第７話「報酬」
元気を取り戻したジャンは、身振り手振りを交えて、熱弁していた。
話す内容は無論、魔剣カラドボルグへの賛辞だ。
「あんたの言う通りだ、バルバ。すげぇ……威力だった、カラドボルグ」
「ははは、俺は嘘を言わない」
「おお、そうだな。迷宮でどんな奴と戦っても無敵だった。血糊もあっという間に消えるし、オーガの堅い皮膚を斬っても刃こぼれひとつもねぇ」
「そうだろう、そうだろう」
ジャンの話を聞くバルバは、満足そうに何度も頷いていた。
自分の持つ魔道具の素晴らしさを認められると嬉しいらしい。
片や、カラドボルグの使用感を話すジャンの口調は、冷めるどころかますます熱を帯びて来る。
「遠く離れた敵も、隠れている奴も、あっという間に木っ端微塵だ！ ぶちゃっと一発で肉片さ！ ホント凄すぎる！」
更にジャンの説明は、迷宮に出現した敵を一体どのように倒したか、具体的になって行く。
戦いの様子を聞きながら、バルバはにやりと笑う。
「うむ、お前も漸く、この魔剣の素晴らしさが分かったようだな」
「ああ、文句なしだ！ あとさ、念動力を使い過ぎて魔力切れ？ ぶっ倒れそうになった事もあったけどさ……何とか地上へ戻れたよ……以上さ」
一気に喋った感のある、ジャンの話が終わった。
しかし助かりたい一心でひたすら進んだ為か、重大な疑問にジャンは気付いていなかった。
深い広大な迷宮で、出口への方向も、シーフが居なくて罠を避ける勝手も何も分からない彼が……
何故地上向かって、一切迷わず、障害物に遮られずに進めたのか？
それが実はバルバのお陰だと、ジャンは気付いていなかったのだ。
まあバルバが、ジャンを助けたのは情けをかけたからではない。
単に、「剣を回収しに行くのが面倒だった」だけである。
閑話休題。
「ふむふむ……成る程」
話の始められてから、バルバはずっと熱心にメモを取っていた。
ジャンの戦いぶりを、詳しく記しているようだ。
「バルバったら、何？ 珍しくマメね～」
いつの間にか、ツェツィリアが傍らに立っていた。
バルバが羽ペンで、いろいろ紙に書き込むのを、熱心に眺めている。
しかしバルバは、振り向かずに首を横に振る。
「いや、ツェツィリア。マメとかではない、俺の記憶力ならメモなど取らんで問題ないが……次に誰かに貸す時に、いちいち説明するのが面倒だ。これがあれば、見せるだけで済む」
「あ～あ、だと思った」
「…………」
まるで、漫才みたいなバルバとツェツィリアの掛け合いである。
ジャンはつい、「ぼうっ」として見つめていた。
バルバが向き直って、ジャンの肩を叩く。
「ジャン、お前は良くやってくれた。お前みたいな下級冒険者であっても、この剣は使いこなせる事が証明されたからな」
「お前みたいな下級冒険者？ 一応、俺だって10年以上冒険者やっているんですよ……」
ジャンが嘆くのも無理はない。
10年の冒険者キャリアはけして短くはない。
そもそも冒険者は体力が勝負。
基本、若いうちしか出来ない職業なのである。
ちなみに、冒険者ランクは最高がSで、最低がF。
10代を少し超えた頃、ジャンは冒険者ランクFとしてデビューした。
E、D、とランクを上げて来て、現在はCランク。
そろそろB以上の上級ランカーに手が届く、中堅クラスの冒険者なのである。
ジャンは項垂れ、大きくため息をつく。
「むう、良くやったと言いますけど……バルバさんは、俺の事、全然褒めてないっすよね」
「いや俺なりに褒めている。無事、地上へ帰還してくれたお陰で、お前の死体を探しに迷宮へ行かずに済んだ」
死体を探しに行かないで済む？
それって、俺がもし死んでも、全然気にしないって事？
バルバの冷淡さは、何となく分かっていながらも……
こんなデリカシーのない、ストレートな事は普通の人間は言わない。
がっかりしたジャンは、大きくため息をつく。
「はぁ…………」
「それに、今後この剣を別の者へ貸与する際に、参考にして貰えるからな」
バルバは今後カラドボルグを、他の客へも貸して行きたいらしい。
でも、ジャンにはもう関係がなさそうだ。
「ですか……そりゃ良かったっすね」
「ふむ、話は済んだ。さて、お前に礼をしよう……いわゆる報酬だ」
「へ？ 報酬をくれるんですか？ おおお、やった！」
報酬？
稼業として冒険者の癖で、仕事をした礼が貰えると聞き、ジャンの目が輝いた。
「ああ、お前と、確かに約束した」
いつの間に？
どこから？
目の前のテーブルには、「どさっ」と置かれた真っ黒な革袋があった。
大きさは、それほどでもない。
手品のような状況に、ジャンは吃驚した。
置かれた音を聞くと、どうやら中身は金らしい。
「こ、こ、これは！？」
「僅かだが、中に金貨が100枚入っている。それとこれも礼だ」
「は？」
驚くジャンの目の前に、これまた手品のように、ひとふりの剣が出現していたのであった。
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