雲菫の怒り
雲怒り槍冷め、血に染まる无光台
无光台は、もうその名に似つかわしくない場所となっていた。
血桜玉の暗紅色の光は地獄の炉の火のように、地下深く広がるこの空間全体に不気味で恐ろしい霞をたたえさせている。岩壁に千年も堆積した鉱物の結晶は赤い光のもと、無数の血の星を反射させ、空気には金属が焼ける臭い、血肉が焦げる臭い、それにもっと深い腐敗の混ざった悪臭が充満していた。ここはもう鉱坑ではない、命を飲み込む巨大な口であり、二つの文明の意志がぶつかり合う最後のるつぼだ。
雲菫は鐘離様に従ってここまで殺りくして下ってきた経緯を鮮明に覚えていた。
岩元素の力で岩壁が生き物のようにうねり、進路を切り開いてくれたこと。甘雨先輩の矢が氷の青い流星のように飛び、一矢で数人の敵兵を貫いたこと。申鶴师叔の槍が白龍のように翻り、敵陣に血路を開いたこと。行秋と重雲が肩を並べて戦い、一方は雨のような剣術を振るい、一方は雪のような呪符を放ったこと……
何よりも辛焱の姿が脳裏に焼きついて離れない。
音楽と炎で常に激しい情熱を表現し続けたあの少女は、最後の防線を突破する際、背後の捕虜となった民衆を守るため、たった一人で敵の火炎放射器部隊へ突撃した。雲菫は辛焱が弦を弾き、鳳凰のような炎が広がって三台の放射器を飲み込むのを見た——だが炎は彼女自身も飲み込んでしまった。
「辛焱——！」
雲菫の叫びは爆発音にかき消された。彼女が駆け寄った時、焦げて半分に折れたギターと、真っ黒に焼けた地面だけが残っていた。
次に失われたのは重雲だ。
自身の純陽体を抑えようと常に努めながら、危機になれば誰よりも頼りになる方士。織田軍の陰陽師部隊と交戦した時、邪術に蝕まれた仲間を守るため、持っていた呪符と生命力をすべて使い果たし、禁忌の「九陽破邪陣」を無理やり発動させた。陣は邪気を払うことに成功したが、過剰な陽の力の反動で重雲の肉体は砕け、細やかな氷晶となって空に散ってしまった。
「重雲师兄……」
雲菫は膝をつき、空中に漂う氷晶を無駄に掴もうとするが、何一つ捕まえることはできなかった。
共に戦った二人の親友が、目の前で消え去った。
周囲の世界は音も色彩も失われたように感じられ、血桜玉の胸悪な紅い光と、戦場の絶え間ない殺りくの音だけが残る。雲菫はぼんやりと跪き、手に持つ花槍「月華流光」は力なく地面に垂れ、穂先の血は乾いて黒ずんでいた。
「雲菫！気をつけ！」
行秋の呼び声が彼女を突如として現実に引き戻す。顔を上げると、織田軍の武士が悪鬼のように笑い、刀を振り下ろしてくる。雲菫は本能的に槍で受け止めようとするが、動作が一瞬遅れ、刃は左肩に骨まで届く深い傷を刻んだ。
痛みがむしろ彼女の意識を鮮明にした。
辛焱は死んだ、重雲も死んだ、戦いはまだ終わらない、これからもっと多くの人が命を落とす——その事実がはっきりと突き刺さる。
「ああ……あああああ——！」
それは泣き叫びでも、悲鳴でもない。魂の奥から噴き出す、無限の悲しみと殺意が混ざり合った咆哮だ。雲菫は勢いよく立ち上がり、肩の傷から血が噴き出すが、彼女はまるで感じていない様子だ。
手の花槍が光り始める——舞台で見せる柔らかい月の光ではなく、万年氷が反射する死のような冷たく鋭い輝き。槍の柄は激しく震え、低い唸りを上げる。璃月古い芝居一座から受け継いだこの武器さえ、主人の胸中に渦巻く怒りと殺意を感じ取っているかのように。
「お前たち……全員死ぬべきだ。」
雲菫の声は小さいが、戦場の喧騒を突き抜けて鮮明に響く。彼女は顔を上げ、瞳に涙は一滴もなく、底知れぬ氷の冷たさだけが宿っていた。
最初に襲いかかってきたのは織田軍先鋒隊長の佐々木川口、速い刀法を持つことで有名な男だ。傷ついた女一人と見下し、蔑むように笑い、太刀を毒蛇のように彼女の胸へ突き刺す。
だが彼は雲菫の瞳を見た瞬間、全身の血が凍る思いがした。
なんという眼差しだ……佐々木川口は二十年戦場を渡り、死にゆく者、狂った者、絶望した者の目を数え切れないほど見てきたが、こんな瞳には一度も出会ったことがない——冷徹で虚ろなのに、すべてを焼き払うほどの火が燃えている。
刀を引こうとしたが、もう手遅れだ。
花槍が動いた。
突きでも斬りでもない、異様な螺旋突撃。槍の穂先は無数の残像を残し、まるで三方向から同時に襲いかかるかのよう。佐々木は二つの虚像をどうにか防いだが、三番目の一撃が喉を貫いた。
「一撃目、」雲菫の声が彼の耳元に響く、「辛焱のためだ。」
佐々木川口は目を見開いたまま倒れ、最後までどうやって槍に貫かれたのか理解できなかった。
平盛夏至と木野長村が同時に襲いかかる、一人は長槍、一人は双刀を操り、息の合った連携で攻めてくる。二人は織田軍随一の名コンビで、これまで十数人の敵将を共に討ち取ってきた。
だが今日の相手は、もう以前の雲菫ではない。
雲菫の花槍は生き物のように踊る。舞台の上の華やかで手加減のある技は跡形もなく、一撃一撃が命を奪い、一式一式が魂を追う殺戮の槍術へと変わっていた。視覚に頼ることさえやめ、目を半分閉じ、風の音、殺気、地面の震動だけで敵の位置と動きを読み取る。
槍の穂先は平盛夏至の胴鎧を突き破り、背中から突き出す。ほぼ同時に槍の尻が鞭のように木野長村のこめかみを叩き、頭蓋骨が砕ける音がはっきりと響いた。
「二撃目、三撃目、これも辛焱のため。」
雲菫の声は相変わらず穏やかで、聞く者の背筋を凍らせるほどだ。
栗山庄利は織田軍屈指の怪力で、八十斤もの狼牙棒を振るう。三人の仲間が瞬く間に討ち取られるのを見て怒りの雄叫びを上げ、狼牙棒を風切り音を立てて雲菫に叩きつける。
雲菫は正面から受けず、身をかわし、花槍を蛇のように棒の軸に這わせ、穂先を的確に栗山庄利の手首に突き刺す。栗山庄利は悲鳴を上げて武器を落とす。二撃目が右眼を貫き、頭蓋を突き抜けた。
「四撃目、重雲のため。」
岡本信彦、森可成、森可繁の兄弟が三方から雲菫を包囲する。三人は織田軍の剣術達人で、今は険しい面持ちで、恐ろしい相手に相対していることを悟っていた。
「一気に攻め！あいつは傷ついている、長くは持たない！」岡本信彦が低く吼える。
三人が同時に攻撃し、剣光が網のように広がる。だが雲菫の槍の方が速い——人間の視覚の限界を超えた速さだ。槍の残像が蓮の花のように咲き、一つの花びらが一つの致命打となる。
岡本信彦の剣は弾き飛ばされ、喉に槍が突き刺さる。森可成は背後から奇襲しようとするが、槍の尻が背中を叩き、背骨が砕ける。森可繁は逃げ出そうとするが、雲菫は槍をジャベリンのように投げ、岩壁に打ち付けた。
「五、六、七撃目、これも重雲のため。」
雲菫は岩壁まで歩み、血まみれの槍を引き抜く。その動作は機械的で正確、まるで千回も稽古した舞台の所作をこなすかのようだ。
稲葉一鉄と安藤守就は織田軍の老将で経験豊かだ。雲菫の槍術は恐ろしいが、肩の傷から絶えず血が流れ、動きが次第に鈍くなっているのを見抜く。
「あいつを引き延ばせ！もうすぐ力尽きる！」稲葉一鉄が叫び、安藤守就と距離を取り、弓矢や投擲武器で遠くから攪乱する。
だが雲菫は一切身をかわさない。矢が右足の太ももに突き刺さっても眉一つ動かさない、手裏剣が頬を切り裂いても血を拭おうともしない。ただ一歩一歩前へ進み、花槍を輪に回して飛んでくる暗器をすべて弾き飛ばす。
三十歩、二十歩、十歩……
「化け物だ……これは化け物だ……」安藤守就の声は震えていた。
雲菫はついに攻撃圏内に踏み込む。花槍が毒龍のように飛び出し、稲葉一鉄の盾と胸を一突きに貫く。安藤守就は逃げようとするが、雲菫は槍を投げ、地面に打ち付けた。
「八、九撃目、お前たちに殺されたすべての人のため。」
藤原道長、木村耀元、浅夏助介、岸本治郎……さらに多くの織田軍将校が群がってくる。彼らは全身血まみれの璃月の女を軽んじることをやめ、全力で討ち取らねばならない恐るべき敵として認識した。
だが手遅れだ。
雲菫の怒りは頂点に達し、悲しみは純粋な殺意へと変わり果てた。彼女の槍術は限界を超え、型にとらわれず、防御を捨て、一撃一撃が相打ち覚悟の絶望的な一撃となる。
花槍は旋風のように敵陣を駆け巡る。藤原道長の太刀は捻り切られ、喉が裂ける。木村耀元は鎖で槍を絡めようとするが、鎖ごと体が引き裂かれる。浅夏助介と岸本治郎は前後から挟撃しようとするが、一突きで二人同時に貫かれる……
討て。討て。討て。
雲菫は何人を討ち取ったか数えられない。十人？二十人？百人？ただ機械的に槍を振り、一撃ごとに一つの命を絶つ。肩の傷はとうに感覚がなく、太ももの矢は突き刺さったまま、足元の地面は血に染まっているが、彼女は一切気にしない。
織田軍の兵たちは恐怖に包まれる。勇猛な武将も狂人も見てきたが、こんな存在には出会ったことがない——瀕死の重傷なのに戦うほど強くなり、一人なのに鬼神のように軍陣を蹂躙し、あの冷たく虚ろなのに燃える瞳は、最も勇ましい武士さえ直視できない。
「下がれ！全員下がれ！」
誰かの叫びをきっかけに、織田軍の陣形は緩み、崩壊する。雲菫の周囲には広い空間が生まれ、地面には死体が山積み——一目見ただけで三百体以上はある。
彼女は槍に身を預けて激しく息を切らす。口元から血が流れ、視界が霞む。それでも彼女は立っていた、血海から立ち上がった修羅の像のように。
「雲菫！」
旅人空が駆け寄って彼女を支え、泣き声を上げる。「もういい……十分だ。傷が深すぎる。」
雲菫はゆっくりと首を回し、空の焦った顔を見て、突然微笑んだ。その笑顔は儚く砕けて、最後に舞い落ちる桜びらのように切ない。
「旅人……辛焱と重雲の仇、取れた？」
「取れた……たくさん取れた……」空は咽び泣く。
「ならよかった……」雲菫は目を閉じ、体が力を失って崩れ落ちる。「すごく疲れた……少し眠らせて……」
旅人空は彼女を強く抱き、後方へ大声で叫ぶ。「医官！早く医官を呼べ！」
だが戦場の殺りくの音が彼の叫びを覆い隠す。无光台の戦いはまだ続き、血桜玉の光はますます強まり、織田信長の主力は頑強に抵抗している。
雲菫の一時的な暴挙は敵軍に恐怖を与え、十三人の将校と三百の兵を討ち取ったが、数十万人規模の総決戦にとっては、ささやかな波紋に過ぎない。
真の勝敗はまだ決まっていない。
戦場の中心では、鐘離が織田信長と対峙していた。彼は雲菫が倒れた方を一瞬眺め、痛惜の色が過ぎるが、すぐに目の前の強敵に意識を戻す。
「貴様たちの若者は……骨のある戦士だ」織田信長は淡く語る。「だが激情で戦争の結末は変えられない。」
鐘離は貫虹之槊を高く掲げる。「ならば、何が結末を定めるのか、見極めよう。」
最後の一騎討ち、今始まる。
