現代八犬異聞

二、黄昏に響く怪異

授業は淡々と進み、弥信は黒板の文字を目で追いながら、ノートに書き写す。

ふと、視線をむけた窓の外では陽の光が少しずつ傾き、教室の中に差し込む光の角度も変わっていった。

やがて終業のチャイムが鳴った。

（何だったんだろ……）

胸の奥に、言いようのない違和感を残したまま、弥信はペンをしまった。

ノートを閉じ、カバンを肩にかけようとしたその時。

「弥信。部活行こう……あれ？どうしたの？ 手、痛いの？」

忠穂は心配そうに、弥信の掌に視線を落とした。

その視線に釣られるように、弥信も一瞬だけ自分の手を見る。

見た目は何も変わらない。それでも、皮膚の内側に熱がこもっている感覚だけは確かだった。

弥信は授業中に見た、あの奇妙な蜘蛛の話をしようと口を開きかけた。

(……いや、忠穂に心配かけちゃう)

そう思い、弥信は一度口を噤むと、誤魔化すように苦笑いを浮かべた。

「うーん、さっきちょっとぶつけちゃってさ」

「そうなの？大丈夫？」

「うん。このとおーり」

弥信はグッパーと手を動かして見せた。

指は問題なく動くし、痛みも我慢できないほどではない。

それを確認して、ようやく自分自身にも言い聞かせる。

「そぉ？痛いならちゃんと保健室行きなよ？」

「ありがとう。ほら、部活行こう」

弥信は忠穂の腕を軽く引くと2人は教室をあとにした。

廊下には、軽音部の軽快なドラムと、少し音を外したギターの音が響いている。忠穂の熱心な『オカルトマニアチャンネルズ』の話を聞きながら歩くうちに、手の痛みと軽い痺れは不思議と気にならなくなっていた。

やがて、2人は所属する演劇部が活動するホールの扉を開け、中に入った。

外のざわめきが扉一枚で遮断され、空気ががらりと変わる。

そこは、三クラス分ほどの客席を備えた本格的な空間だった。

場内は薄暗く、客席は影に沈み、舞台だけがスポットライトを浴びている。

光の柱の中では、細かな塵がゆっくりと舞い、まるで時間だけが別の速さで流れているようだった。

「すみません。遅くなりました」

弥信と忠穂は、並ぶ客席の間を足音を響かせながら抜け、舞台へと続く階段を駆け下りた。

「生き延びたければ、その剣を捨てよ。己の正義を曲げることが、そんなに難しいか？」

舞台の上では、空華礼夏《そらはな れいか》が長い髪を靡かせ、台本を片手に凛とした声を響かせていた。

その声は、薄暗い空間を真っ直ぐに貫き、客席の奥まで届いている。

「たとえこの身が滅びようとも――

　義を捨てて、生き永らえるつもりはない！」

背後から響いた声に、弥信と忠穂は同時に振り返った。

そこには、同じ2年生の原田義翔《はらだ あきと》が役になりきった鋭い眼光で立っていた。

一瞬、舞台上の空気が張り詰める。

「すみません。遅くなりました」

そう言って、肩までの茶髪を揺らしながら、義翔は弥信と忠穂の後に続いて階段をおりた。

張りつめていた空気が、ふっと現実に引き戻される。

「いや、大丈夫だ！ さっきはじめたばかりだからなっ！」

3年生の部長、高松考希《たかまつ こうき》が、満面の笑みでニカッと笑う。

「さっ、続けるわよ！ 演劇大会まで時間がないんだから……」

礼夏はそう言って台本を閉じると、一拍置いて、ぽつりと付け足した。

「……でも、さっきの登場いいわね。台本、書き換えようかしら」

礼夏の言葉に、全員がぎょっとして動きを止め、視線を彼女へ向けた。

「えっ……でも……本番まで、あと一ヶ月だよ？」

三年生の有馬悌《ありま だい》が、くせのあるボブヘアを揺らし、困ったように首をすくめた。

その視線は周囲を行き来し、皆の反応を探るように彷徨っている。

「だとしたら、義翔の移動が大変になりませんか？」

二年生の固城智陽《かたしろ ともはる》が、冷静な口調で意見した。平均より少し高い背で舞台全体を見渡し、演出の流れを頭の中で組み立てている様子だった。

「俺は面白いと思いますよ」

一年生の金城結仁《かなしろ ゆいと》が目を輝かせて言うと、弥信も大きく頷いた。

「私も面白いと思います。観客はかなりびっくりするんじゃないですかね」

「それならやってみて決めようじゃないか！ よし、そのシーンから始めよう！」

考希がパンと手を叩いた。

その音を合図に、場の空気が一変する。

スポットライトの下で、役者たちの声は次第に熱を帯び、感情がぶつかり合いはじめた。

何度か台詞を重ねたところで、稽古はひと区切りつく。

「今日はここまでだ！皆、お疲れさん！」

考希の声に、部員たちから一斉に息の抜けた返事が返る。

ホールの照明が落とされると、張り詰めていた空気も少しずつ緩んでいく。

8人は校舎を出て、群青と橙が混ざり合う夕暮れの空の下、校門をくぐった。

「さっきの登場、絶対インパクトありますよね」

結仁が興奮冷めやらぬ様子で目を輝かせながら言う。

「だな。まぁ俺の走る距離増えるけどな」

義翔が軽く肩をすくめて笑う。

「怪我しないように気をつけなよ？」

悌が念を押すように言い、智陽は無言で頷いた。

その時。

「ヒョー、ヒョー……」

鳥とも獣ともつかぬ、笛の音を掠れさせたような不気味な声が黄昏時の空に響いた。

「なに……今の」

忠穂は弥信のコートの裾を握り、少し体を弥信に寄せた。

「トラツグミ？」

「こんな季節に？」

智陽の言葉に礼夏が答えると、辺りを見渡した。

しかし、鳥の影ひとつ見当たらず、周囲に動物の気配もなかった。

「ヒョー、ヒョー」

全員の視線が、ある一点に吸い寄せられ……思わず、息を呑んだ。

屋根の上に、それはいた。

猿のような顔。

狸のように、ずんぐりとした胴体。

虎を思わせる筋肉質な手足には、鋭い爪が食い込み、尾は蛇のように長く、ゆらりとうねっている。

あまりにも不調和で、

あまりにも「ちぐはぐ」な生き物が、夕日に照らされていた。

次の瞬間、

その生き物は、ありえないほどの跳躍力で宙を舞い、

屋根の向こう側へと消えた。

しばらくの間、誰も声を出せなかった。

冷たい風が吹き抜け、ようやく全員、自分たちが立ち尽くしていたことに気づく。

いつの間にか太陽は沈み、暗くなった道に街灯がひとつ、静かに灯っていた。

「……なんだよ……今の」

義翔 は目を見開き掠れた声を漏らした。

「鳥……じゃないよね……」

忠穂が言葉をこぼす。

「鵺(ぬえ)……」

礼夏の言葉に、全員の視線が彼女に集まった。

「んなわけあるか！だって鵺は…」

「鵺ってなんだ？」

智陽が言いかけると、考希が問い返す。

その呑気な問いに、張りつめていた空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

「妖怪ですよ」

結仁が苦笑いを浮かべ、続きを説明する。

「平家物語に出てくる、不吉の象徴です。さっきのヤツ、特徴がそのまんまでした」

「なるほどな。伝説がそのまま出てきたってわけだ」

そう呑気に考希は笑う。

「ホント、あんたは呑気ね。鵺は⋯大きな異変の前触れに現れるのよ」

「前触れ……」

礼夏の言葉に、弥信は蜘蛛に噛まれた手をもう片方の手でぎゅっと握りしめた。

「……今日はこのまま帰った方がいいよ」

悌の低い声は、普段の穏やかさを失っていた。

冗談でも脅しでもない。

そう判断せずにはいられなかった。

一瞬の沈黙のあと、誰からともなく小さく頷きが返る。

「……そうだな。今日は解散だ。全員、気をつけて帰れ」

そう言ってから、考希はちらりと屋根の方へ視線をやり、すぐに逸らした。

誰も振り返らなかった。

屋根の向こうの暗がりに、何かがまだ潜んでいる気がしても、確かめようとする勇気を、誰も持てなかった。

足音だけが、夕闇に溶けていく。

街灯の下で影が長く伸び、八人分の影が不規則に揺れた。

角を曲がり、それぞれの帰り道へと分かれていく。

　ただ、黄昏の空に響いたあの不気味な声だけが、現実だったのか。

　その答えを胸の奥に押し込んだまま、八人は急ぎ足で家路についた。