魔導書オタクは冒険が怖い

第4話 白目の剣士は詩人だった

ダンジョンを抜けて、三日が経った。

その間に、『筋肉語辞典』は二頁目に突入していた。

上腕三頭筋——おや。（軽い驚き）

大胸筋——よくやった。（※自力で解読）

ハムストリングス——急げ。（言われた直後に担がれて走られた）

大腿四頭筋——任せろ。（たいてい岩が砕ける）

レオナいわく、私の解読速度は「歴代最速」らしい。

歴代といっても、比較対象はレオナの勘しかないのだけれど。

　　　◇

その夜も、私たちは街道脇の林で野営をしていた。

焚き火の向こうで、エルダーが膝を抱えて座っている。

炎に照らされた白目が、ぼんやりと赤く光っていた。何度見ても、心臓に悪い。

レオナは早々に寝転がって、いびきをかき始めている。

クラウスは少し離れたところで、片手逆立ちのまま腕立て伏せをしている。夜でもやるらしい。

私は膝の上に手帳を広げて、辞典の整理をしていた。

「……エル・ノア、セラ・ヴォル」

焚き火の向こうから、エルダーの呟きが聞こえた。

ペンが止まる。

まただ。

初めて会った日から、ずっと引っかかっている響き。どこかで読んだことがあるのに、どうしても思い出せない。

読んだことがある。

聞いたことがある、ではなく。

「……あ」

私は手帳の新しい頁に、今の音を書き留めた。

ただし、普通の文字ではなく、別の文字で。

角張った、古い文字。

魔導書の詠唱文に使われている、古代文字で。

エル。ノア。セラ。ヴォル。

書き終えて、私はしばらくその四つの単語を見つめていた。

知っている。

全部、知っている単語だ。

エルは星。ノアは風。セラは帰る。ヴォルは巣。

「星と風は、巣に帰る」

声に出して読み上げた瞬間、全身に鳥肌が立った。

古代語だ。

エルダーが呟いていたのは、ずっと、古代語だったのだ。

どうして今まで気づかなかったのか。

答えは簡単だった。私は古代語を、読んだことしかなかったのだ。

魔導書には文字しか書かれていない。発音記号もなければ、抑揚の説明もない。

私の頭の中で、古代語はずっと「見る言葉」だった。誰かの口から「聞く言葉」として出てくるなんて、考えたこともなかった。

「エルダーさん」

焚き火越しに呼びかける。声が少し震えた。

白目が、ゆっくりとこちらを向く。

私は手帳を握りしめて、息を吸った。

生まれて初めて、古代語を声に出す。

「……ル、ヴェ、ナ……ヴォル？」

ようこそ、小さな巣へ。

そう言ったつもりだった。

エルダーは、しばらく黙っていた。

それから、ほんの少しだけ首を傾げて、言った。

「ル・ヴェナ・ヴォル」

同じ言葉だった。

けれど、まるで別の言葉のように滑らかだった。音と音の間が、水のように繋がっている。

発音を、直されたのだ。

「ル・ヴェナ・ヴォル」

もう一度、真似をする。

エルダーは小さく、本当に小さく、頷いた。

「……イスタ、ソル」

賢者よ、よくできた。

私は思わず、手帳で顔を覆った。

なんだろう、これは。

怖い人だと思っていた。魔物の群れに飛び込んでは全滅させ、それを全部食べてしまう、白目の怪物だと。

その人が、今、私の拙い発音を、優しく直してくれた。

　　　◇

「エルダーが喋っただと！？」

翌朝、事情を説明すると、レオナは飛び起きた。

「ずっと喋ってましたよ。皆さんが分からなかっただけです」

「三年だぞ！？　三年一緒にいて、私は一度もエルダーと会話したことがないんだぞ！？」

「よく三年も一緒にいられましたね」

「前鋸筋」

「クラウスも『すごい』と言っている！」

エルダーは朝食の干し肉を齧りながら、いつも通り白目で座っていた。

本人は、何がそんなに騒ぎなのか分かっていない様子だった。

「セシル、頼む。ずっと聞きたかったことがあるんだ。通訳してくれ」

レオナが私の両肩を掴んだ。目が真剣だ。

「エルダーの、好きな食べ物は何だ」

「三年越しの質問がそれですか」

とはいえ、断る理由もない。

私は手帳をめくって単語を組み立て、たどたどしくエルダーに尋ねた。

エルダーは少し考えてから、ゆっくりと答えた。

私はそれを、一語ずつ訳していく。

「ええと……『朝露に濡れた、名もなき草の根。誰にも踏まれず、誰にも知られず、ただ土の中で春を待っていたもの』……だそうです」

「それは道端の何かだろう」

「道端の何かですね」

「三年かけて分かったことが、それか……」

レオナはがっくりと肩を落とした。

しかし、すぐに立ち直って、次の質問を考え始める。立ち直りの早さだけは本当に尊敬する。

すると今度は、クラウスがのっそりと前に出てきた。

「ヒラメ筋」

「『普段は何を考えているんだ』と言っている」

「ヒラメ筋にそんな複雑な意味が！？」

つまり、こういうことになる。

クラウスの筋肉語を、レオナが普通の言葉に訳す。それを私が古代語に訳して、エルダーに伝える。エルダーの答えを私が訳して、二人に伝える。

「……私を挟んで会話するの、すごく疲れるんですけど」

「頼りにしているぞ！」

「頼りにしないでください！」

それでも、通訳はした。

エルダーの答えは、こうだった。

「『星の数を、数えている。昨日は九百十二まで数えた。今日はもっと先まで行けるかもしれない』」

「……」

「……」

「……前鋸筋」

「クラウスが感動している」

「私もちょっと感動しました」

　　　◇

その日、私たちは歩きながら、ずっとエルダーと話をした。

エルダーの言葉は、どれも短くて、詩のようだった。

風の匂いで、明日の天気が分かること。

夜明け前の空が一番好きなこと。

ブラッドウルフの群れにも、帰る巣があったこと。

「『だから私は、残さず食べる。それが、命を奪った者の礼儀だから』……と、言っています」

訳しながら、私は少し言葉に詰まった。

魔物を喰らう怪物。

そう聞いていた人の、それが答えだった。

レオナが、珍しく静かな声で言った。

「……そうか。そういう理由だったのか」

「レオナさん、知らなかったんですか」

「知らなかった。てっきり、腹が減っているだけだと思っていた」

「たぶん、それもあると思います」

それから、ずっと気になっていたことを、私は尋ねてみた。

「エルダーさんは、どうしていつも白目なんですか」

エルダーは歩みを止めずに、少しだけ空を見上げた。

もちろん、白目のまま。

「『目を開けていると、世界が少し、騒がしすぎるから』」

「……」

「どういう意味だ？」

「分かりません。詩的すぎて分かりません」

「アッハッハ！　分からないのはいつも通りだな！」

そう、いつも通りだった。

言葉が分かるようになったところで、この人のことが全部分かるわけではない。

でも、少なくとも、怖い人ではなかった。

　　　◇

もうひとつ、気づいたことがある。

「そういえば、ダンジョンで壁に触った時、エルダーさん、『ネ・ファラ』って言ってましたよね」

「言っていたか？」

「言ってました。あれ、『気をつけて』って意味です。ファラは『危険』」

レオナとクラウスが、ぴたりと足を止めた。

「つまり」

「エルダーさんは、壁が跳ね返してくるって、最初から分かってたんです。分かってて、私たちに警告してくれてたんですよ」

「……我々は、その警告を無視して壁を殴ったのか」

「殴りましたね。全力で」

「上腕三頭筋」

「『おや』じゃないです」

エルダーは、何も言わずに道端の草を摘んで齧っていた。

気にしていないらしい。

それにしても、と私は思った。

エルダーは、どこで古代語を覚えたのだろう。

スラム街で育った人が、学者でさえまともに発音できない言葉を、どうして話せるのか。

その夜、焚き火を囲みながら、私は尋ねてみた。

エルダーの答えは、短かった。

「『魔物たちは、皆、この言葉で話す。喰らううちに、覚えた』」

ぱち、と焚き火が爆ぜた。

魔物たちの言葉。

それが、古代語。

そして古代語は、魔導書の言葉だ。

すべての魔導書の詠唱は、古代語で書かれている。そういうものだと、ずっと思っていた。どうしてそうなのか、考えたこともなかった。

もし、魔物の言葉で書かれた魔導書を、最初に書いたのが——

私は首を振って、その考えを追い払った。

今そんなことを考えても仕方がない。きっと、偶然だ。

「……ヴェナ・イスタ」

顔を上げると、エルダーが白目のまま、こちらを向いていた。

小さき賢者。

初めて会った日から、この人はずっと、私をそう呼んでいたのだ。

エルダーは焚き火に枝をくべながら、もう一言だけ付け加えた。

私は、それを訳すのに少し時間がかかった。

単語は全部知っていた。ただ、意味を飲み込むのに、時間がかかったのだ。

「『小さき賢者の中には、満ちた川がある。けれど、その川は、まだ一度も流れたことがない』」

レオナとクラウスは、もう眠っていた。

だから、この言葉を聞いたのは、私だけだった。

満ちているのに、流れたことのない川。

それが何のことなのか、私には分かってしまった。

魔法を使える力はあるのに、一度も使ったことのない人間。

人探しの魔法具が選んだ、「一番多くの魔法を使える者」。

「……おやすみなさい、エルダーさん」

返事はなかった。

エルダーはもう、白目のまま眠っていた。いや、最初から寝ていたのかもしれない。本当に分からない人だ。

私は手帳を閉じて、焚き火の火を見つめた。

その夜、私は生まれて初めて、自分の声で古代語を話した。

魔法では、なかったけれど。