『白雪姫』の密室殺人〜蒐集者グリムと悪徳の童話〜

１９ あの毒林檎の王妃が

　翌朝。

　木の幹の中にある食卓で、兄弟はパンと牛乳の朝食を摂っていました。

「あと2日くらいで、城から王冠と王笏がやって来るんだよね。それまではみんな待つだけかあ」

　ヴィルヘルムが、パンを牛乳に浸しながら言います。

「王と王子は、それぞれ使者を自国の城に遣わしている。

　使者たちは単独で移動しているから、アリバイがない。彼らのどちらかが犯人である可能性はある。

　その確認もしておきたかったが、脇役の現在地は探知できないのが痛い……」

「ま、予定より遅く帰ってきたら怪しいよね。

　そうだ。予定通りの時間に使者が来るか、城で待っていようか。ついでに王妃の言動も見張っておくよ」

「そうだな。それでは頼む、ヴィルヘルム。

　僕はここで一行の行動を監視しておくよ」

　朝食を終え、着替えと身だしなみを整えると、ヴィルヘルムの姿はかき消えました。城に向かったのです。

　残ったヤーコプはあちこち天幕を回って、なにか重要な話がないか聞き耳を立てていました。

　ところが。

「兄さん！　大変だ！」

　30分と経たないうちに、外からヴィルヘルムの叫び声が聞こえてきました。

「どうした、ヴィルヘルム？　戻ってきたのか？」

　外に出てみると、城に行ったはずのヴィルヘルムが、青い顔でこちらに駆けてきます。

「王妃が死んだ！」

「──！？」

　信じがたい知らせに、ヤーコプは愕然と目を見開きました。

「…………なんだって？」

「あの、毒林檎の王妃だよ！

　今朝急死したって！」

　ヴィルヘルムは興奮した顔で、腕をぶんぶん振り回しながら叫びます。

「そんな、馬鹿な……。

　いや、すぐに城にいくぞ、ヴィルヘルム！」

　普段は静かな城内が、混乱に包まれていました。

　何人もの貴族がそこここで話し合い、侍女が泣き、従者が走り回っています。

「陛下はいつお戻りになるのだ！」

「葬儀は調印の後でなければ──」

「ご遺体は寝室に安置してございます。死装束を取り寄せてお召し替えを──」

　情報を求めて、兄弟は城をあちこち歩き回りました。

　ですが、結果ははかばかしくありません。

『今日の朝か午前中に急死した』『侍女の見ている前で亡くなった』『病気による自然死らしい』といった、ぼんやりとしたことは分かったのですが、具体的な状況までは伝わってきません。

「狩人の様子は見たか、ヴィルヘルム？」

「覗いてみたけど、普通に生活してる。

　城から離れた森の近くに住んでるから、王妃が死んだことは知らないはずだよ」

「身分がかなり違うからな。

　王妃の方から接触しない限り、全く接点が生じない。この事件に関係しうるか……？

　王や王子も、関わるにはあまりに距離が離れている。

　今日の午前中なら、王と王子の一行は、白雪姫のガラスの棺を挟んで相互監視していた頃だ」

「白雪姫が見つかったから、昨日ほど険悪じゃなかったけどね。

　ガラスの棺の警備以外は、わりと監視はゆるかったと思う」

　これから来るエンゲルラント国王夫妻をどう迎えるか、夫妻が城に到着するまでに王は帰ってくるのか、王妃の葬儀をどうするか──積み上がった問題をどう処理するかで臣下はてんてこ舞いです。最初の一報が『病気による急死』であったため、皆、王妃の死因を今のところ深く追求する余裕はないようでした。

「王妃の亡骸は寝室にあるんだな。

　とりあえず、そこに行こう」

　天蓋つきの豪華な寝台の上に、王妃は横たえられていました。

　王妃はなぜか下着姿でした。豊かな金髪や美しい顔(かんばせ)はそのままですが、肌は土気色に変わってしまっています。

　それは白雪姫とは違う、本当の死者の顔でした。

「なるほど、見たところ怪我のたぐいはない。

　毒か何かか？」

「お妃さま……！」

　侍女たちが、寝台の横にひざまづいて泣いています。

「いつ王妃は亡くなったんだ。どういう経緯で発見されたんだ。死因は何だ」

「だから聞こえてないんだって」

　ヴィルヘルムの突っ込みにも気づかずに、ヤーコプは興奮に頬を上気させながら、誰にともなく語り続けます。

「王妃は魔女だ。設定からしても、ストーリー展開からしても、ここで自然死するはずがない。

　誰かが殺したに違いないんだ！」

　言ってヤーコプは身を翻すと、魔女の小部屋を隠すタペストリーに突っ込んでいきました。あわててヴィルヘルムも後を追います。

　ヤーコプは旅行鞄から明かりを出すと、黙々と室内を調べはじめました。

　ですが、兄弟の目から見ても、特に前と違うところはありません。薬も毒も、魔法の小物もきちんと片付けられています。争った跡も、何かが盗まれた様子もありません。

「ヴィルヘルム」

　ヤーコプの声音には、決意がありました。

「まさか、兄さん……」

「実体化する」

「！！」

　ヴィルヘルムが驚愕した顔で兄を見ます。

「兄さん、本気！？　危険だよ！

『青髭』世界でどんな目に遭ったか忘れたの！？」

　悲鳴のように、ヴィルヘルムの声が裏返ります。ヤーコプに飛びついて、その身体を揺さぶりました。

　しかし、あれほど恐れていた『青髭』という言葉を聞いても、彼の決然とした表情は変わりません。

「危険は承知の上だ。

　東洋のことわざにもある。虎のいる洞窟に入らなければ、虎の子を得ることはできないと」

「だからって、そこまでしなくても……。

　殺人犯がいるんだ。最悪命を落とすかもしれない！」

「そこまでしなければ、この謎は解けない。

　実体のないこの身体では、登場人物に質問することも、そこの引き出し1つを開けることもできない。

　どうしてもこの世界で実体を得て、自分で調べる必要があるんだ。

　もちろん物語への干渉は最小限にする」

「でも兄さん……」

　ヴィルヘルムが眉をひそめて、さらに心配そうな声になります。

「言っちゃなんだけど、兄さんって、内向的な性格じゃない？

　僕相手なら普通に話せるしむしろ話が長いけど、初対面の城の人に聞き込みをして、上手く情報を引き出すなんて器用なことができるの？」

　ヤーコプの目が若干泳ぎました。

「そ、それは……。気合いで……。

　ほら、僕は、人と話すのに勇気が要るだけで、実際にはちゃんと喋れているらしいから。多分何とかなるいやそうであって欲しい」

「命の危険の話をした時より動揺してるけど？」

　ヤーコプは優しく弟の両肩に手を置き、かがんで目の高さを合わせました。

「ヴィルヘルム、実体化の時に設定も追加してくれ。

『ヤーコプは内向的だが独特の魅力があり、相対した者はつい本当のことを言わずにはいられない』と」

「なんか急にズル(チート)のおねだりをしてきたよ、この人」

　思わず半眼になって、兄を眺めるヴィルヘルムでした。

「それなら、ボクも実体化するよ」

「！？」

　ヤーコプが目を見開きました。

「駄目だ！

　僕が危険にさらされるのは構わないが、お前が危ない目に遭うのは耐えられない！」

「それはボクも同じだよ。

　だいたい、事件は小人の家とこの城と、遠く離れた2ヶ所で起こってるんだ。二手に分かれて捜査しないといけないんじゃない？」

「それなら、僕1人でもできる。

　いずれ王の使者がこの城に到着する。そうすれば、こちらから王冠や王笏、その管理者、護衛の騎士、王のための食料や着替えや──要するに家来が大挙して王の元へ向かう。

　その一員に紛れ込めば、城と小人の家の両方を捜査できる」

「でも……」

「小世界の情報収集は僕の仕事だ。

　ヴィルヘルム。お前の仕事は、僕が入手したデータを俯瞰的に判断し、適宜操作すること。

　そして、僕の受けたダメージの回復。

　ここでお前も実体化してダメージを受けたら、結局共倒れになってしまう」

　ヴィルヘルムは、下を向いて、唇をかみました。

「……分かったよ、兄さん」