第三部 第五章 5 ―― 靄を帯びる ――
第二百二十六話目。
こいつも限界だな。
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首に添えた大槍を強く握り直し、そのまま首を切断するべく振りかざそうとすると、不意にバルタは柄を握る。
「いくら年寄りとはいえ、こうバカにされると、さすがにムカつくもんだね」
「それがお前の限界というものだ。諦めて手を放せ」
最後の抵抗なのか、バルタは強く握って抗ってくる。
無理矢理放そうと力を籠めたとき、異変に気づかされる。
大槍がピクリとも動かない。バルタの力が異様に上がっていた。
「なんのつもりだ？」
問いかけると、バルタは不穏なことを思いついたのか、口角を吊り上げる。
「落ちぶれたみたいだな」
「何が？ 僕は何もしていないよ」
「自分で把握していないとなれば、重症だな」
まだ言葉の意味を受け取れていないのか、バルタは途方に暮れて、瞬きをしている。
幻滅して視線を落とすと、バルタの足元には黒い靄が立ち込めようと、薄っすらと渦が生まれようとしていた。
いずれ、こいつも贋鬼へと堕ちるだろう。
そうなれば自滅するだけ。こんな奴とはもう戦う必要もないな。
ワシの視線に気づいたのか、バルタは視線を伏せ、足元の靄を確認した。
一瞬、得体の知れない靄に表情を曇らせる。
当然の反応だな。
このまま恐怖に呑まれるのかと伺っていると、あろうことか、足元の靄に右手を伸ばしてしまう。
自ら靄に己を侵食させていく。
細い指先に靄は触れていくと、白い肌を次第に灰色に染めようとする。
指先が汚れることに呼応し、大槍を握る手の力も強まっていく。勘違いではなく、確実に首から刃を離そうと抵抗してくる。
憎らしいことに、ワシも腕に力が入って大槍を止めようとする。
「不思議なもんだね。靄に触れると力が出てくるみたいだ」
「呆れたものだ。贋鬼の存在すら知らんとは」
「なんだいそれ？ そんなこと言われても知らないよ。別に僕は鬼に詳しくなりたいとも思わないからさ」
手の平をひらひらとさせ、纏わりつく靄の様子を眺めて蔑むけれど、バルタには通用せず笑う。
だが、靄に対して自我を保てることは、やはりこの鬼は異質な者か。
「そいつは鬼としての恥だぞ」
忠告したつもりでいると、不意にバルタは大槍から手を放す。
「面白いじゃないか。これのおかげで強くなれるのなら」
「鬼としての誇りは捨てたか」
「強さを求めるのは鬼として当然だろ？ そこに方法なんて関係あるのかい？」
こちらを試すように笑うと、おもむろに立つバルタ。それでも傷は治っておらず、まだ足元が覚束ない。
靄のせいで、疲弊が重なっているのかもしれない。目は充血し、肩が大きく揺れていた。
「いずれ、あんたを殺すのが楽しみだ」
バルタはワシを指差すと、ケラケラと笑う。相変わらず腹立たしい顔だ。
まだそんなことを言うか。
「調子に乗るな」
依然、減らず口のバルタに対し、再び刃を突いた今度は手を抜かず、バルタの胸めがけて。
しかし、刃は空を突くだけ。
突如姿を消していた。地面に数滴の血の痕を残して。
ふんっ。ここでも挨拶なしに消えたか。
まったく。人を苛立たせるのは一人前のようだ。
これではまだバカ娘やあの混血の方が礼儀はあるということか。
それとも、ワシが舐められているのか。
治まらない苛立ちが強まるばかり。腹立たしさをごまかそうと、つい大槍を振る下して地面を裂かせた。
舐められたものだ。
