異世界から来たモンスターテイマー

第３章

赤羽焔対守護者サラマンダー

　突進してくるサラマンダーを、焔は大剣で勢いよく切り付ける。大剣は、鈍い音を立てて弾かれる。

　「いって～・・・！なんつー固さだ！」

　『俺の身体は、岩より頑丈だ！人間の作った剣なんかじゃ切り裂けねーぞ！」

　サラマンダーは、勢いを殺すことなく、焔に突進する。焔は、ギリギリのところで回避する。サラマンダーは、そのまま壁に激突する。激突された壁は、音を立てて崩れてしまう。

　「・・・マジかよ・・・！なんてパワーだ・・・！」

　『・・・よく避けたな。褒めてやるぜ。』

　壁に激突したサラマンダーは、何事もなかったかのように焔の方を振り向く。

　「・・・なんて奴だ・・・！壁にぶつかっても全然平気かよ・・・！この石頭が！」

　あまりの頑丈さに、焔は悪態を吐く。

　『オラオラ！さっきまでの威勢はどこ行った！？』

　サラマンダーは、再び焔に向かって突進する。焔は、それをかわすので精一杯だった。

　「・・・焔じゃ勝てないね。」

　震は、焔がこのままでは敗北すると見ていた。溶岩を住処にするサラマンダーは、外皮がとても強靭で、あんな剣では傷一つ付けることもできない。おまけに、サラマンダーには、火の攻撃は効かない。つまり、火属性の使い手で、正面から敵を打ち倒す戦闘スタイルの焔と相性が最悪なのだ。

　「あの身体にダメージを与えられるとすれば、弱点である水属性の攻撃かな・・・。」

　『いや、生半可な水では効果はないぞ。』

　「？どういうことだい、イフリート？」

　『いかに属性が有利であろうとも、あまりに力に開きがあれば、無意味なのだ。溶岩に一滴水を垂らしたところで、何の意味もなさないであろう。それと同様だ。それに、サラマンダーは本気になれば、全身から灼熱の炎を生み出し身に纏う【火炎蜥蜴（サラマンダー）の鎧】を使う。そうなれば、大抵の生き物は近付くこともできずに焼き尽くされる。低級な水魔法くらいでは、蒸発して届くこともない。』

　「・・・その技を使わないということは、焔に対して手加減して戦っているこということか。」

　イフリートからの説明で、サラマンダーと焔の実力差を再確認し、震は焔の勝算がないことを改めて認識する。

　一方、焔の方も負けっぱなしではない。隙を見て大剣で切り付けてはみた。今度は、身体強化魔法を使い、筋力を強化して。だが、それでもサラマンダーの外皮を傷付けることは叶わない。結局は弾かれてしまう。

　（くそ！筋力強化しても駄目かよ！固すぎんだろ！・・・物理が駄目なら魔法を使うか？だが、俺の属性じゃ、こいつにダメージ与えるなんてできねーし・・・！ああ！どうすりゃいいんだよ！）

　焔も、自分の戦い方では駄目なのは分かっていた。だが、他の戦い方などできるはずがなかった。

　『はははは！どうしたどうした？』

　サラマンダーは、勝ち誇った様子で突撃を繰り返す。焔は、回避するだけでやっとである。

　（畜生！どこか・・・どこか弱点はねーのか！？）

　「・・・！そうだ！」

　焔は、何を思ったのかサラマンダーに向かっていく。

　「！？焔！？」

　「自棄になったのか！？」

　『お？特攻か？だが、容赦はしねーぞ！』

　サラマンダーはスピードを緩めることなく、突進する。だが、不意に焔の姿が消える。

　『！？消えた！？』

　「そこだ！」

　焔の声がしたと同時に、サラマンダーは、腹部に痛みを感じる。

　『！てめぇ！』

　なんと、焔はサラマンダーの下に潜り込んだのだ。背中や頭は頑丈でも、腹は柔らかいと思い、焔は腹を攻撃できるよう下に潜り込んだのだ。

　「予感的中だぜ！」

　焔は、続けざまに腹を攻撃し続ける。サラマンダーは逃れようとするが、焔は筋力強化して足を掴むと。そのまま食い下がる。

　「オラオラオラ！」

　『こいつ・・・調子に乗りやがって！』

　『！いかん！人間！離れよ！』

　突然、サラマンダーの赤い身体が、さらに赤くなると同時に、全身から凄まじい炎が噴き出す。

　「！？身体から炎が！？」

　『【火炎蜥蜴（サラマンダー）の鎧】を使いおったか！そんなことをすれば、あの人間は死ぬぞ！』

　イフリートの慌てた様子に、風太と震は青ざめる。

　「！焔！離れろ！死ぬぞ！」

　「無理だ！・・・手遅れだ！」

　「大丈夫！エリアスの守りがあるから！」

　『！？エリアス・・・だと！？』

　「あちちちち！」

　サラマンダーの攻撃の熱さに、焔は堪らずサラマンダーの下から転がるように出てきた。見た感じ、服が少し焦げ、若干火傷を負っていたものの、それほどダメージを受けてはいなかった。

　「！焔！」

　「い・・・生きていた・・・！？」

　「し・・・死ぬかと思ったぜ・・・！」

　『し・・・信じられん！あの炎を浴びて生きているなど・・・！』

　焔が熱がりながらも、大してダメージを受けていない様子を見、驚愕するイフリートと風太と震。当然である。サラマンダーの【火炎蜥蜴（サラマンダー）の鎧】は、単なる防御技ではなく、周囲の敵を瞬時に焼き尽くす攻防一体の技なのだ。人間がくらえば、消し炭どころか蒸発してしまうのだ。無事で済むはずがないのだ。

　「ね、風太。私の言ったとおりでしょ。エリアスの加護があるから大丈夫だって。」

　動揺する風太達とは対照的に、渚は当然のような顔をする。

　「エリアスの加護は、暑い所でも快適に過ごせるようにするものじゃないの。本来の効果は、火属性への耐性を与えるのよ。」

　「だから、焔はあの程度で済んだのか・・・。」

　『・・・汝に尋ねる。汝は先ほど、エリアスと言ったが・・・。まさか、水竜エリアスのことか？』

　イフリートは、今まで見せたことのない畏まった表情で、渚に尋ねてきた。

　「はい。私は、エリアスの契約者です。」

　『！まさか・・・五大竜と既に契約していたとは・・・！』

　イフリートは、深々と頭を下げ、跪く。

　『・・・竜の契約者に対して、あのような非礼を・・・申し訳ございません。』

　「そ・・・そんな！頭を上げてください！私、気にしていません！」

　『・・・サラマンダー、もういいだろう！その者の力は、十分に分かっただろう！』

　イフリートは、サラマンダーに戦いをやめるよう制する。サラマンダーを包む炎が、徐々に弱まり、最終的には消えた。

　『・・・まさか、俺にこの技を使わせるとはな・・・悔しいが、お前を認めてやるよ。』

　「はあ！はあ！・・・死ぬかと思ったぜ・・・。」

　「焔、大丈夫か？」

　「・・・なんとかな。この程度の火傷で済んでよかったぜ・・・。」

　焔は、やれやれといった様子で、駆け寄ってきた風太にニヤリと笑う。

　『サラマンダー。どうやら、彼の者達は十分に資格のある者達だったようだ。・・・彼らは、五大竜の契約者だ。』

　『何！？マジか！？』

　イフリートの言葉が信じられないといった様子で、サラマンダーは風太達を見る。

　「・・・ああいや、契約しているのは、俺と渚だけだ。焔と震は、まだ契約していない。」

　『・・・既に二体の竜と契約を・・・！』

　『すげーじゃねーか！やっぱただ者じゃなかったんだな！』

　先ほどまでの緊張感が嘘のように消えていた。二人の守護者は、興味と畏敬の念をもって風太達を見るのだった。