第4話 ：「あなた」
勇者が戻ったとき、朝はもう高くなっていた。
聖女は庭にいた。
小さな花壇に水をやっている。
白い衣が風に揺れる。
勇者は立ち止まる。
声をかけるべきか、迷う。
聖女が振り返る。
「おかえりなさいませ」
いつも通り。
何も問わない声。
勇者は目を逸らす。
「……ちょっと、城までな」
「はい」
それだけ。
責めない。
詮索しない。
勇者は苛立つ。
「何も聞かないのかよ」
聖女は首を傾げる。
「聞いてほしいのですか？」
言葉に詰まる。
聞いてほしいのか。
止めてほしかったのか。
わからない。
聖女は水差しを置く。
勇者の前に立つ。
距離は近い。
だが触れない。
「お顔が、少し違います」
勇者は笑う。
乾いた笑い。
「空っぽだってよ」
聖女は目を細める。
否定しない。
同意もしない。
ただ、静かに言う。
「わたくしは」
一拍。
「勇者様を見ているのではございません」
勇者の喉が鳴る。
聖女は続ける。
「あなたを、見ております」
風が止まる。
音が消える。
勇者は動けない。
「強いからでも」
「必要だからでも」
「世界がそう呼ぶからでもなく」
聖女の声は揺れない。
「あなたが、あなたであろうとする姿を」
勇者の胸が軋む。
「俺は……」
声が掠れる。
「勇者じゃないかもしれない」
聖女は微笑む。
「それが、何でございましょう」
勇者の視界が滲む。
必死に堪える。
「俺、最近……」
言葉が零れる。
「被害が出ればいいって、思った」
「必要とされたいから」
「勇者でいたいから」
醜い告白。
吐き出した瞬間、崩れそうになる。
聖女は目を逸らさない。
「ええ」
受け止めるだけ。
「それでも」
一歩、近づく。
「それでも、あなたは今、悔いておられます」
勇者の拳が震える。
「そんなの、勇者じゃない」
聖女は首を横に振る。
「勇者かどうかは、わたくしには関係ございません」
静かな断言。
「わたくしは」
胸に手を当てる。
「あなたを、信じております」
勇者の中で、何かが崩れる。
役割。
期待。
称号。
全部、剥がれ落ちる。
残るのは。
ただの男。
泣きそうな、弱い男。
「俺は……」
膝が震える。
聖女は支えない。
ただそこにいる。
「俺は俺で、いいのか」
やっと出た言葉。
聖女は微笑む。
「はい」
迷いなく。
「あなたは、あなたでございます」
世界が静まる。
勇者は息を吐く。
深く。
長く。
胸の奥の硬い何かが、少し溶ける。
勇者は顔を上げる。
「……ありがとな」
聖女は首を振る。
「礼など不要にございます」
「わたくしは、ただ見ているだけ」
勇者は小さく笑う。
今度は乾いていない。
遠くで雲が流れる。
わずかに光が差す。
勇者は剣を握る。
重さは変わらない。
だが、意味が変わる。
“勇者だから”ではない。
“俺が選ぶから”。
聖女は静かに問う。
「どうなさいますか」
勇者は空を見る。
城の方向。
世界の方向。
どちらでもない。
「俺は」
一拍。
「俺として、生きていく」
まだ小さい決意。
だが本物だ。
聖女はうなずく。
「それでこそ」
風が吹く。
花が揺れる。
世界は何も変わっていない。
だが、
勇者の中で、
わずかに、断裂が走る。
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