第十七話 穏やかな朝、見えない視線
ルシアの涙が引き、少し落ち着いた頃。
コンコン、というノックの音が部屋に響いた。「はーい」とノエルが声を上げ、ドアを開けると、そこにはウィル先輩とリア先輩の姿があった。
「おはようございます。お迎えに上がりました」
「おはよう、ルシア！あれ、泣いた？」
昨日までの態度はなんだったのか、キョトンとした顔のリア先輩に、ルシアは思わず苦笑する。
相変わらず切り替えの早い先輩だな。でも、それが好きだ。リア先輩はこうでなくちゃ──そうでないと、私のほうが落ち着かない。
ルシアはくすりと笑い、二人に向けて挨拶をした。
「おはようございます、お迎えありがとうございます。嬉し泣きなので大丈夫ですよ」
「泣いたんじゃん……」
「こら、リア。言葉遣い」
「いいですよ、私も話しやすくて助かります」
ルシアが微笑むと、「ほらー」とリア先輩が得意げに胸を張り、ウィル先輩が苦笑する。
「そろそろ出たほうがいいんじゃない？」
母の言葉に背中を押され、「皆さんで召し上がってください」と、いつの間に焼いたのか、丁寧に梱包されたシフォンケーキの入った籠を持たされる。
「ありがとう。行ってきます！」
「行ってらっしゃい、気を付けてね。ご迷惑をおかけないようにね」
「大丈夫だって、心配しすぎ！」
玄関から手を振る二人に元気よく手を振り、二人の後ろを歩く。
明るい太陽が、前を歩く二人の髪をキラキラ輝かせていてとても綺麗で、肩に座っているミアと視線を合わせ、ルシアは心が弾んだ。
⸻⸻
「少佐ー、連れてきたよー」
「おはよう、ルシア。昨日はよく眠れたか？ん……？泣いたのか？」
──誰もかれもが目ざとい。
ルシアは本日二度目となる言い訳を口にした。
「おはようございます、嬉し泣きなので大丈夫です」
「そうか？それならいいが……」
あまり納得していない様子を見せながらも、「こっちへ」という言葉に従って、懐かしい執務室を通り抜ける。
応接室へ向かう途中、既に仕事へ取り掛かっていたヴァイスさんへも頭を下げた。グレインさんは不在のようだ。
「それで、早速昨日の話だが……」
「ノエルに今朝確認したけど、引っ越しは大丈夫って。あと、国にも協力してくれるって」
軍の応接室でどこまで言っていいのか分からず、後半は曖昧にぼかし、声は自然とひそめられた。
「そうか、それは助かるな」
「うん、正直驚いた」
「……だから今朝、泣いたのか？」
心配そうな色の消えていない少佐の瞳に、ルシアは苦笑する。
──どこまでも心配性なんだから。本当に、一度懐に入れたら甘い。
「そう、なんか安心しちゃって」
笑って答えたルシアの言葉に、今度こそ安心したのか、少佐の目が柔らかいものへと変わった。その表情がどこかくすぐったい。
「引っ越し、いつにする？」
そのくすぐったさを誤魔化すために投げかけた質問に、少佐は視線を漂わせた。
「そうだな……次の非番が合う日……週末ではどうだ？」
「週末！？あと３日だけど！？」
「善は急げ、というだろう？無理か？」
「無理ではない……とは思う。うち荷物少ないし……」
その言葉に、少佐の目がすっと細められる。その奥で、ほんの僅かに感情が揺れていた。
──ほら、また。また傷ついてる。
「もー、そんなことでいちいち引っかからないの！気にしてないんだから！」
「そう……かもしれないが、やはりな……」
「優しいのは嬉しいけど、それなら笑って褒めて欲しいな？」
おどけて首をかしげると、意図が伝わったのだろう。「それなら、今後は沢山褒めることにするよ。君も、ノエル君も」と笑ってくれた。
⸻⸻
「ノエルー、行くよー」
「待ってよ、姉さん！」
バタバタと足音を立てて階段を下りる。
「こら！走らないの！二人とも気を付けてね！」
「はーい、行ってきまーす」
アルグレイ隊の宿舎に引っ越して早数か月。季節は秋へと差しかかろうとしていた。
「お待たせしましたっ！」
寄宿舎の前で待ってくれていた皆に頭を下げると、「おそい！遅刻するよ！」と腰に手を当ててリア先輩が怒る。リア先輩へ笑って謝りながら、皆で寄宿舎を出発した。
「秋だねぇ」
「秋ですねぇ」
徐々に色づき始めた街路樹を見上げながら、リア先輩の呟きにしみじみと同意する。
「なんだよ、その年寄りみたいな会話は」
「年寄りって！まだ１０代ですよ！」
失礼なことを口にしたウィル先輩へかみつくと、皆が笑う。
騒ぎながら歩く通勤路も慣れ親しんで、懐かしい、と思うことも徐々に薄れてきた。
──確実に、進んでいる。新しい時間を。
それは、嬉しいと思うと共に、少しだけ寂しい。
「どうした？なんかあったか？」
頭を優しくなでられ見上げると、心配そうに覗き込むウィル先輩と目が合った。
少し近い距離に、思わず一歩後ずさる。
「なんにもないですよ、ほら早く行かないと！」
少し距離をとったことを悟らせないように、ルシアはおどけて笑った。
──びっくりした。
最近、たまにある。気づくと、いつの間にかウィル先輩がすぐ近くにいる。
それは決まって、ルシアが昔のことを思い出しているときで。
「気のせいだよね」
いやに鋭い察知を見せるウィル先輩への引っ掛かりを、頭を振って追い出した。その様子を、ウィル先輩がじっと見つめていることに、背を向けたルシアは気づかなかった。
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