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　ミアは昨晩の夢の内容を咀嚼しながら制服に袖を通した。

　寝覚めはよくないけれど仕方がない。軽く首を振ってから前を向き、今日を乗り切るための気合を入れた。

　今日の午前八時二分、エリアＡ－２にて被検体Ｍ－５７が抜け出す。

　クラインは夢の中でそう語った。

　詳細すぎる情報だ。何故自分がそんな夢を見るのかがまるでわからない。

　ベッドに備えつけてある時計を見た。

　午前六時五十一分の数字が浮かんでいる。

　――まさか、と一人で失笑した。

　髪を束ね、食堂へ向かう。

　すでに大半の管理者たちがそこに集まっていた。

　どの顔にも疲れは見え、睡眠が十分とは言えない。不安から熟睡などできないのだろう。

　宿舎の動力はまだ落ちておらず、食料も今すぐ切れることはなくとも、この状態が長引くことを皆が恐れている。

「アヒム、メインコンピューターの具合は？」

　ミアがパネルに食い入っているアヒムに声をかけると、アヒムは見向きもしないでかぶりを振った。荒れた唇がぎゅっと引き結ばれた横顔。そんな様子を眺めつつ、エーディトは眉根を寄せた。

「これじゃあキメラたちがどうしているのかわからないわね。……ねえ、もしもよ？　もし、キメラの檻まで操作ができなくなって、この島がキメラで溢れたらどうする？」

　そのひと言に、アヒムを囲んでいた管理者たちがざわついた。

　内心では皆がそれを危惧していた。口に出すこともしたくないほど恐れていることだ。

「さすがにそこまでメインコンピューターが復活しないとは思わないけど、まあさすがにそうなったら生け捕りとか言ってられないからな。殺(や)られる前に殺るよ」

　いつもは朗らかなヤンまでもが緊張した面持ちだった。ただ、デニスはさらに厳しい顔をヤンに向ける。

「そう言うけどな、メインコンピューターからの情報もなしにどうやってキメラを見つけるんだ？　あいつらは知能が高くて擬態が得意なヤツも多い。森に逃げ込まれたら厄介だろ」

　デニスの言葉に、ミアはハッとした。クラインの言葉が蘇る。

　――猿の体に森によく似た緑色の翼、とても素早い子だから気をつけて。

　ミアは手首のリングについた時計を見遣った。管理者皆に支給される品である。

　浮かび上がる時刻は午前七時八分。

　時計に見入っていると、自分のチームメイトを引き連れたケヴィンがそばに来ていた。男子ばかりの、どちらかと言えば大柄なタイプが多い。

「僕のチームは今から担当の管理官のところへ行こうと思う。ミア、君はどうする？」

　ケヴィンに問われ、ミアはとっさに言葉に詰まった。

　ミアの担当はエンリヒだから、会いに行くべきではあるのだろう。

　とっさに返事ができなかったのは、クラインの示した時刻が近づいているからだ。どうしても気がそぞろになってしまう。

　気になるならいっそ、エリアＡ－２へ向かうべきなのか。

　そう考えてミアは、自分があの夢に振り回されていることに愕然とした。

　あれは所詮夢。

　目覚めて時間が経てば経つほどに、夢を信じていた自分が馬鹿らしく感じられる。

　いや、馬鹿らしいと自分に言い聞かせようとしている。

　自分は一人でいるわけではない。チームリーダーだ。

　この状況で勝手な行動ができるはずもなかった。

「……あたしも管理官のところへ向かうよ」

　この非常時だ。一人でエンリヒのもとへ向かって何が起こるかわからない。チーム全員で行くことにした。

　支度をして、宿舎の扉を潜る。手元の時計は七時三十八分。

　あの夢が明確に示した時間――どうしても、気にせずにはいられない。

　チラチラと時計ばかりを見ているミアにエーディトが小首をかしげた。

「ミア？」

　ミアは苦笑して首を振る。

「なんでもない。行こう」

　指示のない状態で宿舎の外へ出たことなどない。自由だけれど、その自由が覚束ない。

　ミアの背後に立つチームメイトたちもそうだろう。生ぬるく風が吹き、デニスがライフルを担ぎ直す音がした。

　ミアたちもサーベルの柄から手を離さずに歩く。木の葉に紛れたキメラがいるのではないかと、それは注意深く――。

　チームの五人は音をなるべく立てないよう、それでも迅速に進んだ。土の匂い、草の匂いに異質な獣の匂いはないか、五感を研ぎ澄ませていた。

　急いでエンリヒのもとへ――。

　けれど、ミアはもう一度時計を見た。時刻は七時四十九分。

　後、十三分でクラインが示唆したことが真実かどうかわかる。

　もしもそれが本当に起こり得た場合、ミアが対処しなかったら何が起こるだろう。逃げたキメラは森に溶け込み、島からの逃走を計る。

　けれど、連れ戻されることを嫌がって潜むのだとしたら、近くを通りかかった人間に先手必勝とばかりに襲いかかるのではないだろうか。

　ミアはハッとして足を止めた。そうして、端末を胸に抱えたアヒムに問う。

「アヒム、ケヴィンたちの管理官はどこにいるんだった？」

「エルネスタ管理官はエリアＡ担当。だからエリアＡ－６だったと思う」

　アヒムは人一倍記憶力がいい。端末で調べることもなく淡々と答えてくれた。

　エリアＡ－６ということは、エリアＡ－２を突っ切った先ということになる。それなら、そこへ向かったケヴィンたちは十分に遭遇する確率がある。

　ただの夢だ。確実な根拠としてみんなに説明することはできない。

　できないけれど、この時の判断を後に後悔することにはならないだろうか。

　七時五十一分。

　――僕の言葉を疑わないで。

　クラインは、ミアを守ると。あれはすべてミアのための言葉だと。

　疑うな。迷うな。頭の中で何かがそう告げる。

　ミアはヒュッと息を吸い、覚悟を決めた。

「ごめん、バルツァー管理官のところへ行くのは後。エリアＡ－２に行くよ。もしかするとそこに逃げたキメラがいるかもしれない」

「は？　どういうこと？」

　ヤンが目を剥いた。けれど、丁寧に説明している時間はない。

「行くよ！」

　ミアはついてこいと目で語ると、疾駆した。サーベルの柄を強く握り、跳ねるようにして道を逸れて行く。

　時間の短縮のために歩きやすい道を捨て、草木を掻き分けてエリアＡへと急いだ。

　エリアＡ－１へ踏み入った時、すでに七時五十九分。三分ではＡ－２まで到達するのは厳しい。

　ミアは走りながら、後ろに続くチームメイトの中でアヒムに次いで遅いデニスに向かって叫んだ。

「デニス！　エリアＡ－２に緑の翼を持つ猿のキメラがいるかもしれない！　草木に潜んでないかよく見て、ちゃんと狙って！」

　ミアが辿り着けずとも、デニスの狙撃の腕ならば間に合うかもしれない。

　この時のミアには、クラインの言葉はすでに夢の産物ではなかった。確かなものとして鮮明な声が脳裏に在る。

「なんだ、それっ――」

　息を切らし、汗を滴らせながらデニスは顔をしかめた。

「いいから！」

　ミアの剣幕に、尋常ではないものを感じたようだ。デニスはスナイパーの眼力を持って虚空を見つめる。そんなデニスを置いてミアはひたすらに走った。

　八時一分。未だエリアＡ－２へは到達できない。

　それでも時間は進む。クラインの言葉を信じてもっと早くに対処すればよかったのに、ギリギリまで判断ができなかった。それを悔いる。

　八時二分。計ったようなその時刻に、キー、と甲高い猿の声が轟いた。

　鳥たちがいっせいに飛び立つ。その羽音がミアたちの足音を掻き消すほどだった。それに遅れて人の悲鳴が上がった。

「うわぁあああ！　来るな‼」

「落ち着け、イーヴォ！」

「くそっ‼」

　ケヴィンの声だ。走るミアの視界に一瞬、緑の羽のようなものがよぎった。

　その途端に、遠くからデニスの声が飛んだ。

「ミア！　伏せろ――‼」

　振り向くよりも先に、ミアは反射的に地面に伏した。受身を取った瞬間に、デニスがライフルを発砲したのだと音でわかった。

　遅れてその振動が伝わる。すぐさま飛び起き、ミアは再び駆け出した。

　デニスの腕を信じている。矢(ダート)はキメラに当ったはずだ。

「待って、ミア！」

　エーディトが叫んだけれど、ミアは立ち止まらなかった。

　チームの誰よりも先にエリアＡ－２へ到達し、木々の奥でへたり込む管理者たちのもとへと駆けつけた。

　墜ちたキメラが口から泡を吹いて伸びている。デニスが撃ったのは麻酔銃に過ぎないけれど、落下の際に頭を打ったのだろう。息があるのかどうかはこの際問わない。

　猿の体でも、そのむき出しの腹にはびっしりと緑の羽毛がある。その脇腹に麻酔銃の矢(ダート)が突き刺さっていた。

　キメラ――Ｍ－５７を囲み、青ざめたケヴィンは立ち尽くす。

　やって来たミアに向かって呆然と唇を震わせた。

「ミア……どうしてここに？」

　ミアたちが向かったのは、エリアＢだ。本来であれば真逆の方角である。

　けれど、上手く説明できるはずもない。

「嫌な予感がして……」

　あやふやな答えにケヴィンが満足したとは思わない。

　けれど、彼も突然のことに驚き、疲れていたのだと思う。今すぐにそれ以上の追求はしなかった。

「このキメラをどうすべきだと思う？　管理官へ報告に行きたいけど、行こうとした矢先にこれだ。こうしてキメラに遭遇しても、僕たちだけで捕縛しておくことは難しい。最悪、息の根を止めるしかない状況にもなると思う」

「うん……」

　檻に戻せないキメラは危険だ。野放しにしておいたのでは、管理者たちが逆に殺傷される恐れがある。

　管理官たちも緊急事態とあってはキメラの生死にこだわっている場合ではないはずだ。

　その時、白目を剥いていたＭ－５７の体がピクリと動いた。

　その刹那、ケヴィンはサーベルを抜き去った。Ｍ－５７が体を起こす前に、全体重をかけその心臓をサーベルで地面に縫い止めた。

　憐れな標本のようにキメラは動きを封じられ、そうして果てた。ただ――。

　ケヴィンの素早い動きは、仲間たちを守ろうとしての行動であっただろうか。それは防衛本能というべきものなのか。

　あまりに自然に、それは迅速に、ケヴィンは動いた。

　力強くサーベルに向けて体を沈める彼の横顔――。

　乱れた髪が目元を隠す。

　その口の端がくい、と持ち上がった。あれは、笑っていたのではないだろうか。

　何故、今、この瞬間に笑うのか。

　穏やかで優等生のケヴィンの中に、こうした非日常によって眠っていた残虐性が呼び覚まされたとも言えなくはない。

　ミアが愕然としていると、前髪を振り払って顔を上げたケヴィンが苦悶の表情を向けた。

「仕方ない。こうしておかないと危険だから……」

「そう、だね」

　エーディトが不安げにヤンの制服の袖をつかんでいた。それは水面の波紋のように広がる不安。

　危険な非日常。狂い出すのは獣か、人か――。

　【　１♦End　――To be continued――　】