ご褒美.2
七夕ですね。
太陽は完全に沈んで真っ暗の中、二人を照らすのは公園のポールライトだけだった。
春の夜風は少し肌寒く、閑散とした黄瀬川公園が余計に寒さを感じさせる。
だが、この二人にはそんな寒さは関係なく、あまつさえ暑いと感じるほど体温が上昇していた。
一人は突然の事態への驚愕と羞恥心とその他諸々の感情で、心拍数の上昇と血管の拡大により顔やら胸やらが熱くなっており、赤くなった顔を隠すように下を向るいている。先程は取り繕っていたもののすぐに思い出してしまったらしい。
もう一人はもとから混乱していた脳内の中枢組織に、突然幸福と言う名の情報が大量に押し寄せたことにより一周回って冷静を保てているが、体は正直なようで熱が籠もっていた。
「ん？なんで下向いてんの？」
「い、いえ……お構いなく」
「ていうか喉乾いてきた、小白ちゃんなんか飲み物いる？」
小白は大丈夫ですと言って深呼吸をし始めた。そんな小白に疑問を持ったが、考える力を失った涼介の脳は答えを求めるでもなく、体の発熱と大量に押し寄せる眠気を解消すべくおぼつかない足取りで自販機に向かうのだった。
※
「ぷはぁ～、生き返る〜」
涼介は炭酸飲料を一口飲んで大きなため息をついた。今までの眠気が微妙に緩和されたところで小白が小動物のように小首をかしげて尋ねた。
「涼介くん、体調が優れないんですか？」
「いや、ちょっと夜ふかしし過ぎただけだから、大丈夫だよ」
心配してくれたことに喜びつつ、決して終わっていない宿題を終わらせてたとか部活で心身ともにボコボコにされてたとか言えないと思う涼介だった。
「そうですか、なら良かったです」
そう言って安堵したように小白は微笑んだ。周りが暗いせいか小白の白さがより際立つ。今日はワンピース一枚ではなく長袖長ズボンで暖かそうだが、ファッションにはあまり興味がないのか地味な色合いの服装だ。小白の容姿と相まって少々アンバランスだ。
（お洒落したらもっと可愛いんだろうな）
まだ見ぬ小白の姿に思いを馳せつつ、涼介は小白の色々な所を知りたいという欲があることに気がついた。
「小白ちゃんは部活とかやらないの？」
「え？部活ですか？」
「そうそう、因みに僕はこう見えてもサッカー部なんだよ、意外でしょ、はは…」
サッカー部の事を思い出して急にテンションが低くなった涼介に小白は気づいていないようだ。
「部活は入っていないです」
（最高じゃないですか）
それは涼介の夢である帰宅部であった。だが、涼介の本来行くべきであった公立の中学校は特別な理由がなければ全員が部活に行く決まりであったのを思い出した。
「それはなにか理由があるの？」
「え、いえ、その、あんまり人と関わりたくないと言いますか」
「学校は許可してくれたの？」
「え？許可ですか？」
小白は不思議そうに目を丸くしたまま首を傾げる。
「そうそう……あ、もしかして私立の学校？」
「いえ、公立ですよ？」
「ん？小白ちゃんの学校はいいのか」
小白の中学校はどうやら、涼介が思う学校の制度とは違う制度のようだ。そう思って涼介は愚直に納得した。
少し間があく。小白が口を開く。
「涼介くんは、その、趣味とかあるんですか？」
突然の質問に驚いたが自分も同じようなことをしていたなと質問に返答する。
「んー、アニメ見たり、小説読んだり、漫画読んだり、映画見たり、物語に触れることかな、ドラマは見ないけどね」
涼介は所謂インドア派であり、体より頭を動かすことが好きである。
だが、長いサッカー人生で体を使うことに対しての抵抗は少ない。というよりサッカー以外のアウトドア的なものはだいたい好きである。特に家族でよく行くキャンプだろうか。
「私も、本を読むのは好きです！」
「おお、小白ちゃん、お主さてはインドア派だな」
「ふふ、バレてしまっては仕方ありませんね」
「どんなものを読むのだね」
「そうですね、今は太宰治の人間失格を読んでます」
（ふぁ！もしやそれは、僕が中学時代に格好つけて読もうとしたけど難しすぎて四分の一も行かずに挫折したあれか！）
補足するとそれは本棚の隅っこで大量のラノベ小説に押しつぶされている。
「け、結構難しいの読んでるねぇ」
「はい、でも面白いので今日までに読み切れそうです」
（な、なにぃ）
涼介は戦慄した。まさか小白は他にも小難しいものを読んでいるのではないのかと。
これ以上深掘りするとあの頃の思い出が羞恥心となって涼介のなけなしのプライドを傷つけるだろう。
涼介は小白を知りたいという気持ちとこの羞恥心から逃げたいという気持ちに押しつぶされることしかできなかった。
「涼介くんはどんなものを読むんですか？」
突然の質問だった。涼介は疲れた頭を必死に回した。可愛い女の子が表紙に描かれている小説を読んでいますと人に堂々と言えるだろうか、いや、言えるはずがない。
「い、今は、古事記かなー」
「日本の神話ですよね、私も興味あります！」
涼介は咄嗟に思い出した父の持っていた本の名前を答えたが、それが日本神話であったことは初めて知った。
「と、ところで、時間は大丈夫？」
「ええ、家の人には散歩してくると言ってあるので、９時までなら大丈夫なんじゃないですか？」
我慢できずに話題をそらした涼介だったが、どこか他人事のように言う小白が妙に冷たく感じた。
（それにしても、中学生の女の子が夜遅くに出歩いてもいいのか？なんだか寂しいな）
小白は一度夜空を見上げて何かを考えていた。その顔には先程の冷たい雰囲気は纏っておらず、そのようなことは心底どうでも良いと思っているかのようであった。
そして直ぐに涼介の方を向いて何事もなかったかのように微笑み口を開く。
「涼介くんの好きな食べ物を教えて下さい」
「え、いちごかな」
「料理は何が好きですか？」
「うーん、豚カツ？」
「好きな言葉は？」
「え、ど、努力は報われる？」
いきなり始まった質問の嵐に驚きながら答える。好きな音楽、好きな文房具、好きな教科、嫌いな教科、好きな色、嫌いな色、最後の方には今日の朝食のメニューまで聞いてきた。
「誕生日はいつですか？」
「ちょ、ちょっとまって」
「あ、ごめんなさい急に…」
「いや、いいんだけど、少し落ち着こうか」
「はい…」
小白は申し訳無さそうに下を向いている。
「そんな落ち込む必要はないよ、ちょっと驚いただけだから」
疲労困憊の涼介は、小白の言動の理由を考えていない。受動的に会話をしているだけだ。精神年齢が１０歳ほど下がってしまっているのかもしれない。
「ごめんなさい……でも、もっと涼介くんのこと知りたくて」
今までの小白は他人への関心がゼロに近かった。それは過去に受けた仕打ちによるものだろう。
だが、小白には涼介という特別な存在ができてしまった。それは小白にとって初めてのことであり、そんな存在の扱い方がわからなかったのだ。
不特定多数と涼介の区別を関心という形でつけたかったのかもしれない。
そんなことは露知らず、涼介は小白が自分と同じ事を考えていたことに単純に喜び、胸を張って自分の心臓を右手で一度叩いて言った。
「謝ることないよ、さあ、どんどん聞いて、誕生日だったっけ、僕の誕生日は２００５年の９月８日、因みにO型です。小白ちゃんは？」
小白は、そんな涼介の態度に安心したようだ。表情も明るくなる。
「私は９月７日です、一日お姉さんです」
小白は少し嬉しそうに微笑んだ。涼介はそれを微笑ましく思って目を細める。
「そうだねー、小白ちゃんがあと一年早く生まれたらね」
「一日だけでもお姉さんはお姉さんなのです」
小白は頑なにお姉さんポジションを主張している。胸を張って鼻を鳴らす姿に涼介はかわいいなぁと脳内で感想を述べつつ優しい口調で続ける。
「小白ちゃんよ、時の流れには逆らえないのです。あきらめなさい」
ここで小白は話が食い違っていることに気づいた。涼介はなにを言っているのだと首を傾げている。それに対して涼介はなにも疑問に思っていなかった。己の先入観を疑う脳すら今の涼介には備わっていないようだ。
「涼介くん、私、十五歳ですよ？」
「うん、そうだねー、……え、今なんて言った？」
「私は十五歳です」
「え？…十五歳？…小白ちゃんが？あれ？僕は？十六？いや、今年で十六？…じゃあ今は？十五歳？」
「同い年ですよ」
「ぇ……え！同い年だったの！？」
「はい、もしかして、中学生だと思ってましたか？」
小白は白い頬を赤く膨らまして涼介を睨んだ。
涼介は逆に、顔が徐々に青くなっていった。いつから勘違いしていたかと言えば初めて会ったときからだろう、頭一つ分小さい小白を見て勝手に年下だと決めつけていたのだ。
（同い年だったとか聞いてねえし！あ、聞いてないのか。というかどうしよう僕年下だと思ってちゃんづけしてたんだけど！？え、同級生の女子ってなんてよんでたっけ、いや話したことないから知らないよ！！）
正確には話したことはあるのだが、名前など呼ばないし、受け答え程度の薄い内容の会話だった。小学生の頃は気さくに声をかけられたが今となっては遠い昔の思い出だ。
小白を見る。激怒までは行かないものの不服そうな顔つきである。
「……あの、怒ってる？」
「いいえ、怒ってないです！」
そう言ってそっぽを向いた。仕草が子供っぽくて可愛らしいのが涼介を勘違いさせる一つの要因なのだが、小白は気づいていないらしい。
「えっと、ちゃん付けも嫌だったよね、というか会って早々ちゃん付けって気持ち悪い、…ですよねすいませんでした」
涼介は勢いよく頭を下げた。土下座する勢いである。
「べ、別にちゃん付けは嫌じゃ、ないです、ただ」
「ただ？」
「子供扱いはしないでください」
「してたっけ？」
「これからのことです！」
「わ、分かった分かった」
そこで涼介は先程の会話を思い出した。
「あ、だから部活もしなくていいんだ」
「それは中学の時も同じでしたけどね」
小白は中学の時から帰宅部であったそうだ。涼介はそれを羨ましいと思いつつもそれも仕方がないなと感じた。
時計を見るともう８時半を回っていた。そろそろ帰る時間だ。
「もうこんな時間なんですね」
小白も涼介につられて時計を見てそう呟いた。その横顔はとても寂しそうだ。
「そうだね、あっという間だ」
涼介も小白との別れの時間が近づいていることに寂しく思う。時間など忘れてずっと一緒にいたいと思っても、二人は学生の身だ。そう簡単には行かないだろう。
「もっとお話してたかったです…」
小白がここまで心を許せるのは涼介しかいない、つまりこの小一時間が小白にとって最も幸せなことなのだ。それは涼介にとっても同じことなのだが、小白のほうがその気持は強い、それは今までの孤独を顧みれば分かるだろう。
下を向く小白は先程の元気が嘘のように頼りがなく、涼介と別れた先に絶望しか待ち受けていないような表情だ。
「まあまあ、また会えるんだし」
「なら、次はいつ会えるんですか？」
「明日も明後日も、いつでも大歓迎だよ！」
「本当ですか？」
甘えるような声で涼介を見上げる。やはりどこか幼さが残る仕草に涼介は不意打ちをもらいつつも、その愛らしい小白の白い頭に右手を載せ、数回ほど撫でる。さらさらとした触感が手のひらから伝わってくる。
「うん、本当だよ」
「ならいいです。えへへ」
小白はくすぐったそうに目を細めてはにかんだ。涼介も愛おしいそうに微笑んで、それから手を離し、いたずらな笑みを浮かべて言った。
「これは子供扱いじゃないんだね」
「＿＿あ」
今まで忘れていた事を思い出して急速に真っ白な顔に赤みが増していく。
「これは、その、えっと……」
小白は顔を赤くしながらあたふたと手を動かしてどうにか言い訳を考えている。そんな様子がまた愛おしいとスマホを取り出してシャッターボタンを押した。
”カシャ”と音がする。小白が目を丸くして呆然とこちらを見た。涼介が今取れた写真の画面を小白に見せる。
「可愛く撮れました」
小白の顔がさらに赤くなっていく。もはや元の白さを消し去る勢いだ。
「け、消してください！」
「ううん、これは現像して部屋に飾ります」
「そんなのダメです！」
「ダメじゃないです」
「ダメです！恥ずかしくて死んじゃいます！」
「誇ることはあれど恥ずかしがることはないですよ、これは中切家の家宝となるのですから」
「涼介くんのバカァー！！」
顔を片腕で覆いながらぽかぽかと涼介を叩いている。顔を真っ赤にして涙目の小白に少々やりすぎたなと思いつつ、ノーダメージのグーパンチを気持ちよさそうに受ける涼介だった。
「分かった分かった、消すよ、ほら」
小白に見えるように写真を消した。因みにこれはあとで削除履歴から復元するつもりである。
それを見て小白は安堵する。だが、まだ熱が抜けていない顔を隠しながらバカと一言小さな声で言った。
「ごめんごめん、さっきの事は無かったことにするかあら」
「うぅ、そうしてください」
先程の頭撫で撫ではなかったことにして涼介はベンチから腰を上げて振り返って未だに頭を抱えてうめき声を出している小白に左手を差し伸べる。
「そろそろ行こっか」
「……はい」
小白は何も考えないで差し伸べられた左手を同じく左手で掴んで立ち上がった。お互いに握手している状態である。
涼介は掛かったと思い顔をニマニマさせながら小白を見た。
「＿＿あ」
小白は涼介の様子を見て罠にかかったことに気づいたようだ。元の色に戻り始めていたはずの顔がまたもや赤色に染まっていく。
小白は涼介を真っ赤な顔で睨む。それがまた可愛いなと涼介は思うのであったのだが、その目に覚悟が宿っていたことに涼介は気付けなかった。
「んんんー、もういいです！それならとことん甘えちゃうんですからっ！！」
「え、ちょっ」
小白は握手していた涼介の手に無理やり細い指を絡ませて、所謂恋人繋ぎというものをし始めた。流石にいきなりの出来事に涼介は驚きの声を上げたが、それだけでは終わらなかった。余った腕を涼介の腕に絡ませて華奢な体をピタリとその腕に密着させた。色々な柔らかい部分が涼介の左腕に触れる。
涼介には同い年の女子とこれほどまで密着したことなんてない。つまり免疫がないのだ。疲労困憊の脳が緊急事態に陥っている。経験したことがない、又は既に忘れていた感触が抗体を持たない涼介を襲い、脳内で情報が暴れに暴れて酸欠状態になっている。呼吸が荒くなり脳に酸素を送るために動悸が最大限まで早まる。体が熱くなって顔が真っ赤に染まっていく。早くこの状態から解放されなければ自分を自分だと認識できなくなってしまいそうであった。だが、逃げる事は叶わない。なぜなら自分をそうせしめている原因は自分にしがみついて離れようとしないからだ。
「こ、小白ちゃん？なに？してるの、かな？」
「なにって、涼介くんは私のことを子供扱いしたいらしいので子供みたいに甘えてあげてるんです」
涼介は焦点の合わない視線を腕から感じる熱を頼りに必死に合わせる。そこには同様に顔を真っ赤にした小白が見えた。
小白は勝ち誇ったように涼介を見上げているが、その実想像以上の恥ずかしさに今にも気絶しそうであったのだ。
（子供、そうか、本当に小さな子供だと思えばいいのか、……いや無理だわ！しっかり子供じゃないところ当たってるわ！）
「で、でも、歩きづらいかなぁ」
「……頭撫でてくれたら離してあげます」
「小白ちゃんがすごい甘えん坊さんになってるんだが！」
恥ずかしいという気持ち以上にこの状況を幸福だと思い始めた小白は、さらに寄りかかって甘える。
一方涼介はというと、極度の緊張状態によってはたから見ると完全に挙動不審な動きをしている。殺人を犯した後のように異様に辺りを見回している。それだけこの異常とも言える状態に危機感を持っているのだろう。
「ん、どこ見てるんですかー？」
「な、何にもしてないよ、ホントだよ〜」
会話が擦りもしていない。
「周りなんて見てないでこっち見てくださいっ！」
「は、はい！すいませんでしたっ！」
やっとこっち見たと妖艶な笑みで見つめられる。心の枷が外れてしまいそうだ。いや、もう既に外れているのかもしれない。
涼介の頭は遂にオーバーヒートを起こして空っぽになっていた。小白の頭を撫でろという生クリームのような甘い目配せに従順な右手が動いていく。純白の髪に指を絡める。小さな頭を撫でる手はガラスを扱うような優しさで、質量のないものを送っていく。
「えへへぇ〜」
小白は目尻が落ちるほどとろけさせ、口を綻ばせている。顔にはもう力が入っていない。大変ご満悦の様子だ。
すこし余裕が生まれたのか涼介の意識が少しずつ回復してきた。だが左腕からは変わらず刺激的な感覚が伝わってくる。右手にはふわふわとした感触がある。そして目の前には猫のように目を細める小白の顔。これに慣れたなんてさらさら言えないが、落ち着いてきたのだから不思議な気分だった。
「こ、小白ちゃん、もう、いいよね」
かろうじて出せた声でギブアップを伝えたのだがもう少しもう少しと強請ってくる。
「ね、もう９時になっちゃうから」
「むぅー、わかりました…」
そう言って名残惜しそうに手を離す小白。小白から解放された涼介は大きくため息をつき、ベンチの背もたれに手をついてもたれかかった。飽和状態をとうに超えていた小白成分が体から抜けていく。
「じゃあ、行こっか」
「は、はい」
涼介が大きなため息をついたことで、さっきまでの自分がどれだけ大胆な行為をしていたか気づいたようだ。覚悟を決めたものの後から振り返ると恥ずかしくなってしまう。
「小白ちゃん、遅いよ…」
「ご、ごめんなさい…」
気づくのが遅いとため息混じりで言う涼介。小白は顔を両手で覆って小さな声で謝る。
「め、迷惑でしたよね、…ごめんなさい」
小白は涙目で俯きながら聞いてくる。
（にしても情緒の起伏が激しいな、まぁ、これもしょうがないか）
涼介の情緒は所謂深夜テンションというものであって、これが平常運転ではない。
一方小白が他人の中で心を許したのは涼介だけである。恐らく距離感が掴めないのだろう。自分の気持ちを優先させると近づきすぎてしまうし、遠慮すると逆に遠ざかってしまうのだ。これに関しては時間が解決するだろうと涼介は結論づける。
「全然迷惑なんか思ってないよ、寧ろ今思うと……いや、なんでもない」
幸せだった。と言いかけて、やめた。小白はまだ俯いている。
「…小白ちゃん」
涼介は小白に聞こえないくらい小さな声で名前だけ呼んで、それからなにも言わなかった。
二人は無言のまましばらく歩いた。真っ黒な空には星が見えない。わずかな街灯を頼りに団地の角を曲がる。
「…あ、あの涼介くん、その、忙しかったら、というか忙しいですよね。だから、態々私なんかのために明日も明後日もなんて会わなくても大丈夫ですよ？」
「うーん、まぁ忙しいかな。毎日毎日片道一時間の自転車通学で、一応進学校だから部活がない日は七限授業。土日は毎回部活で潰れるし、宿題は多いわ進度は早いわで、小白ちゃんに比べたら忙しいかもね」
「で、では…」
「でも、死ぬほど辛いわけでもないし、私立でみんな家がバラバラだから、こうやって学校外で話したりするのは、出来ないからね。なんか、高校生っぽくて好きだよ？だからこっちから頼みたいくらいだよ」
（それと小白ちゃんのお陰で体力全快やる気マックスになるってのは内緒で）
「…そうですか」
小白の顔が心なしか明るくなった。
涼介は本音を素直に言うより妥当な説得を試みたようだ。本音を聞いたところで小白も冗談としか受け取らないと思ったからである。
「じゃあまた明日ね」
「涼介くん、ありがとうございます。涼介くんのお陰で、私、とっても明日が待ち遠しいです」
「…うん、どういたしまして」
「どうしました？」
下を向く涼介の思案げな表情に小白は首を傾げて覗き込んでくる。
「え？あぁ！ちょっとぼーっとしてただけだから」
「そうですか、…じゃあ、また明日ですね！」
「うん、おやすみ」
「はい、おやすみなさい」
手を振る涼介に一礼して、小白は家の中に入って行った。
それを最後まで見届ける涼介。その目は先程の緩く朗らかな様子とは一変して、覚悟が宿っていた。
読んでいただき誠にありがとうございました。メチャクチャ長くなった気がします。分けた方がよかったかな？
誤字脱字遠慮なくご指摘ください。
