現代八犬異聞

五、逢魔が時に紅（あか）に染まる校舎

空は、不吉なほど赤かった。

茜色などではない。まるで鮮血をぶちまけたような、粘りつく真紅。太陽は死んだ魚の目のように濁り、肺を焼く空気には鉄の匂いが混ざっている。

世界は、正気とは思えない色に染まりきっていた。

「何……この空」

礼夏は、震える両手で自分の口を塞ぐのが精一杯だった。信じられないものを前にして、まばたきをすることさえ忘れたように、その赤い世界に目を釘付けにされる。

「どう……なってんだよ、これ」

義翔が呆然と声を漏らす。

誰も次の一言が出てこない。

その、あまりに不自然な静寂を切り裂くように、背後から、ひたり……ひたり……と、裸足で廊下を踏みしめるような足音が響いた。

「っ！」

振り返ると、あの和服の女が、関節という関節を無視するように身体を揺らし、獲物を見定めるように廊下の奥から一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

「やばい！職員室に逃げるぞ！」

考希の叫びに、金縛りにあっていた八人は、弾かれたように地を蹴り、一斉に走り出す。

「……はら……だ」

義翔の肩を借り、必死に足を動かしていた弥信が、か細い声で、いつもとは違う呼び方をした。

「呼び捨てかよ。……どうかしたか？」

義翔は前を見据えたまま、荒い呼吸を無理やり整えて、絞り出すような声で応えた。

「私を……置いていって……お願い。私、この間……登校する時……に、あの人と……会ったの……。狙いは……私……」

「それ以上言ったら、ぶん殴るぞ」

弥信はそんな義翔を見て、一瞬だけ視線を伏せた。すぐに前を向いて踏み出そうとしたが、足が不格好にもつれる。

（息が……苦しい……）

胸の奥が鉛のように重い。肺が空気を拒んでいるかのように、呼吸はどこまでも浅く、速くなった。

「大丈夫か？ほら、辛いなら背負ってやる。おぶされ」

義翔は低く、押し殺した声で弥信にそう言うと、無言のまま背中を向けた。

「……ごめん。ありがとう、原田くん」

「⋯しっかり捕まってろよ」

義翔は弥信の細い身体を落とさないようグッと抱え直し、再び廊下を蹴る。

八人は階段を駆け下り、一階の職員室へと向かった。

だが、その入り口を視界に捉えた瞬間、全員の足が凍りついた。

職員室の扉から天井にかけて、異様な数の蜘蛛の群れがびっしりと張り付いていた。

その一つひとつがバスケットボールほどの大きさで、毛むくじゃらの脚を波打たせて蠢いている。

「どう……します？開けます？」

結仁は引きつった表情のまま、助けを求めるように先輩たちの顔を何度も見比べた。

「いや、無理だよぉ……。噛まれたら大変だし……何より気持ち悪いよ」

悌は激しく首を振り、悲鳴に近い裏返った声を漏らした。

「な⋯情けないわね」

礼夏が強がりの罵声を投げ、震える手でドアノブへ手を伸ばそうとした、その時。

一匹の巨大な蜘蛛が、威嚇するようにその顎を大きく裂いた。

「――ベチャッ！」

糸ではない。どす黒い紫色の粘液が、勢いよく床に叩きつけられた。

次の瞬間、鼻を突くような強烈な刺激臭とともに、シュウシュウと白い煙が立ち上がる。学校の頑丈なリノリウムの床が、まるで熱せられた飴細工のように、ドロドロと醜く溶け落ちていったのだ。

「嘘……床が溶けてる……」

「空華！」

呆然と立ち尽くす礼夏の腕を、考希が強引に掴み寄せた。

その瞬間、礼夏の足元に黒い液がべちゃりと跳ねた。

「あ……ありがと……」

「カサ、カサカサ……」

礼夏の言葉を遮るように、無数の節足が床を叩く不快な音が響き渡る。それは八人を包囲するように、四方八方から這い寄ってきた。

「ここはダメだ！ 体育館裏へ抜けよう！ そっちの裏口から学校の外に出るぞ！」

義翔は礼夏の腕を強引に引き、弾かれたようにその場を翻した。

八人は、背後から迫り来る蜘蛛の群れと、床を溶かす毒液から逃れるように、一階の廊下を駆け抜ける。

ようやく渡り廊下へ飛び出した彼らの前には、校舎を飲み込むほどの「巨大な影」が立ちふさがっていた。

「なにあれ……っ？！」

「あれは餓者髑髏ですね」

忠穂が震える声で指さす先には、白磁のように白い、異様な骸骨。

その頂点は渡り廊下の屋根を軽々と突き破り、遥か高みにまで達している。校舎を掴み潰さんばかりに広がる肋骨からは、巨大な骨同士が擦れ合う「がしゃり、がしゃり」という音が、物理的な圧力となって押し寄せていた。

「冷静に解説してる時じゃないでしょ！」

さも当然のように答える結仁に、礼夏が金切り声を上げた。

「大きな声出しちゃダメだよ！」

二人に悌はシーと青ざめた顔で中指を唇に当てて見せる。

逃げようとした瞬間、餓者髑髏の虚ろな眼窩に、どろりとした視線が灯った。

「だから言ったのにぃぃぃ」

「走るぞ！ 止まるな！」

義翔が叫ぶと同時に、結仁は悌の腕を掴んだ。

「行きますよ！有馬先輩！」

結仁はそう叫ぶなり、動けない悌を無理やり引っ張って裏口へと駆け出した。

背後で轟く「ガシャガシャ」という凄まじい質量音。吹き荒れる突風に思わず振り返れば、そこには校舎を丸ごと飲み込むほどの巨大な掌が、すぐ頭上まで迫っていた。

「嘘でしょ……」

「走れ！止まるな！」

呆然とする忠穂の背を、義翔が弾かれたように突き飛ばした。

背後で校舎が砕ける地響きが止み、不気味なほどの静寂が訪れた。

その静寂を切り裂くように、場違いな音が響き始める。

「ヒタリ……ヒタリ……」

近づいては止まり、また近づく。

獲物を追い詰めるようなその「歩み」は、じわりじわりと、確実に彼らの背後へ迫っていた。

「……っ、開かない！」

横に引けば開くはずの扉は、目に見えない錆にでも固められたかのように、微動だにしない。

「何してる、どけ！」

智陽が駆け寄り、フェンスを掴む。だがフェンスは鈍く、拒むような感触だけが掌に返ってきた。

「なんでだ。いつもなら……！」

歯を食いしばり、智陽が全体重をかけて扉を押し込むが、金属が軋む鈍い音が鳴るだけで、一ミリの隙間も生まれない。

その時だった。

――ずるり。

背後から、布が土の上を擦る音と、神経を逆なでするような女のケタケタという笑い声が、すぐそこまで迫っていた。

「登れ！ 乗り越えろ！」

弾かれたように、全員がフェンスに飛びついた。靴底で金属を蹴る音が激しく響く。

必死によじ登る彼らの眼下——。

あの「ヒタリ……」という音が、フェンスの真下で止まった。

不意に、冷たく細い「何か」が弥信の足首を掴んだ。

「……っ！？」

直後、ぐいっ、と強烈な力で下へと引き戻される。

「きゃっ……！」

悲鳴と共に、弥信が恐怖に顔を歪めて見下ろす。

フェンスの真下、暗がりの底からこちらを見上げ、ニヤリと笑う女の顔があった。

「安堂！」

義翔が叫んだ瞬間、考希がフェンスを飛び降りた。

「こっの！」

考希はしゃがみ込み、両手で砂を掴むと、女の顔めがけて叩きつけた。

「……ッ！」

一瞬、女の時間が止まった。

食い込んでいた細い指の力が緩み、弥信の足首がふっと軽くなる。

「今だ、のぼれ！」

考希は叫び、弥信を押し上げると、自分も再びフェンスに取りつく。

「部長早く！」

「高松くん！」

部員たちが叫び、必死に手を伸ばした。

視界の端で、白いものが動いた。

地面を這うように伸びる、異様に細い指。

それが女の手だと理解し、考希は慌てて身体を引き上げようとする。

次の瞬間。

「ウゥー！」

足元から、獣の低い唸り声と、鋭い吠え声が立て続けに聞こえた。

「今だ、行け！」

背後からの声に、考希は無我夢中でフェンスを越え、地面に転がるように着地する。

「――ぎゃあああああっ！！」

女が悲鳴を上げた。その声を食い破るように、犬の吠え声と甲高い絶叫が辺りを満たした。

だが、誰も振り返らない。

八人はそのまま、薄暗くなり始めた夕暮れの中を走り去った。