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4：裏口の呼吸

　鴉城は歩くとき、音を消さない。

　下層の人間みたいに、わざと足音を立てるわけでもない。上層の市民みたいに、靴底の素材で音を無かったことにするわけでもない。ただ、必要なだけ響かせる。必要なだけ、存在を刻む。

「覚えとけ」

　鴉城が言った。

「都市は静かなものを好む。静かなものは制御しやすいからだ。だから逆に、静かすぎる場所は罠になる。……呼吸が止まってる場所は危険だ」

「呼吸？」

　シキが眉を上げる。

「都市の呼吸。空調、排水、電力、通信。全部が一定のリズムで動いてる。それが止まる場所は掃除が入るか、回収が入る」

「じゃあ、足音は？」

「呼吸に混ぜる。呼吸に混ぜれば、目立たない。……お前は混ぜるのが下手だ。匂いが濃い」

　シキが舌打ちした。

「匂いで生き残ってきたんだけど」

「上層では死ぬ匂いだ」

　俺は二人の会話を聞きながら、頭の奥に意識を向けた。ネオンは最小出力で動いている。声は小さく、輪郭だけが残っている。それでも空洞よりはずっとマシだった。

「ユウ」

　ネオンが囁く。

「いまの鴉城の話は正しい。都市の監視は静寂を異常として拾う」

「なら、俺たちは呼吸してる場所を通る」

「そう。だが呼吸している場所ほど、都市の血管に近い。……鍵が回りやすい」

「回さない」

「回さないために、私がいる」

　その言い方が皮肉ではなく、妙に真面目だった。

　俺は少しだけ安心して、そしてすぐに嫌な予感がした。安心は隙になる。都市は隙を拾う。

　鴉城が立ち止まった。

　鉄の扉の前。扉の横に、細い通路がある。保守用の通路。古い排気の匂いがする。

「ここから公安局の外周に入る」

「外周？」

「中に入る前に、外側を回る。真正面から行くな。真正面は笑顔の検問だ。裏口は無表情のセンサーだ」

「どっちも嫌だね」

　シキがぼそりと言う。

「嫌でいい」鴉城が言う。「嫌だと感じるうちは、生きてる」

　鴉城は黒いカード――黒鍵――を扉の脇の古い読み取りにかざした。

　音はしない。だが扉のロックが外れる感触が伝わる。金属がほんのわずかに緩む。

「黒鍵って、そんなに強いの？」

　シキが言う。

「強いふりができるだけだ」鴉城は答えた。「都市OSに拒否権なんて無い。あるのは、拒否権があることになっているという物語だ。物語の中では、鍵は鍵として扱われる」

「物語？」

「都市は物語で人間を飼う。正義、治安、安全、保護。全部物語だ」

　椿の「休みなさい」が脳裏をよぎった。

　優しい物語。痛みのない物語。

　その物語の終点は、修正だ。

　扉が開いた。

　中は狭い通路で、壁に沿って太いダクトが走っている。風が低く唸る。都市の呼吸音。ここは確かに生きている。

　鴉城が先を進む。俺とシキが続く。

　天井が低く、肩がぶつかりそうになる。俺の義体は反射で姿勢を最適化し、頭を下げる角度まで計算してくる。便利だが気味が悪い。

「気持ち悪い顔してる」

　シキが横で囁く。

「お前こそ」

「私はいつもだよ」

　鴉城が振り返らずに言った。

「私語を減らせ。声はログになる。ログは都市に拾われる」

「ここ、監視あるの？」

　俺が問うと、鴉城は短く答えた。

「ある。薄いだけだ。黒鍵で薄くできるが、ゼロにはできない」

「また薄いだけか」

　シキが吐き捨てる。

「ゼロにした瞬間、都市が異常として拾う」鴉城は淡々と言う。「都市は穴を嫌う。穴が開くと埋めたがる。埋めるのが掃除だ」

　通路の先で、赤いランプが点滅していた。

　注意喚起ではない。警告だ。センサーの帯域が一瞬だけ強くなっている。都市の目が、ここを覗いた。

　ネオンが囁く。

「都市の監視レベルが上がった。誰かがこちらの方向へ注意を向けた」

「点検隊？」

「違う。点検隊は合法の顔。これは都市OS側の処理」

「椿か」

「椿、もしくは椿を窓として使う向こう側」

　鴉城が足を止めた。

　彼は通路の壁に手を当て、目を閉じる。義眼のほうが薄く光る。

　通信を読む仕草だ。耳ではなく、皮膚で都市の呼吸の乱れを読む仕草。

「……誘導されてる」

　鴉城が言った。

「誘導？」

「こっちの裏口を都市が知ってる。知らないふりをして、狭い場所へ追い込むつもりだ」

「狭い場所って」

「記憶管理棟の下。搬入口の直前。そこで捕まえると、回収が楽になる」

　俺の未登録回路が、微かに熱を持った。

　鍵穴に近づく匂いがしている。匂いは距離の証拠だ。

　同時に、それは危険の証拠でもある。

「じゃあ引き返す？」

　シキが言う。

「引き返すと、後ろから封鎖される」鴉城は即答した。「都市はそうする。後ろを潰して前へ押す」

「じゃあどうする」

「横に逃げる。都市の予測から一段だけズレる」

　鴉城はダクトの脇にある小さな点検口を開けた。

　金属板が外れ、そこにさらに狭い空間が現れる。風が強い。ここは空調の枝だ。呼吸の毛細血管。

「入る」

「ここに？」

「嫌なら戻れ」

　鴉城が乾いた声で言う。

「戻れば回収されるだけだ」

　俺は迷わず入った。

　狭い。肩が擦れる。ダクトの内側に、冷たい金属の匂い。

　だが、ここは生きている。風が流れ、呼吸がある。呼吸があるなら、都市は完全には塞げない。塞げば呼吸が止まる。止まれば異常になる。

　シキも入ってくる。

「最悪」

「最悪のほうが、予測しにくい」

　鴉城が先頭で進む。

「都市は綺麗なルートを好む。汚いルートは嫌う。嫌うから、監視が薄い」

　しばらく匍匐で進むと、下に光が見えた。格子。換気口だ。

　そこから下を覗くと、広い空間が見えた。搬入ヤード。清潔な床。無人搬送車。整然と並ぶコンテナ。

　そして、その奥に、黒い建物の側面――公安局の記憶管理棟が見えた。

　空気が冷えた。匂いが無い。上層の無臭。

　鍵穴の匂い。

　未登録回路が脈打つ。

　心臓のない胸が、心臓を持ったみたいに跳ねる。

「来たな」

　鴉城が小さく言う。

「ここが記憶管理棟の裏口。搬入口。……ここから先は、都市の喉仏だ」

　ネオンが囁く。

「ユウ、反応を抑えろ。鍵が回り始めている」

「回してない」

「回していないのに回る。それが鍵の厄介さだ。鍵穴に近づくと、勝手に噛み合おうとする」

「どうすれば」

　俺が内心で問うと、ネオンは短く答えた。

「合図。雨音を思い出せ」

「ここには雨がない」

「思い出すだけでいい。雨の匂い。下層の錆。油。……君の現実」

　俺は目を閉じ、下層の雨を思い出した。

　錆びた鉄を叩く音。油の混じった匂い。排水路の冷たさ。

　その瞬間だけ、未登録回路の熱が少し引いた。

　鴉城が動いた。

　ダクトの格子を外し、音を立てずに下へ降りる準備をする。

　彼は腰に小さな装置を付けていた。黒い円盤。パルス発生器。

　それを指で弾くと、円盤が微かに震えた。

「何だそれ」

　シキが聞く。

「呼吸の偽装」鴉城は答えた。「都市の空調データにノイズを混ぜる。ここに人間が降りても、空調の揺らぎに混ざって見えにくくする」

「黒鍵の道具？」

「黒鍵のふりを補強する道具だ」

　鴉城は先に降りた。

　床に足を付けた瞬間、彼は一度だけ動きを止める。

　センサーの触手が彼をなぞったのが分かった。空気がわずかに揺れた。

　だがアラームは鳴らない。呼吸の偽装が効いている。

　俺も続いた。

　義体の足が床に触れ、冷たい硬度が返る。上層の床は綺麗だ。綺麗すぎて怖い。

　シキも降りる。彼女の匂いはここでは異物だ。だから鴉城は、彼女の肩を掴み、歩幅を調整した。匂いも歩幅も、呼吸に混ぜる。

「走るな」

　鴉城が低く言う。

「走ると呼吸が乱れる」

「私は走りたい」

「走りたいなら死ね」

「最悪」

「最悪でいい。静かに行け」

　搬入ヤードを横切る。

　無人搬送車が滑るように動き、コンテナを運ぶ。

　その動きが不自然なほど正確だ。都市の意志のように。

　記憶管理棟の側面に、無機質な扉があった。

　扉の横にはバイオ認証。掌紋。虹彩。電脳ID。

　そして、その上に小さな文字。

　GHOST STORAGE / LAYER 03

　AUTHORIZED PERSONNEL ONLY

「第3層」

　俺が呟くと、鴉城が頷く。

「ここは入口だが、直接は入れない。ここは搬入口。資材を通す口。人間を通す口じゃない」

「じゃあ、どうやって」

「人間を資材にする」

　鴉城が言い切った瞬間、俺の背筋が冷たくなった。

　人間を資材にする。

　回収対象。部品。

　その言葉が現実になりかけている。

「冗談じゃないよね」

　シキが言う。

「冗談じゃない」鴉城は淡々と言う。「だが、君たちを部品にするわけじゃない。部品に見せる」

「見せる？」

「搬入ヤードのコンテナに紛れ込む。コンテナは毎時搬入される。都市はそれを全部は見ない。見ているふりをして、統計で流す」

「統計？」

「都市は個体を嫌う。個体は揺れるからだ。だから個体を群にする。群にすれば予測できる。……君たちは群に混ざる」

　鴉城はヤードの端にあるコンテナ列へ向かい、そのうち一つのロックに黒鍵をかざした。

　カチ、と短い音。扉が開く。中は空。だが壁に吸音材が貼ってある。空気穴もある。人が入る前提で作られている。

「……最初から？」

　シキが言う。

「黒鍵の仕込みだ」鴉城は答える。「椿が窓になる前、０課はこうやって潜った。都市の喉仏に触るために」

「椿も？」

　俺が聞くと、鴉城は一瞬だけ黙った。

「……椿もだ。椿は優秀だった。だから窓にされた」

　その言葉が胸に刺さる。

　優秀だから窓にされる。

　なら、俺も優秀になれば窓にされる。鍵が回れば、第二の目になる。目になれば、回収される。

　じゃあ優秀になるのは間違いなのか。

　そんな馬鹿な。

　鴉城がコンテナの中を指さした。

「入れ。ここから先は短距離走だ。コンテナが動き出したら、降りるタイミングは一度だけ。失敗すれば、保管庫の奥で迷子になる。迷子は死だ」

「迷子って」

「第3層は迷宮だ。記憶が折り重なっている。都市が保管の名で人間を分類する場所だ。分類は刃だ。刃で切られたら戻れない」

　ネオンが囁く。

「ユウ、ここから先は私が合図になる。雨音だけでは足りない」

「お前、皮肉は禁止だぞ」

「承知。……努力する」

　鴉城が俺を見た。

「鍵を回すな」

「分かってる」

「分かっていないから言う。鍵は勝手に回る。回りそうになったら、鈴を鳴らせ」

「鈴って言うな」

　ネオンが小さく言った。

　鴉城はわずかに口角を上げた。

「……今のは皮肉か」

「事実だ」

「いい。事実なら許す」

　俺とシキがコンテナに入る。

　内部は狭い。暗い。外の音が遠い。

　扉が閉まる。

　世界が一段、静かになる。

　その静かさの中で、未登録回路が、また脈打った。

　鍵穴が近い。

　都市の喉仏が、すぐそこだ。

　コンテナが動き出す。

　滑るような振動。無人搬送車の規則的な揺れ。

　俺は目を閉じ、下層の雨を思い出した。

　そしてネオンの声を思い出した。皮肉じゃない、今のネオンの声を。

「ユウ」

　ネオンが囁く。

「君が鍵なら、君は扉を開ける存在だ。扉を開けた先で、君が何を見るかは、都市が決めるものじゃない」

　コンテナが止まる。

　外で、電子音が鳴った。

　認証。

　搬入口の認証。

　扉の向こうに、冷たい光がある。

　記憶管理棟の内側の光。

　喉仏の光。

　そして、外から声がした。

　笑顔の声ではない。

　丁寧な声でもない。

　よく知っている、穏やかな声。

「入っているのは分かっています」

「時任ユウ。……帰還しなさい」

　椿の声だった。