帰省 パート2
第一章 その二
和人は帰省する常として、電車を利用する。マンションの駐車場にはマイカーがあるものの、実家まで２時間弱くらいの時間を有するために専ら電車だった。
マンションを出て、駅へは自転車で１０分。それから電車で１時間半の道程である。合わせて１時間４０分。車との所要時間はそう変わらないが、蓄積される疲労感を鑑みると電車の方がいくらかよかった。
和人は駐輪場まで下りていくと、ロードバイクに跨がる。運動不足を解消しようと就職時に買ったものだったが、今となっては埃を被っている状態だ。
ペダルを一漕ぎ、二漕ぎ。徐々にスピードを上げていく。そして、マンションを出た直ぐの坂を利用して、一気にトップスピードに持って行く。
マンション前の脇道を抜けると、国道に出る。そこからは一本道だった。アップダウンの激しい道程をどんどん進んでいく。ガソリンスタンドを過ぎ、学習塾を過ぎていった。
建物がスクロールされるように、和人は進んで行く。そして、再認識するのだった。
たまにはいいかもしれないな。自転車に乗るのも。
夏の厳しい陽光に汗を滲ませながら、和人はひた走る。風を切り、さらに進むと高架橋がある。その下を抜けると眼前に最寄り駅が見えてきた。
バスが和人を追い抜き、駅と併設されているバスターミナルに止まると、続々と乗客が下りているのが見えた。手にはキャリーバッグやボストンバッグを手にしている人が多い。それはお盆休み突入した所以だろう。
和人はそれらの乗客の横を徐行しながら進み、有料の駐輪場に自転車を停車した。
そして、ホームに向かうために歩を進めるわけだが、階段にさし掛かったところで突然ポケットのスマートフォンが震えだした。
着信である。
和人は画面を確認すると、表示されている人物に思わずギョッとした。
画面をスワイプし、ゆっくりと耳元にスマフォを当てる。
「もしもし、どうしたんですか？ 佐久良さん」
『どうしたもこうしたもないわよ。今日、あなたのマンションに行くって言ったでしょ。なのに、鍵が掛かってるじゃない。どういうことよ？』
「あっ」
忘れてた。
『あっ、てもしかして忘れてたわけじゃないわよね？』
「ハハハッ、そんなわけないじゃないです」
『じゃあ、今どこにいるのよ？』
「今ですか・・・・・・」
和人は言い淀む。
言いにくい。来ることを忘れて、実家に帰ろうとしているなんて。どうしたものか。
和人は刹那のうちに、ああでもないこうでもないと脳内で適当な理由を考える。しかしながら、どれもこれもこじつけでこの場をしのげるようものはなかった。
そんな当て所ない思考を続けるうちに、駅の中へと入っていた和人。そうなると、否応がなく自身がどこに居るかを知らせてしまうものがあった。
構内アナウンスである。
避けることのできないその事案に、どう対処しようかと思った矢先に、構内アナウンスが響き渡った。
――間もなく一番線に電車が参ります。黄色い線の内側までさがってお待ちください。
「・・・・・・」
『ねえ、もしかして駅にいるの？』
「いやー、いませんよ」
『でも、さっきの構内アナウンスでしょ』
「聞き間違いじゃないですか」
――お客様にお知らせします。先ほど、○○○駅と○○○駅の区間で列車がお客様と接触する事故が発生しました。尚運転の再開は１４時ちょうどを見込んでおります。
「・・・・・・」
『ねえ』
「何ですか？」
『さっきのは聞き間違いじゃないわよ。やっぱり、駅にいるんじゃない』
「あ、はい」
『なんで、嘘吐くのよ』
「だって。佐久良さん、怒ると怖いんだよな」
『それを本人言うあなたも十分怖いわよ」
呆れたふうに言う佐久良である。そして、続けた。
『それでどこか行くの？』
「折角のお盆休みなので、たまには実家に帰ろうと思いまして」
『そうなんだ・・・・・・』
少し間があり、佐久良が口を開いた。
『じゃあ、私も行くわ』
「なんで」
思わず叫んでしまう和人。
「あっ、すみません。どうしてですか？」
『どうしてって、あなた。今日の埋め合わせに決まってるじゃない』
返す言葉もない和人である。
「でも、もう電車来ちゃいますよ」
『何言ってるの？ 私知ってるわよ。さっきのアナウンスの○○○駅と○○○駅の区間から最寄りの駅に行く電車って、実家方面の電車でしょ？ と言うことは１４時まで来ないでしょ。時間は十分にあるじゃない』
「そうですね・・・・・・」
『なによ、何か言いたげね』
「いやなに、佐久良さんは商社よりも、探偵の方がむいてるんじゃないかなと思って。中々の推理力だと思いますよ」
『褒めても何も出ないわよ。で、○○○駅にいるのよね？』
「はい」
『わかった。直ぐに向かうわ』
そう締めくくると、一方的に通話が切られた。
和人は大きく息を吐く。
「まったく、勝手なんだから」
誰に言うわけでもなく、和人は呟いた。若干の不満を感じながらも、通話画面からメール画面に切り替えた。
そして、ポチポチと操作し、宛先に佐久良を選択する。私的なメール故に件名は書かずに本文を打ち込んだ。
宛先 佐久良先輩
Cc/Bcc,差出人 lch_mag_lesen@○○○.ne.jp
件名
お疲れ様です。
待ち合わせなのですが、駅の近くにある檸檬という喫茶店でお待ちしております。
事故の無いようにゆっくり来て下さい。
送信をタップし、スマホをポケットにしまった。
和人は徐に腕時計へと視線を落とす。針は１２時４８分を指していた。
佐久良の言うように、現在遅れている電車は和人が当初乗る予定だった電車である。
お客様と列車の接触とあったが、おそらく乗客が線路に立ち入ったのであろう。過失ならともかくそれが、故意であったならば和人は憤りを覚えずにはいられない。。
被害に遭われた方には申し訳ないのだが、いささかの怨恨が和人の胸にはあった。
美味しものでも食べて、気を取り直すか。そう和人は切り替えて、喫茶店檸檬の方へと歩を向けるのである。
檸檬の内装は木目調で、実に落ち着いた雰囲気の店だった。流石喫茶店と銘打っているだけのことある。薄汚れた感じも、老舗ぽくて良い。
存在は知っていたものの入店したことがなかった和人は、満足げに歩を進めていった。
店員の「お好きな席にどうぞ」という声に、迷わず一番奥の席を選ぶ。そして、木製のアンティークな椅子に腰を埋めた。
ともすれば、見計らったかのように女性店員が水を持って来るのだった。
「お冷やでございます。ご注文がお決まりになられましたら、お申し付け下さい」
「ありがとうございます」
空腹に限界を感じていた和人は、それだけ伝えてメニューリストに全集中した。
軽食は各種のサンドウィッチ、ガッツリ食べたいならカレー、オムライスとその他が用意されている。
数多くある中で和人は、迷うことがなかった。
「すみません」
「はい。直ぐうかがいます」
先ほどの女性店員が、身軽なステップで伝票とともにやって来た。
「こだわりスパイスのカレーライスと、サラダと麦茶をお願いします」
「カレーライスとサラダと麦茶ですね」
女性店員は、速記のごとく伝票に注文を書き記す。
「かしこまりました。少々お待ち下さい」
そう言い残し店員は伝票を厨房へと持ち帰った。
トン、トンという包丁のこぎみよい音が店内に響き始めた。おそらく野菜を切っているのであろう。その音が止むと、ワンテンポ遅れて厨房から配膳を持って店員がやって来た。
「カレーライス、サラダと麦茶でございます。注文は以上でよろしいでしょうか？」
「はい。ありがとうございます。」
スタスタと立ち去る店員を横目に、和人は早速カレーライスに手をつけ始めた。
世間では野菜から食べる方が、健康には良いらしいが今の和人にとって健康は二の次である。
猫舌故に、フーフーと冷ましながら食べる和人。一口食べるごとに、柔らかな刺激が舌に刺さった。市販でいう中辛なんだろう。その辛さにうま味を感じつつ、あっという間にカレーライスを関してしまった。その後サラダに手をつける訳だが、口にした瞬間後悔するのだった。
しまった最後が野菜か・・・・・・。言い知れぬ後味の悪さを感じるのは自分だけか。
どうにもならぬ事象を、麦茶でかき消す和人だった。
食べ終わり手持ち無沙汰から、不意に和人は外界を眺める。今なお、大荷物を持ってバスから下車する乗客が目に入った。それを暑そうだなと呑気に眺めている和人だったが、その中に見知った人物が見え思わずドキッとした。
言うまでもなく佐久良だった。
しばらく和人は佐久良を観察する。決して下心がるわけではなく、単純に暇だったからだ。
ブラウンの帽子、黒のタンクトップにネイビーのロングスカートという出で立ちたった。実に佐久良っぽい。それが和人の初見の感想だった。
キョロキョロと回りを見回す佐久良は、檸檬の所在を突き止めたのか迷うことなくこちらに向かってきた。
歩道の信号に捕まりつつ、徐々に近付いてくる佐久良。そして、ついに店舗の来店を知らせるベルが鳴り響くと、佐久良が姿を現した。
少し息を切らしている佐久良に、常套句のように同じ女性店員が「お好きな席にどうぞ」と声をかけるのだった。
檸檬は出入り口から店舗の奥まで見晴らせる造りである。佐久良が和人を見つけるのにそう時間はかからなかった。
片手を上げ、自分の存在をアピールする佐久良は、和人がそれを確認すると迷うことなく一番奥の席へと向かっていく。
「こんにちは、相馬くん」
それが第一声だった。
そして、前の席に座り言うのだった。
「それを片付けたら行きましょ。もう３０分過ぎてるわよ」
時間を潰すことに、集中していた和人はついつい電車の時間がおざなりになっていた。言われて腕時計を確認すると、針は既に４０分を過ぎた所だった。
和人はグイッと麦茶を飲み干し、「行きますか」と一言告げて席を立った。佐久良も「ええ」とだけ答えて、席を立つ。レジカウンターで会計を済ませ、外界に踏み出した。
夏特有の全身にまとわりつくような暑さに、和人は顔をしかめながら駅の方へと向かうのだった。
暑さのせいなのか、お互いに口を開くことはなく黙々と進んでいく。幸いにも和人、佐久良ともに沈黙を嫌う質ではなかったので、無理して話題を振る必要はなかった。
決して和人の歩くペースが遅いわけではないのに、いつの間にか佐久良が左隣を歩いているではないか。
後方を歩く佐久良の様子を窺おうとした矢先のことで、和人は思わずギョッとしてしまった。それに気づいた佐久良は、たいそう不満げに言うのだった。
「何よ⁈ 目を丸くして。私が隣を歩くのが、そんなに不満なの？」
「……」
意表を突くその問いかけに、和人は言い淀んでしまう。それに対して、佐久良はさらに不審を抱いたのか身体をぐいっと和人に詰め寄らせた。
「どうなのよ？」
「いやー、……」
和人は視線を逸らして、誤魔化そうとしたが佐久良がどうにも許してくれなかった。
不意に和人は笑みをこぼし、口を開く。
「先輩が隣にいたので驚いただけです。それに、今日の先輩はいつもとは違うので、なんて言うか直視できないと言うか……」
和人は嘘はついていない。今日の佐久良は、普段職場で会う彼女とは別人に見えた。スーツが私服ということもある。しかし、それだけではない。表情の一つ一つが、いつもの凛々しい佐久良からは伺えないものばかりで、正直緊張してしまっている。
「まったく、何を言ってるのよ」
暑さのせいで頬を染めた佐久良は、それを聞くなり正面を向いてしまった。
また怒らせてしまったかと、これからの旅路を案ずる和人である。
再び黙りこくる二人であったが、足を止めない限り駅には着くのである。階段を上がり、改札の手前の電光掲示板の時計は１３時５０分を指していた。
和人は隣を歩く佐久良に聞いた。
「先輩はトイレとかは大丈夫ですか」
「大丈夫よ。ありがとう」
いつもの佐久良であると確認し、和人は安堵する。
改札のぬけ、ホームに出ると待ちに待ったという感じでそわそわと客たちがごった返していた。それを分け入って、少しでも空いている位置に行こうとした二人だったが、ついには屋根が途切れてしまった。
そこは一両目が停車する位置で、そこだけは客がまばらにいるだけだった。このジリジリと肌を焼く直射日光である。誰しもが避けるはずだ。しかしながら、避ける理由はそれだけではないと和人は思っていた。数年前に起きた脱線事故、それが今尚尾を引いているのであろう。
今まさに和人たちが乗ろうとしている路線で起きた事故だった。当時の報道によると車掌によるスピード超過による事故だったらしいが、決して車掌一人の所為だとは言い難かった。スピード超過の原因は列車の遅れであり、それを取り戻そうとして、時速６０キロのところを時速１００キロで走行し、曲がりきれずに脱線という経緯である。こう聞くと車掌個人が起こした事故のように聞こえるが、実際は会社全体の問題であると報道していた。
遅延は車掌の責任となり、減給につながるとのことだった。
そうなると生活に困窮していたかもしれない車掌は、何が何でも遅延を取り戻そうと無茶な運転をしても仕方ないとも思えた。現に車掌も亡くなっているし、１両目と２両目の乗客は生存者を数えた方が早い、そんな有様だった。
後の報道で鉄道会社は記者会見を開き、「社員教育を徹底して、以後このような事故を起こさないようにします」と謝罪をしていたのを記憶している。しかし、その的外れな上層部の会見は状況を沈静化させるどころか、火に油でネットで散々叩かれる始末である。最終的には会長と社長の退任で、消息をみせるのだった。
そんなことを思い返していたからであろう。和人は不意に言葉をこぼした。
「やっぱり、１両目は空いてるな」
「まあ、あんな事故があったしね。あれは悲惨だったわ」
「いいですか？ ここで」
「別に構わないわ。あんな事故そうそう起きるものではないわ。それにあの事故を見て、車掌も命と給料を天秤に掛けたりはしないでしょ」
「それもそうですね」
それは冷たい見解ではあったが、説得力もまた兼ね備えていた。
「もう来るんじゃない」
そう呟く佐久良は腕時計に視線を落とし、さらに言うのだった。
「もう３分前だ・・・・・・」
語尾は構内アナウンスにかき消されてしまった。
――間もなく１番線に快速○○○行きの列車が参ります。黄色い線の内側までさがってお待ち下さい。
それから数秒後には和人たちの前に、列車は到着していた。扉がひらき乗客が下りてくるわけだが、やはり３両目以降の下車する乗客に比べたらあまりにも少なかった。
最後の乗客が下車するのを確認すると、和人は一目散にシートへと向かう。正面の端の席に和人が座り、横には佐久良が控えた。
プシューという空気が抜ける音とともに扉が閉まり、ようやく二人の旅は開始された。
ガタン、ゴトン、ガタンゴトン・・・・・・。
徐々に列車はスピードを増していく。正面の車窓から見える風景が、目まぐるしく変化していった。
腰を据えやっと落ち着いたところで、和人はこの帰省で一番のイレギュラーである彼女に対して思うことを聞いてみる。
「あの先輩」
「なに？」
乗車した途端に本を読み始めた佐久良は、目を離すことなくそのままだった。
「いいですか？」
「ええ」
なおも目を離さなかった。
「あの・・・・・・」
「だからなによ？」
「先輩に話すときは目を見て話しなさいって、教わった気がするんですが」
「それは会社での話でしょ？ 私って仕事とプライベートは分けるタイプなの」
「はあ、そうなんですか。まあ、いいですけど。それで、今日はなんでついて来たんですか？」
「なんでって、電話で言わなかったかしら」
「それは聞きましたけど。それほど俺と出かけることが大事だったんですか？ 多分、ご自身のために時間を使った方が有意義だと思いますよ」
「それを決めるのは私よ。私があなたと行動することが有意義と感じたから同行しているの。それに、私は都会育ちだから田舎というものを知らないのよ。見聞を広めると言う意味でも有意義なものになるはずだわ」
なんだか無理矢理のような感じがしたが、本人がいいと言っている限り他人が口出しできる事ではなかった。
「分かりました。俺も先輩の休日を台無しにしないようにしますんで、是非ともゆっくりして下さい」
「ええ、そうさせてもらうわ」
そこで佐久良が、思わせぶりに「あっ」と言う言葉を強調した。
「何ですか？ なにか忘れ物ですか？ 日用品なら実家までの道程で買えますよ」
「そうじゃないのよ。急な事でね。宿の予約を取ってないのよね。だから、あなたのご実家に泊めてもらえるかしら？」
冗談で言っている表情でもなかったし、急な話というのも本当だからそれはそうなんだろうが・・・・・・。
「どうでしょうか？ いきなり女性を連れてきたら親も驚くと思うんですよ」
「かもしれないわね。でも、まずは聞いてみてくれるかしら？」
「んー」
思い悩む和人。このままでは折角の休暇が心安まるものではなくなってしまう。
ポケットからスマホと取り出し、切望した。どうか母親よ反対してくれ、と。
車内故に、和人はメールで済ます。
宛先 母親
Cc/Bcc,差出人 lch_mag_lesen@○○○.ne.jp
件名
今そっちに向かう道中なんだけど、帰省すること覚えてるよね？
「メールを送っときました」
「そう。ありがとう。見込みはありそう？
「どうでしょうか。齢２７歳にして、自宅に女子を連れてきたことはございません。したがって、驚くこと必至です」
「そんな悲しいことを堂々と言っても、まったく格好良くないからね。でも、それだとおかしいわね」
「何がですか？」
「いやー、だって・・・・・・」
佐久良は、和人を頭から足までを順々に見下ろしていく。
「ひいき目に見たって、あなた決してブサ男ではないしね。彼女の一人や二人いなかったの？」
「お恥ずかしいかぎりなんですが、学生時代は寂しい時間を過ごしていました」
「それにしては飄々としてるじゃない。そういうことに興味なかったの？」
「そう言うわけではなかったんですよ。気になる子もいましたし、人並みには興味があったはずです」
そこで佐久良は笑みを浮かべた。
「いつも思ってたんだけど、相馬くんって自分のこと話してるのに、どこか他人事よね？」
「そうですか。普通だと思ってるんですけど」
「自覚がないと言うのは、重症よ」
「えっ、ダメですか？」
「ダメとは一概には言えないけど、自分のことに対してそうなら他人なら尚更って事になるでしょ？ 人によっては嫌悪感を抱くのは否めないわ」
「そうかー、でも今に始まった事ではないんで、一朝一夕で直るものではないですし・・・・・・」
「それもそうね。まあ、でも私はその性格込みであなたを気に入ってるんだけどね」
「あ、ありがとうございます。励みになりました」
「それは良かった。大いに励んでちょうだい」
佐久良は肩をポンと叩き、話を締めくくった。それから直ぐのことである。母親からの返信が送られてきたのは。
差出人：母親>
宛先：lch_mag_lesen@○○○.ne.jp
Re：
覚えてるわよ。何時頃になるの？ 今日村の祭りだからあんたが帰った時、家に誰もいないかもしれないわよ。
宛先 母親
Cc/Bcc,差出人 lch_mag_lesen@○○○.ne.jp
Re:
了解。そっちに着くのが１６時３０分になりそう。
あと、職場の先輩も一緒に来てるから。因みに、女性。
送信ボタンをタップして和人はスマホをそっとポケットにしまった。
手に汗握る時間である。なぜなら母親の返信によっては、和人の貴重なお盆休みが緊張感を強いられるものになってしまうからだ。数日間、職場の先輩と一つ屋根の下で過ごすわけだからそれは免れないだろう。
佐久良は仕事とプライベートは分けるタイプと言っていたが、それを真に受けるほど和人は佐久良のことを知らなかった。
送信から数分が経っても、返信が来る気配がない。よもやケータイをほっぽり出して、出かけたわけではあるまいな。ケータイは携帯するからケータイなのであって、携帯しないのであればそれは固定電話と差異はない。
徐々に不満が募ってくる和人を、佐久良は怪訝な表情で言うのだった。
「どうしたの？ そわそわして」
「あっ、すみません。気が散りますよね」
「それは別に構わないけど。なんかあったの？」
「さっき母親にメールしたんですけど返信がなくて」
「そうなの。でも到着ってまだ先でしょ？ そんなに急ぐ必要ないじゃないの」
「それはそうなんですが・・・・・・」
とそこまで言って和人は言葉を飲み込んだ。仮に、母親が拒んだときのことを考えてこの道中で宿屋を決める算段である。しかし、これを言葉に出してしまうと、すでに佐久良を歓迎していないと思われそうで喉の辺りで止めた。
けっして和人は佐久良を地元に呼ぶことを嫌がっているわけではない。たんに帰省中のリラックススペースを侵されるが嫌なのである。一日を使って地元を案内するのもやぶさかではない。だが、夕食から就寝までの数時間ぐらいは気を休めたいと思うのは当然のことである。
だからそれは期待を込めての帰結だったのであろう。和人のなかで佐久良の宿屋の心配が膨らみつつあったのは。
途端に太股に微弱な振動を感じた。言うまでも無くスマホのバイブレーション機能である。
画面には“母親”の文字が表示されていた。
まったく、車内だっていうのに。和人は画面をスワイプし、電話を耳に当てた。
不意に身を屈め、口元を隠した。周囲に対する配慮なのかもしれないが、それが逆に不信に見えることこの上ない。
「もしもし、母さん？ どうしたんだよ」
『どうもこうもないわよ。何よ、あのメール』
「そんな無礼なメールをしたつもりはないけど」
『そういう意味じゃないわよ。女性を連れてくるって』
「あー、そのことか・・・・・・」
和人は何も悟られないようにいたって平静を装う。
「いろいろな経緯があるんだけど、それは省略して、結果的に職場の先輩が家に泊まるって言ってるんだけど、無理だよね？」
んーと、考え込む母親。
『無理ってことはないけど・・・・・・』
「だって家散らかってるだろ？」
『言うほどじゃないわよ』
「父さんは嫌がるだろ？」
『どうかしら？ 息子が女の人連れてきたら歓迎するんじゃないかしら』
「・・・・・・」
『何よ。あんたその方、家に呼びたくないの？』
「有り体に言えばそう」
『まったく、あんたって子は。いいから連れてきなさい』
和人の期待が崩れ去る瞬間だった。
「分かったよ・・・・・・」
『じゃあね、気をつけて帰っておいで』
「うん」
和人は観念した証として一息吐く。そして、頭だけ佐久良の方に向けた。
「お許しがでましたよ」
「そう、ありがどう。これで野宿しなくて済むわね」
「野宿って、大袈裟だな」
そう漏らす和人の声には力がない。
この先で待っているであろうドキドキでワクワクなことを思うと、和人は溜息しか出なかった。
