現代八犬異聞

第四話 喋る白犬と鏡の中の神社

弥信は、果ての見えない闇の中に放り出されていた。

音もなく、どこまでが自分でどこからが闇なのかも分からない。

(ここ……)

確かめるように体に力を入れた。

だが、身動きをとろうとしても、体はぴくりとも動かなかった。

視線を落とす。

手足は、まるで出番を待つマリオネットのように、力なく垂れ下がっていた。

わずかに揺れるたび、関節の奥が軋む。

動かそうとした力が白い糸に吸い取られ、ぴんと張り詰めるのが分かった。

（あ…れ…わたし…）

視線で糸をたどるが、どこから伸びているのか分からない。ただ、暗闇の奥へと消えていた。

　(なんで……私……)

考えようとしても、頭に薄い霞がかかったようで、浮かんだ思考は指の隙間からこぼれるように消えていく。

「ふふふふ…」

背後で、かすかな笑い声が弾んだ。

振り返りたくても首は動かず、代わりに視界の端で何かが蠢いた気配だけを捉えてしまう。

空気を切る音すらしないその手が、弥信の頬に触れようとするのが分かる。

（……怖い）

心臓が早鐘を打つ。

感じたことのない恐怖が、じわじわと胸を締め付けてきた。

弥信は必死に「来るな」と祈り、目をぎゅっと閉じる。

その瞬間、糸が一斉に引かれ、体が強く引き上げられる感覚に包まれ――。

「……っ！」

ハッと弥信が目を覚ますと、視界に映るものすべてが、上下逆さまになっていた。

「あれ？」

混乱していると、ドアを叩く音とともに、ガチャリと扉が開いた。

「⋯あんた何してんの」

部屋に入ってきた母親が、呆れ顔で弥信を見ていた。

グルンと体をねじって体勢を直すと、はじめて自分が二段ベッド縁から頭をはみ出し、天井を仰ぐ格好で寝ていたことに気づく。

「早くしないと遅刻するわよ」

「⋯はぁ⋯い」

生返事を聞き流し、母親はバタリと扉を閉めた。

（何だったんだろ⋯さっきの夢⋯）

呟いた弥信は、昨日の授業で蜘蛛がのった手を見た。

その視界は、まるで度の合わない眼鏡をかけた時のようにぼやけている。

「あれ？……おかしいな」

弥信が何度目を擦っても、世界の輪郭は滲んだままだ。

「なんだろ……」

なんとも言えない不安が雨雲のように心に溜まっていった時。

「みぃことー！」

一階から急かす声が響く。弥信は慌てて着替え、リビングへと駆け下りた。

「おはよう」

弥信が席に着くと、父親が読んでいた新聞から顔を上げる。

「弥信、ベッドから落ちそうになってたんだって？」

「……うるさいなぁ」

弥信は口を窄めて席に座り、食パンを口に運びながらテレビの音に耳を傾けた。

「警察によりますと、また新たに行方不明者が確認されました。

行方が分からなくなっているのは、オカルト系動画チャンネル『オカルトマニアチャンネルズ』のリーダー、“TAKKU”こと高橋拓海さんで……」

「ぶっ」

弥信は飲んでいた麦茶を吹き出し、激しく噎せた。

「ちょっと大丈夫？！」

「大丈夫⋯大丈夫。なんでもない」

驚いた表情の両親に掠れた声で言うと弥信は、再びテレビに視線をうつした。

ニュースでは、行方不明事件についてゲストコメンテーターたちがそれぞれ意見を述べている。

「なんだか最近多いわよね。怖いわ。一緒に高校まで行こうか？」

「いーよ。子供じゃないんだから」

嫌がるのを見越したようにからかう母親に頬を膨らませ、「いってきます」とだけ言って、弥信はカバンを手に家を飛び出した。

「みぃーこーとぉー」

学校に着くと、今にも泣き出しそうな顔の忠穂が走り寄ってきた。

「おはよう忠穂」

「うん……聞いてよぉ。TAKKUがぁ⋯本当に消えちゃったんだよぉ……」

「見た。まだ何かあったって決まってないから。ね？ 大丈夫だよ」

そう言い弥信は忠穂の頭を優しく撫でた。その時、はじまりのチャイムが鳴り2人は席に戻った。

チャイムが鳴れば、気だるい体育、眠気を誘う授業。

当たり前の退屈な風景が、繰り返されていく。

そして、再び終業のチャイムが鳴った。

教室中にざわめきが広がり、生徒たちが一斉に立ち上がる。

椅子を引く音、鞄のファスナーを閉める音、どこか気の抜けた笑い声。

弥信も忠穂と顔を見合わせ、帰り支度をしながら席を立った。

「明日の部活さ――」

忠穂がそう言いながら教室の扉に手をかける。

それにつられるように弥信が一歩踏み出すと、視界の端で白い影が揺れ、思わず足を止めた。

廊下の中央には、首輪のない真っ白な柴犬がじっとこちらを見つめて立っていた。

きょろきょろと落ち着きなく周囲を見回しているのに、不思議と足音は聞こえなかった。

「えっ？」

弥信が声を漏らした時、柴犬と目が合った。

その視線は、犬のものとは思えないほど、まっすぐだった。

「お前……このままでは……」

低く、太い声が確かに聞こえた。

「えっ？」

心臓が、どくんと大きく跳ねる。

耳を疑い、弥信は思わず目を丸くした。

「⋯喋っ⋯」

弥信が言い終わる前に、背後から鋭い先生の声がした。

「いたぞ！」

犬ははっとしたように耳を立て、くるりと踵を返すと、迷いなく廊下の先へ駆け出した。

「待って！」

考えるより先に、弥信は無意識に足を踏み出していた。

「弥信！」

忠穂の叫び声が背中に届いたが、足は止まらない。

犬は人混みの中をすり抜けるように走り、生徒たちの悲鳴やざわめきを背に、階段を一気に駆け下りていく。

弥信も息を切らしながら追いかけた。

そして――踊り場に差し掛かった瞬間。

犬はためらわず、3階と2階の踊り場にある鏡の中へと飛び込んだ。

「えっ？」

弥信が恐る恐る鏡を見ると、鏡の中に映っていたのは、見慣れた校舎ではなかった。

そこには、古びた鳥居がひっそりと立ち、苔むした石段が静かに続き、深い森に囲まれた神社の佇まいが、鏡の奥で不思議な存在感を放っていた。

「……？！」

息を呑み、弥信は慌てて振り返る。

目に映ったのは、見慣れた学校の廊下。

しかし、さっきまでの喧騒は消え、辺りはしんと静まり返っていた。

「えっ？なんで誰もいないの？……まさか鏡のせい？」

弥信は再び鏡に向き直る。

「……」

恐怖よりも先に、強烈な引力のようなものが胸を引いた。

弥信は、そっと手を伸ばす。

指先が冷たい鏡面に触れた――はずだった。

次の瞬間、ずぶり、と。

ガラスの感触はなく、腕が水に沈むように鏡の中へと入り込んでいく。

　（ウソっ？！入れる）

まるで引き寄せられるように、弥信は、一歩、足を踏み出そうとした、その時。

「弥信！」

鋭い呼び声に、体がびくりと跳ねた。

振り返ると、そこには忠穂、義翔、智陽が肩で息をしながら立っている

「みんな……どうしたの？」

「どうしたのじゃないわよ！」

忠穂が弥信に詰め寄る。

「先生たちも騒いでたし……もー！心臓止まるかと思ったんだから！」

「はは……ごめん、ごめん」

弥信は両手を前に出し、誤魔化すように苦笑した。

「原田くんと固城くんはどうしたの？」

弥信が尋ねると智陽が眉をひそめて口を開く。

「仲西さんがすごい形相で『弥信が！』って言うから、僕たちも追ってきたんだ」

「そっか⋯ごめんね」

智陽の言葉に、弥信はもう一度だけ笑い、鏡へと視線を戻した。

だが、そこにはもう神社など映っていない。ただ、少し不安そうな顔をした自分の姿があるだけだった。

（……消えてる）

「で？ 犬はどこへ行ったんだ？」

義翔の問いに、弥信は力なく首を振った。

「ごめん、見失っちゃった」

そう答えると、三人は顔を見合わせ、首を傾げた。

「まあ、もういないならいいか」

「うん。さっ、帰ろう」

弥信はそう言うと三人の背中を押す。

最後にもう一度だけ、踊り場を振り返った。

巨大な姿見には、ただ蛍光灯に照らされた廊下と、少し青ざめた自分の顔が映っているだけだった。

「弥信？ ぼーっとしてないで行くよ」

忠穂の声に、はっと我に返る。

「うん……今行く」

弥信は踵を返すと足早に階段を駆け下りた。

「にしても、校舎に犬って……管理どうなってんだろ」

そんな会話を交わしながら、四人は階段を下りていく。

その背後で、夕闇に染まり始めた姿見だけが、去りゆく四人の背中を静かに見守っていた。