終わり
毎日投稿11日目でございます。そろそろ不定期に戻りますね。
映画が終わると涼介は疲れたようにため息を吐いた。今思えばテスト前日にホラー映画を見るというのは、なんとも乙なことをしているなとしんみりする。
「怖かったね」
「はい、とっても」
小白は目尻の涙を指で掬うと、映画を見きった達成感からか、涼介に笑いかけた。
「涼介くんがいなかったら最初の方でギブアップしてたかもしれないです」
「僕もホラー映画を一人で見るのは無理かもしれないな」
しかし、自分も一緒に怖がって良かったのだろうか、と先程の自分を思い出す。
こういうのは毅然とした態度で怖がる女性に安心を与えるのが男なのでは無いか、と。それなのに一緒になって、あまつさえ小白に助けを求めるような行動を取ってしまっていた自分は客観的に見てどうか、満場一致で情けないのでは無いだろうか。これでは吊り橋効果も意味をなさない。
涼介は今になって自分の行動を恥ずかしく思えてきたようだ。
「次はお化け屋敷に行こう」
「え！？」
汚名返上の機会は幸運なことにすぐ近くにある。それは涼介がテストの結果に左右するものなのだが、彼の試験勉強のモチベーションがもう一段階上がったようだ。
小白は並々ならぬ決意のもと発せられた涼介の呟きに目を見開いていた。先程まで怯えていた涼介が言うセリフだとは到底思えなかったのだろう。
「あんなに怖がってたのに、どこからそんな気が起こるんですか」
小白はありえない、と言うような表情で涼介を見る。
悪気のない小白の言葉が涼介の自尊心を釘刺しにした。涼介は誤魔化すような笑みを浮かべて言う。
「小白ちゃんの怖がる顔が可愛かったから」
小白の瞳は薄く閉ざされて非難するような色を帯びた。
「涼介くんって、サディストなんですか？」
「え？」
訳がわからず聞き返す。自分に加虐気質があるなど考えられなかった。いやしかし、と自分の幼い頃を思い浮かべると納得がいってしまった。
しかしこの話題を小白とするのは気が引けた。正確に言えば、自分の信用を地に落としかねないことをしたくなかった。
「だって、よく意地悪してきますし」
自分の行為が意地悪と認識されているだけならばいいのだろうが、更に邪悪なものと認識された時、小白は自分を見放すのではないかと言う恐怖が涼介を襲う。
「違うよ、ちょっとしたじゃれ合い見たいなやつだから」
「ふーん、そうですか」
未だに疑いの目は晴れていないが、小白の体験してきたものが予想以上に過酷だったせいで、ちょっかいや揶揄いごときならば大丈夫な気がしてきた。
涼介は小白を安心させるために一歩前に出る。
「サドだったら、こんなことしないでしょ？」
そういって小白の頭を丁寧に撫で始めた。
小白の胡乱な瞳が少しずつ柔らかいものになっていったが、完全には騙せていないようだった。
「こうやって私を安心させて、もっと意地悪する気ですよね」
「痛いことはしないよ」
「それは、分かってます」
「嫌ならもうやめるよ」
好きな子に悪戯をしてしまう見たいな調子で小白にさまざまなことをしてきたが、最近では涼介も気にしているのだ。
小白にキッパリとやめて欲しい、と言われたら金輪際する気はなかった。
しかし小白の瞳には何故か寂しさが宿っていた。
「い、嫌というか…」
涼介は小白の雰囲気が少しだけ変わったことに気がついた。困惑しているような、恥じらっているよな、そんな雰囲気だ。
小白は目の前でごにょごにょと何かを言っている。
涼介は訳がわからず首を傾げた。
「まぁ、小白ちゃんが可愛いのが悪いってことにしておいてよ」
「何ですかそれ、責任転嫁しないでください」
小白はまた非難するような目で涼介を見た。
しかし今度は先程のような恐怖を感じることはなかった。
時刻はそろそろ二十時に差し掛かるところだ。
「もうこんな時間か、夜ご飯どうする？」
「食べてくるって言ってます」
「そう、じゃあ一緒に食べに行こっか」
もしかすると親が九時前に帰ってきてしまうかもしれないので、あまり長居するのは良くない。涼介がそう思って提案すると、小白は肯首した。
「といっても、家の近くには何もないから、小白ちゃんちの方の駅に行こっか」
「分かりました、まだ一緒にいられるんですね」
先程までのは演技だったのではないかと思うほど表情の切り替えが早い。
涼介は感極まった様子で小白の頭を撫でる。
「はぁ、もう親に帰って来てほしくない」
「それでも私は帰らないといけませんよ？」
小白は困ったように涼介を見上げた。半日も一緒にいれば別れが惜しくなるのは必然である。
「仕方ないか、じゃあ、服着替えよっか」
「はい」
そう言うと二人で二階に上がって、小白は涼介の部屋で着替え、涼介は外で着替えた。涼介の頭は小白の脱ぎたてほやほやの部屋着をどうしてやろうか、と邪な考えを巡らしている。
「もういい？」
「大丈夫です」
涼介が部屋に入ると、朝と同じ格好をした小白が涼介の部屋着を畳んでいるのが目に入った。
「これ、ありがとうございました」
「うん、こちらこそ」
小白は畳んだ服を渡すと涼介の言うことに首を傾げた。
明るい色の小白はやはり可愛らしく、二人の落ち着いた空気に色づきを与える。
それから二人は家の外に出ると、鍵を締めて駅の方へ向かった。歩き慣れた道も小白と歩くだけで華やかな気分になった。
「何か食べたいものある？」
「涼介くんの食べたいものが食べたいです」
「そ、そうか、どうしようかなぁ」
人気のない電車で指を絡めながら二人で話す。小白は自分の意見が涼介そのものであるかのような態度だ。一人で決める身にもなって欲しいと、涼介は頭を悩ませた。
「まぁ、ファミレスでいっか」
「はい、そうしましょう」
小白はそう言ってはにかむと涼介の肩に頭をのせた。人気がないと言っても多少は人が居るのだから、少しは自重してもらいたいものである。
ものの十分くらいで着くと、それから歩いて近くのファミリーレストランに入った。流石にここでは手を離している。小白はなにか言いたげな目を向けているが、涼介は気づかないふりをして店員に人数を言った。
席に案内されて、対面に座る。料理を選んで注文をし終わると涼介は口を開いた。
「小白ちゃん、ここ来たことある？」
「まぁ、はい、ありますよ」
小白は少し暗い表情をして言った。興味本位で聞いたのだが失言だったようだ。おそらく家族のことなのだが、最初のような無関心さはなく、一応少しは考えていそうだった。
「小白ちゃん、その後家族とはどうなの？」
涼介は重たい口を開いて言う。小白の様子を見る限り、義親との関係は改善できそうなのだ。涼介がでしゃばることではないが、相談に乗ることぐらいはできる。
「特に何も、いつも通りです」
「ふーん、なにか悩んでることはない？」
「悩んでることといえば、おばさんが涼介くんのことを聞きたがることくらいです」
「うっ、そうか」
「それに涼介くんが友達のこと言うから、学校の話も聞きたがって来るんですよ」
小白は少しムスッとした顔をした。
「まぁまぁ、でも会話があるのはいいことじゃない？」
「私は、あんまり話したくないです」
小白と義母のすれ違いをどう解消すればいいか涼介は頭を悩ませた。
小白はあの兄弟二人といじめて来た人々を見限ると同時に、人間関係そのものを忌避するようになったのだ。それで義親とも関わりを持とうとしなかった。だから今更仲良くできる気がしないのだろう。
「小白ちゃん、例えばだけどね？小白ちゃんが子供を産んだときに、何か不幸なことがあって、子供と離れ離れになってしまったとしよう。小白ちゃんはその子と十数年後にようやく再開して、一緒に暮らすことになったと」
「子供とか、よくわかんないです」
「あっ確かに、まあでも、再開できたら親はすごく嬉しいはずだよ、なんせ実の子だからね」
「それは、そうでしょうね」
小白は暗い表情をしながら言った。
「でも子供は違う。血が繋がって居なくても、育ててもらった人を本当の親だと思う。それがいきなり自分の親だと名乗る知らない人と暮らすことになるんだよ。子供からしたら微妙だよね」
「そうですね、子供はその人を実親だと信じない限り一緒に暮らすなんて嫌に決まってます」
「うん、ようは子供次第、子供がどう思うかでその家族の関係は変わってくる」
小白は苦い顔をして水の入ったコップを見た。
「でも、何年も関わらなかったんですよ、それを今更仲良くしろなんて」
「まぁ、そうだろうね、でも僕が知って欲しいのは、その子供の親はその子のことを嫌いになることはないってこと」
涼介は言い終わると水を一口飲んだ。小白は未だに暗い顔をして固まっている。
すると料理が運ばれてきて机の前に並ぶ。微妙な空気感で店員さんに同情しつつ、できるだけ明るい声を出して言った。
「そんな考え込まなくていいよ、僕のモットーは時間がすべて解決してくれる、だから」
「ふふ、そんなことだから面倒くさがり屋なんですよ？」
「小白ちゃんにも分けてあげるよ、なんなら十割引きで」
「じゃあ、ちょっとだけもらっときますね」
そう言うと小白は小さく微笑んだ。
「じゃあ食べよっか」
「はい！あっ、お返しにパスタ一口いりますか？」
「うん、ありがと」
涼介はそう言って頷くと口元に運ばれてきたパスタを口に入れる。
「おいしい」
「良かったです、えへへ」
小白は嬉しそうにはにかむ。元気になった小白を見て安心しつつ、自分はハンバーグを切って口に入れる。ハンバーグの味がした。涼介にとってはそれだけで十分であった。
「あっ、今日は奢るよ」
「え、私もお金持ってきてますから、大丈夫ですよ」
「ううん、今日は昼ごはんも作ってもらったし、勉強もみてもらったから」
「私が好きでやったことですからお返しなんて…」
「僕が小白ちゃんに奢りたいの、趣味趣味」
「変な趣味ですね、…分かりました、今日はお言葉に甘えさせてもらいます」
「素直でよろしい」
そう言うと涼介は口を綻ばせた。二人はゆっくりとご飯を食べて、それから手を繋いでゆっくりと小白の家まで歩く。時間はちょうど二十一時頃だった。
「今日はすごく楽しかったです！」
小白は涼介を覗きこむようにして笑う。夜になっても輝いている白い髪はやはり美しかった。
「僕も楽しかったよ、また来てね」
「はい！」
小白はそう言うと繋いでいた涼介の左腕に抱きついてはにかむ。自分から当てるのはいいのだなと、涼介は苦笑しながら左腕に神経を研ぎ澄ませた。
「そうえばこの道暗いね、あいつ出てきそう」
「やめてくださいよ、せっかく忘れてたのに」
涼介は先程見たホラー映画の化け物を思い出しながら言う。小白も思い出してしまったのか抱きついていた腕に力を込めた。
「まじで怖くなってきた、これ一人で帰るの嫌だな」
「ふんっ、私は知りませんよ」
「小白ちゃんがいつになく冷たい！？」
「涼介くんがあんなこと言うから悪いんです」
涼介は珍しく冷たい小白に安心して小さく笑った。
「あっ、小白ちゃんの肩に手が乗ってる」
「怖いこと言わないでください！」
小白は怖気だったように身体を震わせた。全くもっていじりがいのある子だなぁ、と涼介はつくづく思って追い打ちを掛けた。
どうしてもやめられない。これはもう天性のものなのかもしれない、と半ば諦めている。
「ねぇ、この音なにかなぁ、さっきから聞こえるんだけど」
「き、聞こえませんよ、なんにも」
「え？なんかピアノの音がするけど」
涼介は映画に出てきた怖いシーンをピックアップして小白に思い出させようとした。
「嘘です！なんにも聞こえません！」
小白はギュッと力を込めて腕を抱く。怖がる小白とは裏腹に涼介の顔は幸せそうだった。
「ねぇ！あの角から誰か見てた!」
「もうやだ…」
小白は目尻に涙を湛えながら涼介の肩に顔を埋める。
「ごめんごめん、大丈夫だよ、なんにも居ないから」
「これじゃ今日寝れません」
「ごめんって、今日も電話しよ？寝るまで切らないから」
「…お願いします」
「でもトイレは頑張ってね」
「涼介くんのばか…」
小白は涼介に向かって罵倒するが、身体はべったりとくっついて離れない。
「じゃあ、トイレまで持ってく？」
「それは、いやです」
「ははは、小白ちゃんがミュートにすればいいんじゃない？歌でも歌ってあげようか？」
「…トイレくらい行けます」
涼介が面白そうに笑うと小白は締め付けるように腕を抱きしめる。しかし涼介にとっては痛くもなんともなく、逆に有難いものであった。
そんな話をしていると小白の家にたどり着いたようで、小白は名残惜しそうに腕を離す。だが未だに手は離していない。
「小白ちゃん、またね、次は三日後かな？」
「…うん」
「そんなに落ち込まなくても、すぐ電話するでしょう？」
「でも、今日すごく幸せだったのに、もう終わっちゃうなんて」
道中や家にいるときは強がっていたのか、別れ際で小白は寂しそうに俯いた。
「僕もずっと小白ちゃんがいればいいなぁって思ってたよ」
涼介は絡めていた指に力を抜く。小白は少しの間無言で俯いてから涼介を見上げた。
「涼介くん、復習、ちゃんとやりましょうね」
「あ、うん、分かってる」
「帰って準備できたらすぐに連絡してくださいよ？」
「そのつもりだよ」
小白はゆっくりと指を滑らせて涼介の指から離れた。だが、今度は小白の上半身が涼介に張り付く。まるで今生の別れであるかのごとく悲しんでいる小白を安心させるように、涼介は背中に手をやり、胸に置かれた頭を優しく撫でた。
「三日後は、部活ありますか？」
「うん、残念ながらテストの余韻は残らないみたい」
「でも、その日は早いですよね？」
「あぁ、そうだね、学校は午前中に終わるからね」
「じゃあ連絡してくださいね、待ってますから」
小白はそれだけ言うと名残惜しそうに一歩後ろに下がった。それから涼介にもう大丈夫だと言わんばかりの微笑みを向けた。
「またね、小白ちゃん」
「はい、涼介くん、また」
涼介は小白を愛おしそうに見て片手を上げて手を二、三度振る。小白も微笑んだまま小さく手を振った。
等間隔の電灯の光だけを頼りに涼介は駅までの道を歩く。小白を早く家に戻して上げるために、一直線に進むのではなくすぐそこの角を曲がった。曲がり際に小白の方を振り向くと、案の定小白は両手を胸で交わらせてこちらを見ていた。
それが無性に嬉しくて、涼介は小白に笑みを向けて手を振った後に、曲がり角を曲がって消えていった。
※
小白は涼介が見えなくなった後に上を見上げる。
雲のない空には半分になった月がひとりで浮かんでいた。
お読みいただきありがとうございます。次話は結構時間が空いてしまうかもしれませんのでご了承ください。
