探したところ、この町に辿り着いたんです」
だが、どうも人間の女性には惹かれない。そもそも、殆ど若い女性がいない。そろそろ他の町に移動すべきかと悩んでいた時にやってきたのが、私だったという。
「咲さんを見た瞬間、ひとめ惚れしまして」
照れ臭そうに頭を掻かれると、先程自分から積極的にキスしたというのに、私も思わず照れてしまう。
「あ、そ、そうなんですか」
「もう好きが止まらなくて。匂い、凄かったですよね？ もう抑えが利かなくて、自分でも困ってました」
「……え？」
匂いは、した。あのむせ返る程に甘く相手を欲したくなる匂いは。だが、何故寅之助がそれを言うのか。
「……咲さん、貴女はご自分の鼻が何故ここまで利くのか、何故これまでお付き合いされた方が付き合っている時はぞんざいな態度になるのに別れた後に追い縋ってくるか、疑問に思ってると言ってましたよね」
「は、はい……」
寅之助が、うねる前髪の隙間から金眼を光らせながらその言葉を言った。
「咲さんも、人狼なんです」
「……は？」
「咲さんが発している甘い香りは、人狼の雌が出すフェロモンの香りなんです」
「フェ、フェロモン……？」
冗談を言っている訳ではないのだろう。寅之助は、実に誠実そうな表情でこくりと頷いている。
「そして、僕が出している甘いムスクの様な匂いは、雄のフェロモンの匂いなんです」
俄には信じ難いが、言われてみればストンと納得がいった。
「初めはそこまでの量じゃなかったんですが、段々咲さんの匂いも強くなってきてて、その、す、好きになってもらえたのかな、と……はは」
また頭を掻く寅之助に、私は叫ぶ様に言った。
「す、好きです！」
「さ……」
「大好きです！」
はあ、はあ、と肩で息をした後、「失礼しました。続きをどうぞ」と促すと、寅之助は顔を赤く染めながらも続きを話してくれた。
「その咲さんのフェロモンなんですが、人間の男が嗅ぐと、自分が強くなった気になることが多いと聞きます」
征服感が増し、次第にそれを自身の力と勘違いし、横暴に変化していくのだという。
だが、本来人間よりも強い人狼は、自分よりも下の立場である人間の男に愛想を尽かす場合が多く、結果として別れを切り出す。
「すると、それまでフェロモンの力で自分は偉い、強いのだと思っていた人間の男は、一気に自信を喪失するんだそうです」
「そういうことだったんですか……」
何故別れた途端豹変するのか、ずっと不思議に思っていた。その原因は、私のフェロモンにあった訳か。
「そのまま引く場合も勿論あります。元々支配欲や征服欲がそこまで強くない人間の男はそこまで引きずらないそうですが」
「そうじゃない男は、執着する……ですか？」
「その通りです」
思わず、ああ、と小さな声が出た。春樹は、他の人間に従いたくなくて社長になることを選んだ様な人間だ。その支配欲は、元々相当強かったのだと分かる。
「フェロモンが身体から抜けるひと月から数ヶ月の間に会わなければ後は大丈夫なんですが、そういう人ほど足掻くので……」
「確かに足掻かれましたね……」
私が頷くと、寅之助は繋いだ手を更にぎゅっと握ってくれた。
「ただ、人狼の雄の場合は別でして」
「……はい」
ここからが、一番私にとって肝心なところだった。寅之助を信じていい根拠、それが分かれば、もうこの恋心を捨て去らなくても良くなるのだから。
「元々、狼も人狼も、トップは雄です。雄は、番の雌を全身全霊で守ります。縄張りも必死で守り抜き、生涯番を愛し続けます」
「……はい」
「雌のフェロモンは、確かに支配欲を誘います。でも、元々雄は人より強く、雌のフェロモンを嗅ぐことで、守ってあげたいという気持ちが高まると聞いています」
生ぬるい潮を含む風が吹き、寅之助の形のいい額があらわになる。金眼は、私を真っ直ぐに熱っぽく見つめていた。
「そして、その通りだった」
「寅之助さん……」
気が付けば家の前まで着いていたが、このままじゃあ、などと去りたくはない。寅之助の、次の言葉を待つ。だってもう、答えは決まっているから。
「さ、咲さん」
「はい！」
ごくりと唾を嚥下する音が聞こえる。それと同時に、むせ返るほどのフェロモンの香りが、私を好きだと言っていた。
「僕と、番になってもらえませんか！」
その言葉を聞いた瞬間、ぼろぼろと涙が溢れる。ああまた出てしまった、でももういい。
この人の前では、強がらなくてもいいのだから。
「――はい！ 勿論です！」
「や、やった……！」
照れ臭そうに喜ぶ寅之助の胸に飛び込んだ私を、寅之助は割れ物の様に優しく包み込んでくれたのだった。
