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5-3

　玄関先まで歩く。たったそれだけの間に、エーディトたちのことをたくさん思い出した。

　失うと、どうしてこんなにも特別になるのだろう。二度と触れ合うことのできない相手だからこそ、もう一度と願う。人はわがままな生き物だ。

　ヤンがエーディトに触れたがった理由が今になってなんとなくわかるような気がする。

　何故だか触れたい、触れてほしい、そんな特別な相手がいるものなのだ。今の自分にとっては、リーンハルトがそういう存在なのかもしれない。

　ヤンは最後までエーディトを庇っていたけれど、残念ながらそれはエーディトの願いとは違うようだった。

　エーディトは誰にそれを求めたのだろう。

「この敷地内にいてもキメラが襲ってきた。気をつけて」

　可哀想なカルラはここでキメラに攫われた。それを皆で追った先で惨劇が起こったのだ。

　リーンハルトはわかったと答えた。

　そのための拳銃だ。キメラに対するための。

　そう自分を納得させようとした。

　それなのに心がざらついたままなのは、自分を騙すことができないからか。

　エンリヒは正面玄関で入口のパネルに指紋と網膜を読み取らせる。

　すると、電子音と共にロックが外れ、扉は開いた。

　胸騒ぎがするとしたら――ここがあまりにも静かで余計な音がしないせいだろうか。

　内部は閑散としていた。どうしたわけか、人の気配が感じられなかった。

　本来ならば、主であるエンリヒの帰還に、使用人たちはどんな仕事の手も止めて出迎えるはず。

　それが静かなものだ。誰の足音もしない。

「誰も……いない？」

　思わずつぶやくと、エンリヒに睨まれた。馬鹿なことを言うなとばかりに。

　カツン。

　エンリヒの靴底が音を鳴らす。

　先を行く彼の広い背中に続いた。

　廊下を行くも、やはり誰にも出会わない。ディートリンデたちはどこにいるのだろう。

　まさか、キメラが中に入り込んだなんてことはないと思いたいけれど――。

　その考えをかぶりを振って落とした。

　地下へ続く階段は、一枚の扉で隠されていた。ミアたちが地下の存在を知らなかったのも無理はない。その扉の先はただの部屋だと思っていた。

　冷たいブルーグレーの床。先に続く下り階段。

　その道筋をいくらライトが照らし出そうとも、先には闇しか見えない気がした。

　この先にアヒムがいる。この先に――。

　会いたかったはずなのに、どこかで怯えている自分を感じた。

　これは本能か。この先にまるで恐ろしいものが待っているかのような恐れがある。

「皆にはここへ近づかず、部屋で待機していろと言ってある」

　エンリヒが振り返らずに苦々しく吐き捨てた。

「どういうことですか……？」

　アヒムは大人しい子なのに、まるで危険人物のようなその扱いはあんまりだ。

　ただしそれは、ミ(・)ア(・)の(・)知(・)る(・)アヒムの話だった。

「危険だからだ」

「危険？」

　むしろ、アヒムは今、不安に震えているのではないのか。

　一人でこんなところに閉じ込められ、気も狂わんばかりになっているだろう。

　その時、リーンハルトはミアの肩越しにささやいた。

「ミア、もしかするとアヒムが……」

　とっさに振り返った。リーンハルトの表情からは何も窺えない。

　けれどその手には拳銃がしっかりと握られていた。

　息を吞み、動揺を隠しながらミアは声を振り絞った。

「もしかすると何？　アヒムがなんだって言うの？」

　すると、リーンハルトは小さく嘆息した。

　室内のライトが彼に影を作る。薄暗く、謎めいた影を。

「アヒムがクラインだとしたらどうする？」

「え？」

　アヒムが――クライン。

　ミアのそばで見守って――。

　賢いアヒム、すべてを識(し)るクライン。

　まさか。

　まさかだ。

　そんなことがあるものだろうか。

　もしそうなら、アヒムが仲間であるはずのケヴィンたちまで殺したことになる。

　いくら人づき合いが苦手でも、アヒムは非情ではない。

「違う。きっと、違うと思う」

　切れ切れにやっとそれだけ言うと、リーンハルトは憐れむような目を向けた。

「それでも、会えば何かわかるかもしれない。行こう」

　リーンハルトに促され、ミアは扉の先の階段に足をつけた。その冷たさが靴底から伝わるようだった。

　ひたり、ひたり、と音を立てないように歩いてしまう自分がいた。リーンハルトはそんなミアを気遣ってか後ろに回る。

　先を行くエンリヒは、突き飛ばされるとでも思うのか、アヒムよりもミアのことを警戒して何度も振り返った。とことん気を許していないのが伝わる。

　階段はそう長いものではなく、一度折れた後に床が見えた。先にある部屋の扉も床と同じ質感だ。

　エンリヒが扉の右にあるパネルに触れる。入り口から室内の様子を窺うことができるようだ。エンリヒは自分で閉じ込めたアヒムがどうしているのか、今の今まで気にも留めなかったのだろうか。

「っ……」

　とっさにモニターから顔を離す。その素振りにただならぬものを感じた。

　この状況でとても楽観的にはなれなかった。不安で押し潰されそうになり、心臓がギリギリと痛む。

　もう嫌だ。これ以上の苦しみは要らないのに。

　リーンハルトは無言でエンリヒの言葉を待っていた。エンリヒは振り返ると、心なし青ざめた顔でつぶやいた。

「中で倒れています」

　アヒムは一人きりの不安に耐えきれなかったのだ。それほど強い子ではないから。

　いや、誰もがこんな扱いを受けては耐えられない。

「早く開けて！」

　思わず叫んでいた。狭いその場所でミアの声が甲高く響く。

　けれど、エンリヒは扉を開けようとはしなかった。眉を顰めるばかりである。

「我々を油断させようとしているのかもしれない」

　何を馬鹿なことを言うのかと、腹立たしさが込み上げた。エンリヒを押し退けてパネルを操作しようと意気込んだその時――。

　扉はシュー、と静かな音を僅かに立ててスライドした。空調の整わない淀んだ室内の空気が漏れる。

「馬鹿な……」

　エンリヒは絶句してパネルを指で何度も叩いた。

　けれど、扉のコントロールはエンリヒの手を離れてしまったのだ。扉は開ききったままだ。

　ミアは後先構わず部屋に飛び込んだ。

「ミア！」

　リーンハルトが制止する声も無視した。

「アヒム‼」

　冷たい床に体を横たえ、扉の方に背を向けている。

　両手足を投げ出し、動く気配もない。そのそばに膝を突くと、アヒムの肩を揺すってみた。

　その肩にはぬくもりと弾力が残っており、死人のそれとは違うように思えた。そのことにほっとして、アヒムの顔を覗き込んだ。

　ひどく青い、血の気のない肌、伏せられた睫毛までもが髪と同じように白い。

　前髪に邪魔されず、アヒムの素顔を見たのは初めてかもしれない。

　儚い――そう感じてしまう横顔が、ミアの方を向いた。その次の瞬間に、アヒムの両目がカッと見開かれた。

　赤い、血のように鮮烈な色。

　ミアは思わずアヒムの肩に添えていた手を退けた。

「アヒム……」

　アヒムはゆっくりと体を起こす。長い前髪がサラリと動き、再び赤い瞳を覆い隠した。

　そこにはミアの知るいつものアヒムがいるだけ――そう思いたかった。けれど、アヒムはミアに殺気にも似た敵意を向けていた。まるで相手が誰だかわからないかのように。

　そんなはずはない。そんなはずはない、と最後まで否定したがっていたからこそ、ミアはとっさに反応ができなかった。

　アヒムの細い指が、信じられないほどの力でミアの首をつかんだ。痛みよりも驚きが勝り、身動きすらできなかった。

　あのままだと、首の骨が折られても不思議ではなかった。そうならなかったのは、エンリヒがとっさにアヒムの顔面を蹴ったからである。

　アヒムはその一撃を真っ向から受けた。ミアの耳元にメキ、と鼻の砕ける音が残る。それはいつまでも耳の奥に粘りつくように――。

「あ、あ……」

　喉の奥から意味のない言葉が漏れる。自分は何を言おうとするのか。

　ミアから手を離して床に転がったアヒムは、まるで獣のような咆哮を上げた。狭い室内がその声で満ち、血の匂いが漂う。

　目も耳も鼻もすべて塞いで現実から逃げたくなる。

　折れた鼻から血を流し、顔を抑えるアヒム。指の間から赤い色が見えた。

　とっさに手を伸ばすと、ミアの手を横からリーンハルトがつかんで止めた。リーンハルトに顔を向けると、彼はゆっくりとかぶりを振った。

　リーンハルトもエンリヒも、アヒムの発狂に驚いていない。取り乱しているのは自分だけ。二人は落ち着いていた。

　まるでこの出来事は想定内だとでもいうように。

「どういうことなの……？」

　愕然とつぶやいていた。

　アヒムは頭脳派で、戦闘力という点ではチームの中で最も劣っていた。それが、あの力はなんだ。

　リーンハルトはきっとこの状態を説明できる。ただし、してくれるつもりはないのかもしれない。

「彼はクラインじゃない。それはわかったよ」

「っ……。今はそういうことを言ってるんじゃない！　アヒムのこの状態はなんなの⁉」

　叫びながらリーンハルトの手を振り払った。リーンハルトは少しだけ悲しそうに見えた。

　そうであってほしいと願うから、そう見えただけだろうか。

　エンリヒは荒くむさぼるように呼吸を繰り返すアヒムから視線を外さずにいる。アヒムを冷たく見下ろしたまま、無機質な声で告げる。

「副総帥、もう気がお済みになったでしょう。この部屋から出た方がよろしいかと」

「ああ」

　またアヒムを閉じ込める気だ。こんなところに閉じ込めておいて状態が良くなるわけがない。

　つまり、エンリヒはアヒムを見捨てるつもりなのだ。彼はもう元には戻らないと。

　アヒムはミアにとって最後の仲間だ。こんなところに残していきたくない。

　再びアヒムに駆け寄ろうとしたけれど、あっさりとエンリヒに阻まれた。

　エンリヒの膂力はリーンハルトの比ではない――というよりも、リーンハルトのように労わってくれるわけではないのだ。つかまれた手首がちぎれそうに痛かった。

「アヒム！」

　呼びかけても、アヒムは答えてくれなかった。獣のように唸っただけだった。

　リーンハルトが静かな足取りで部屋を抜ける。その背に続くエンリヒがミアを部屋の外へ放り出した時、吐き捨てるように言った。

「あ(・)れ(・)にはもう自我などない」

「どうして――！」

　振り返って問い質そうとしたその時。

　扉が唐突に閉まった。

　誰もパネルには触れていない。扉は自動で閉まったのだ。エンリヒとアヒムを残して。

「な――！」

　リーンハルトが扉の隣の操作パネルをカタカタと叩く。けれど、パネルの電力が落ちてしまったのか画面は薄暗く色を失った。

「エンリヒ‼」

　パネルから離れ、リーンハルトは分厚い鋼鉄の扉を叩いた。そんな呼び声もきっとエンリヒには届いていない。中の音も外には漏れない。

　あの二人が中に閉じ込められた場合、自我を失っているというアヒムがまた暴走すればエンリヒはアヒムを殺すだろうか。

　それとも、手負いのアヒムがエンリヒに一矢報いるのか。どちらにせよ、恐ろしいことが起こる予感しかない。

　どうしたらいいのか――。

　頭を抱えてしまったミアに、その声はまるで天啓のように響いた。

『ミア、おいで。ここへおいで。君の味方は僕だけだと言っただろう？』

　クライン。

　懐かしくさえ感じるこの声。

　これは白昼夢か。そんなことはどうだっていい。

　今は大きな存在にすがりたい一心だった。

「クライン！」

　その名を呼ぶ。声が返る。

『おいで、ミア。こっちだ』

　この声はどこから聞こえるのだろう。音声スピーカーを通しているように感じられる。

　ふと横を見ると、リーンハルトが瞠目していた。

「クライン――この声が……っ！」

　リーンハルトにも聞こえるのだ。このクラインの声は。

　それならば、これは現実だ。夢ではない。

　クラインは確かにここにいる。

　リーンハルトのそばをすり抜け、衝動のままに階段を駆け上った。

　クラインがミアの味方だというのなら、ミアが頼めばアヒムを救ってくれるだろうか。真実を教えてくれるだろうか。

『こっちだ、ミア』

　廊下の角を曲がり、クラインのもとへと急ぐ。目まぐるしく変わる状況に、心臓は悲鳴を上げていた。

　クラインに会えば、もうこんな思いはしなくても済むのだろうか。

　わからないけれど、会いたい。会えばすべてが解決すると思いたかった。

　脚が、気持ちの揺れに負けそうになる。それを必死で奮い立たせて走った。

　リーンハルトが追ってくる足音が聞こえる。けれどミアは彼を待たなかった。

　自然と、こっちだと体が向かっている。辿り着いたのは、エンリヒの書斎である。主不在の部屋。

　――いや、今はもう、エンリヒを主とは呼べないのかもしれない。この館はクラインの意のままだ。

　扉がシャッ、と開く。クラインが開けたのだ。

　ミアの背に、リーンハルトも追いついた。

『ミア、おいで』

　中へと誘(いざな)う声。ミアはその入り口を潜った。

　けれど、エンリヒがいつもミアを迎え入れた本棚の前には誰もいない。椅子の上は無人だった。近づいても、やはりそこには誰もいない。

　その時、書斎の横の扉が開いた。予測していなかった動きに肩を跳ね上げてしまう。

　あの扉の先はなんなのだろう。寝室かと、ここへ通されてもあまり深く意識したことがなかった。

　そんなミアの背後でリーンハルトがつぶやく。

「この館のコントロールルームだ」

　そこにクラインがいる。

　恐れと胸の高鳴りとを抑えながら、ミアはその先へと歩んだ。