短編集 ～一息～

御守りの役目

　親友から土産をもらった。旅行先で寄った神社の御守りらしい。

　あげた御守りに御利益がつくのかわからないけど、お前にぴったりの物だったからと言われたので、ありがたく受け取った。

　親友からもらった物だし、肌身離さず身につけることにする。夜は枕元のちかくに置いて、眠りについた。

　そのためだろうか。御守りを貰った日に妙な夢を見た。他界した飼い犬の夢だ。

　犬種はゴールデンレトリバー。手がかかる奴で、躾には凄く苦労した。

　散歩で強く綱を引っ張られる度に、何故、小型犬を飼わなかったのだろうと後悔したこともあった。

　それでも年をとるうちに徐々に落ち着いてきて、近所の人に「変ったね」「いい子になったね」と褒められるようになった。

　そう、ゴールデンリトリバーは賢さも忠誠心も上位にあげられる犬種だ。愛情をそそぎ、しっかり育てたら、良犬になるのだ。

　近所に泥棒が入った時も、うちが平気だったのは、あの日吠えていたからなのでは？

　そんなことも言われたりと、自慢の犬になってくれた。

　しかし、最後には、激しいほどの後悔を残こすことになった。

　外で飼っていたため、死に目に会うことができなかったのだ。最期は玄関先で眠るように逝っていた。まるで最期まで、番犬の務めを果たすかのように――。

　そんな昔の夢を見て起床し、時計を見ると、いつもより早い時間だった。奇しくも起きた時刻は、飼い犬を朝の散歩に連れて行っていた時間だった。

　朝は母の世間話も耳に入ることはなく、飼い犬を思い出しながらの食事となった。

　学校に行く準備をし、いつもの時間に電車に乗る。

　御守りをくれた親友とは、いつも駅で一緒になる。その日も親友は、いつものベンチで携帯をいじっていた。

「おはよう。元気なさそうだけど、どうした？」

　長年付き合っている親友だ。すぐに察してしまわれたらしい。

「飼っていた犬の夢を見てさ。なんで忘れていたのに夢を見たんだろう。おかしいよな」

「へえ、愛犬の夢ね。それって……いや、なんでもない」

　何か言いかけようとした親友が、そこでとめる。気になって聞き返すと、「いや、今はまだ話さないよ。そのうちにね」という妙な答えをもらった。

　その時だ。服の袖をひっぱられた感触があった。まるで子供が袖を引っ張るかのような軽い感触だ。

「今、俺の袖を引っ張ったか？」

「いや、引っ張ってないけど」

　それもそのはず。引っ張られたのは壁側なので、誰かが袖を引っ張れるはずがない。

　親友の悪戯かと思ったのだが、そうでもなさそうだ。何故なら、親友は表情に当惑を見え隠れさせていたからだ。

　親友は嘘をついてはいない。俺の勘違いでもない。では、何故？

　満員電車の中での奇妙な出来事を体験しながら、目的地まで揺られる。

　学校がある駅に到着すると、電車を降りようとする。

　その時だ。何かが足元にいる感触がして、俺は驚いた。同時に何かの音。それは、犬が固い床を歩いた時に響く、爪が当たった音に似ていた。

　一体、何が進路を遮ったのだろうか。悩んでいても仕方ないので前に行こうとする。

　その途端、目の前の人たちが将棋倒しになっていた。奥の人が慌てて降りようとしたために起きた事故だった。

　もうすこしはやく前に出ていたら？　俺も巻きこまれていたのかもしれない。

　騒ぎを聞きつけてきた駅員が誘導と乗客の安否確認をしているのを後にして、俺たちは学校へと向かった。

「あのさ。飼っていた犬の名前って、アッシュだっけ？」

　校門まできて、ようやく親友が口を開いた。

「ああ、アッシュだよ。世話がやける犬だったけど、留守番だけはしっかりしていたな」

「俺が渡した御守りって、今も持っているのか？」

「持っているよ。肌身離さず持っていないと、御守りじゃないだろ」

「じゃあ、そのせいかな。アッシュの夢を見たのも、引っ張られたのも、事故に巻きこまれなかったのも」

　親友が、俺が出した御守りを見ながら、話を続けた。

「その御守りさ、犬を祭っている神社で買ったんだ。山中で大蛇に襲われた猟師を、身を犠牲にして守った犬の伝説がある神社でさ。だから、偶然じゃないのかなと思って」

　親友に言われて胸が熱くなる。俺が夢を見たのは偶然じゃなかったのかもしれない。そう考えて、親友も言葉すくなくなっていたのだろう。

　飼い主を守る義犬の話か――。

　人には守護霊が憑いているという。そして、その力は感謝すればするほど強くなるとか。

　飼い犬の守護霊なんてと思うが、動物霊の力は人間の比ではないというし、守ってくれたのはアッシュなのかもしれない。

　そして、守ってくれていたことに、俺は気づいていなかったのかも。

　握った御守りが、すこし温かく感じた。