タタール（モンゴル軍）と遭遇す
遼東の晩秋は、身に染みる寒さをもたらしていた。街道両側の木々は葉を落とし尽くし、枯れ枝が風に鳴り、まるで咽び泣くような音を立てている。李如松は黒たてがみの馬にまたがり、隊列の最前を進む。背後には遼東鉄騎の精鋭五十名が従い、旅人・空、イェラン、ディシアの三人を中央に守り囲んでいた。
平壌を発って七日が過ぎた。道中目にしたのは、戦争の傷跡ばかりである。焼け落ちた村、荒れ果てた田畑、行き場を失った難民たち。朝鮮の惨状を見て、三人は援軍を求める決意をますます固めたが、李如松の顔に浮かぶ憂いは日に日に濃くなっていった。
「李将軍、何か思い悩んでいらっしゃるようですね」
イェランが馬を走らせ、李如松の横に並んだ。
李如松はため息をつき、声を潜めた。
「実を言うと、昨日届いた軍報によれば、遼東辺境のタタール部の動きが活発になっている。この時期に兵力を割いて貴方たちの世界を援ければ……」
言葉を途切らせたが、その意味は明らかだ。大明は強大な国だが、四方から脅威に晒されている。北方にはモンゴル諸部が虎視眈々と狙い、西南では土司の反乱が起き、沿海には倭寇が跋扈し、今や朝鮮まで戦火に包まれている。朝廷内の党派争いも、軍事的な決断を一層困難にしていた。
「将軍、ご安心ください」
イェランは穏やかに言う。「大明が出兵できなくとも、私たちは理解いたします。せめて、陛下に謁見し、テイワットの危機をありのまま奏上させてください」
李如松は頷いた。
「必ず力を尽くそう。先の谷を抜ければ遼東鎮の防衛圏に入り、そこは比較的安全だ。遼陽に着いたら、部下を遣わして三人を北の都へ護送する。私は朝鮮の前線に戻らねばならない——倭寇は一時的に北上を止めたが、いつ再び襲来してもおかしくない」
言い終わらぬうち、前方の偵察兵が血相を変えて疾走して戻ってきた。
「将軍！谷の両側に大勢の伏兵が現れました！身なりから見て……タタール人です！」
「何だと？」
李如松は馬を止めた。「タタール人がここまで深く侵入してくるはずがない。辺境の塁壁からまだ百里も離れているのに！」
「詳細は不明ですが、少なくとも三百人。高所には弓兵も伏せています！」
李如松は即座に判断を下した。
「伝令せよ！盾兵を前列に、鉄騎は両翼を守り、三人の義士を護って後退せよ。先ほど通り過ぎた土塁まで退く！」
命令が下された途端、谷の両側の丘から鋭い矢笛の音が響き渡った。蝗のように押し寄せる矢の雨は、昼間にもかかわらず日光を遮るほど密集していた。
「盾を掲げ！」
李如松が大声で叱咤する。
訓練された遼東軍は直ちに盾陣を組み、空たち三人を守り囲んだ。矢が盾にカチャカチャと激しくぶつかり、隙間を抜けたわずかな矢も、兵士たちが身を挺して防いだ。
「彼らは時間を稼いでいる！」
ディシアが鋭く察知した。「本格的な攻撃はまだ始まっていない」
果たして矢の雨がやむと、谷の前後両方から馬蹄音が響いた。二隊のタタール騎兵が挟み撃ちに迫ってくる。彼らは皮の鎧をまとい、曲刀を手に、顔に獰猛な絵の具を塗り、野生的な雄叫びを上げていた。
「前後に陣を組め！」
李如松は剣を抜き放つ。「鉄騎隊、我に続けて突撃せよ！突破口を開け！」
「将軍、いけません！」副将が慌てて止める。「総大将である身が、自ら危険に身を晒すわけには！」
「余計なことを言うな、突撃！」
李如松が真っ先に駆け出し、五十名の鉄騎が続く。まるで鋭い剣のように、前方のタタール騎兵に突進した。
遼東鉄騎は大明随一の精鋭騎兵であり、馬も人も重装の鎧をまとい、突撃すれば鉄の奔流となる。李如松は武勇が軍中一で、青竜偃月刀を振るうや、瞬く間に三人のタタール騎兵を馬から叩き落とした。
空もこれを見て剣を抜き、戦いに加わった。彼の剣術はいずれの流派にも属さないが、稲妻のように速く、鷹のように的確で、一撃一撃が敵の急所を突く。イェランは符札を空中で氷の槍と風の刃に変え、鉄騎隊の進路を開く。ディシアは盾陣の中に留まり、砂の炎を纏う金の剣で、陣を突破しようとする敵を次々と撃ち落とした。
戦いは極めて熾烈を極めた。タタール人は明らかに準備を整えており、損害を顧みず突撃し、明軍の陣形を崩そうとする。李如松の鉄騎隊は勇猛だったが、数で劣勢であり、次第に分断され包囲されていく。
「将軍！後方の敵が多すぎ、突破できません！」一人の鉄騎が叫んだ。
李如松は周囲を見渡す。配下の鉄騎は半数以上が倒れ、タタールの兵は絶えることなく押し寄せてくる。即断即決した。
「作戦を変更する。盾兵隊、三人の義士を護って北東へ突破せよ。あちらは木々が鬱蒼としており、騎兵は追いにくい！」
「将軍はどうされます？」空が問う。
「残った鉄騎と共に敵を引き留める！」
李如松は顔の血を拭い去る。「三人は急げ。貴方たちの使命は、我が命よりも重い」
ディシアは言葉を続けようとしたが、イェランに引き止められた。
「将軍の言う通りに。ここで全員命を落とすわけにはいかない」
盾兵隊は陣形を変え、北東へ移動し始めた。タタール人はその意図を察し、直ちに兵を分けて追撃してくる。
「逃がさぬ！」
一人のタタールの頭領がにやりと笑い、弓を引き絞り、指揮を執る李如松を狙った。
矢が風を切って飛んでくる。李如松は刀で払おうとしたが、これは連射の矢だった。一本目を防いだ直後、二本目が続き、見事に右肩に突き刺さった。矢先は鎧を貫き、肉深く食い込んだ。
「将軍！」副将が絶叫する。
李如松は歯を食いしばって矢の軸を折るが、激痛に動きが一瞬鈍る。隙を見た別のタタール騎兵が一刀を振り下ろし、李如松は急所をかろうじて避けたものの、左脇腹に骨まで見える深い傷を負った。
「将軍を守れ！」
鉄騎たちは命を懸けて李如松を護るが、数はますます減っていく。
空はこの光景を見て、イェランとディシアに言った。
「二人は先に行け。俺が将軍を助けに戻る！」
「危険すぎる！」ディシアが反対する。
「将軍は俺たちを庇うために傷を負ったのだ！」
言い残すと、空は戦場に駆け戻った。
彼の身のこなしは極めて速く、乱戦の中を魚のように自在に進み、瞬く間に李如松の元に辿り着いた。李如松は既に失血によって意識が朦朧となり、意志の力だけで倒れずに踏ん張っていた。
「将軍、持ちこたえてください！」
空は李如松を支えると同時に、襲い来る二人のタタール兵を剣で蹴散らした。
「貴方……戻ってくるべきではない……」
李如松は弱々しく囁く。
「話さず、力を温存してください」
空は周囲を窺い、放たれた馬を見つけると、李如松を馬上に扶し、自身も飛び乗った。「しっかり掴まって！」
馬を走らせ北東へ向かう。イェランとディシアも直ちに加勢し、三人が力を合わせて血路を開き、ついに谷を脱出した。
タタール人は追撃を試みたが、明軍の盾兵隊が林際に陣を敷き、弩と槍で防衛線を張っていた。追い詰める望みがないと悟り、タタール人は不満そうに撤退した。
三日後、遼東鎮・遼陽城。
二日間昏睡していた李如松がついに目を覚ました。目を開けると、空、イェラン、ディシアが枕元に控えている。
「将軍が目を覚ました！」ディシアが喜んだ。
軍医が急ぎ駆け寄り傷を診て、安堵した。
「将軍は本当に命が強い。二箇所とも深い傷だが、急所は外れている。ただ失血が甚だしいので、一ヶ月ほど静養する必要があります」
李如松は起き上がろうと身を躍らせたが、空に押さえられた。
「どうか安心して療養してください。護衛隊を手配いたしました。明日、都へ向けて出発いたします」
「自ら護送できぬのは、心苦しい限りだ……」李如松は嘆いた。
「将軍は私たちのために十分尽くしてくださいました」
イェランは真剣な面持ちで言う。「将軍が命を懸けて救ってくださらなければ、私たちは谷で命を落としていたでしょう」
李如松は首を振る。
「これは職務だ。ただ……」声を潜める。「都に着いたら、くれぐれも用心せよ。朝廷の情勢は複雑で、特に朝鮮出兵をめぐり、主战派と講和派が対立している。貴方たちが異世界からの援軍を求める話を出せば……」
「心得ております」空は頷く。「しかし、これがテイワットに残された唯一の希望なのです」
李如松は枕元から一枚の札を取り出した。
「これは我が将令だ。これを持てば、遼東総兵・李成梁に面会できる。彼は我が父であり、朝廷に人脈を持っている。三人を引き合わせてくれるだろう」
空は札を受け取る。手に重みが伝わり、「鎮守遼東総兵官 李」の文字が刻まれていた。
「将軍、誠にありがとうございます」
「礼を言うべきは私の方だ」
李如松は三人を見つめる。「平壌で援けてもらわなければ、朝鮮の情勢は更に悪化していた。もし貴方たちの世界が本当に大難に見舞われているのなら……自ら鉄騎を率いて助力できぬのが残念でならない」
翌朝、空たち三人は李如松が配した精鋭護衛二十名を伴い、遼陽を離れ、北の都へと進んだ。李如松は同行できない代わりに、最も信頼する副将と直筆の書状を託した。
十数日の旅を経て、ついに大明の中枢・北京に到着した。
紫禁城、乾清宮。
万暦帝・朱翊鈞は玉座に座っていた。二十四歳の彼は長年上朝を怠っていたが、今回は珍しくこの三人の「異人」を自ら謁見した。大殿の両側には内閣首輔・申時行、兵部尚書・石星ら重臣が粛然と立ち、全員が審査するような眼差しで空たち三人を眺めている。
「臣ら、陛下に拝謁いたします。吾皇万歳、万歳、万万歳」
三人は事前に習った礼儀に従い拝礼した。
「平らかにせよ」
朱翊鈞の声は穏やかで、喜怒は窺えない。「李如松の奏文は目を通した。三人は『テイワット』なる異世界から来たと称し、異民族の侵攻を受け、我が大明に出兵を求める。この話は……実に奇怪である」
首輔・申時行が一歩進み出る。
「陛下、確かに不思議な話です。臣の見るところ、江湖の術士が奇をてらっているか、あるいは……」
「あるいは真実である」
兵部尚書・石星が言葉を遮る。「李如松の人柄は知っている。自ら目で見たことでなければ、このような事で上奏するはずがない。また、三人が平壌で戦を助けた事実も、朝鮮から奏報が届いている」
朱翊鈞は空に目を向ける。
「貴方たちの言が真実である証拠を示せ」
空は鍾離の玉簡を取り出す。
「陛下、これは我が世界の守護者・鍾離様の直筆の書状です。文字は異なりますが、宿る力が、我らが凡俗な人間ではないことを証してくれるはずです」
玉簡を差し出す。宦官が玉簡を朱翊鈞の元に届けると、玉簡から柔らかな金色の光が溢れ出し、大殿全体が明るく照らされた。更に不思議なことに、玉簡の文字が生きたかのように空中に映像を紡ぎ出す——スメール城の陥落、ヴィマラ村の虐殺、フォンテーヌの抵抗、璃月の危機……
朝臣たちは一様に驚き、最も沈着な申時行さえ目を見張った。
朱翊鈞は映像を見つめ、長い間黙っていた。映像が消えると、ゆっくりと口を開いた。
「侵入者の身なりは……朝鮮の倭寇とよく似ている」
「その通りです！」ディシアが思わず声を上げる。「陛下、私たちは推測しております。我が世界を侵す織田信長と、朝鮮を襲う豊臣秀吉は、同一の勢力であり、異世界を行き来する力を持っている可能性が高いのです！」
この言葉に、朝堂は騒然となった。
「荒唐無稽だ！」一人の御史が列を離れ進み出る。「世界同士が自由に行き来できるはずがない。これは妖言で人心を惑わすに過ぎない！」
「いや」石星が反駁する。「もし倭寇にそのような力があるのなら、彼らがどこに現れても不思議ではない。諸君、見よ」
彼は玉簡の映像に映る鉄甲船と火器を指す。「これらの装備は、通常の倭寇をはるかに超えている。彼らが異世界に足場を固め、資源を手に入れた上で、再び我が大明に侵攻してきたら……」
この可能性を思うと、誰もが黙り込んだ。
朱翊鈞は長らく思索し、最も肝要な問いを投げかけた。
「もし大明が出兵するとして、どれほどの兵力が必要か。どのように貴方たちの世界へ向かうのか。兵糧の補給はどうする」
空は事前に準備をしており、答える。
「陛下、我が世界の仙人が転送通路を開くことができますが、規模に限りがあり、一度に千人までしか送れません。そのため大軍は不要で、火器、騎兵、特殊兵に対抗できる精鋭部隊が必要です」
イェランが補足する。
「兵糧は我が世界で一部賄えますが、大明より火器や鎧などの装備を支援していただきたい。何より、大明の将軍たちの指揮能力と戦闘経験が必要なのです」
最後にディシアが言う。
「陛下、これは普通の戦争ではありません。侵入者は人の心を持たず、民を虐殺し、文明を破壊します。彼らが野望を遂げれば、我が世界は滅び、次なる標的は間違いなく大明、この世界となるでしょう」
朝堂で激しい論争が巻き起こった。主战派は倭寇の拡大を抑える好機だと主張し、講和派は異世界遠征はリスクが大きく、民と財を消耗させると反論する。双方が譲らず、言い争いは続いた。
朱翊鈞は臣下の議論を聞きながら、指で玉座の肘掛けを軽く叩いていた。幼くして帝位に就き、張居正の改革を経て、国本争いに巻き込まれたこの皇帝は、今、稀な決断力を見せた。
「よせ」
声は大きくないが、全场が静まり返った。
朱翊鈞は立ち上がり、御階を下り、空たち三人の前に歩み出た。三人を詳しく眺め、その瞳に宿る揺るぎない真摯さと切実さを見て取った。
「朕は、貴方たちを信じる」
「陛下！」講和派の大臣たちが引き止めようとする。
朱翊鈞は手を挙げて制止する。
「貴方たちの言い分は分かっている。だが考えてみよ。もし彼らの言が真実であるのに、我々が傍観し、倭寇が異世界で勢いを増したらどうなる。今日出兵せねば、明日、自らの国土で、より強大な敵と対峙することになる」
群臣に向き直り、言い放つ。
「大明は仁孝をもって天下を治め、王道をもって四方を服従させる。友邦が難儀に陥った今、見て見ぬふりをするわけにはいかぬ。それに、これは他人を援けるだけでなく、我が身を守る戦いでもある」
朱翊鈞は玉座に戻り、高らかに宣言した。
「朕、テイワット世界を援けるため、出兵を決す！」
「遼東総兵・李成梁に命じ、遼東鉄騎三千、火器営二千を選抜せよ。李如松が傷を癒した後、これらを率いて先鋒部隊となす」
「兵部に命じ、兵器と兵糧を準備せよ。工部に命じ、特殊な装備を製造を補佐せよ」
「欽天監に命じ、吉日を選べ。異世界の通路が開かれ次第、直ちに進軍せよ！」
勅命が下され、誰も異議を唱えられなくなった。空、イェラン、ディシアは地に跪いて恩に感じ、興奮の涙を浮かべた。
テイワットに、ついに希望が届いた。
退朝後、朱翊鈞は三人を単独で召見した。
「三人よ」皇帝の表情は厳粛だ。「朕は出兵する。ただし、一つ条件がある」
「陛下、どのような条件でしょう」
「朕の軍士が無駄に命を落とすことは許さぬ。貴方たちの世界の守護者、鍾離という方に、朕へ誓ってもらいたい。我が将兵を全力で守り、相応の礼遇を尽くす、と」
空は厳かに約束する。
「ご安心ください。鍾離様は契約の神として名高く、その誓いは泰山よりも重いものです」
朱翊鈞は頷く。
「では、急いで故郷と連絡を取り、迎え入れる準備をせよ。朕は半月以内に軍勢を集める」
紫禁城を離れた頃、空は既に暮れていた。北京の街々の灯りが夜空にきらめき、まるで地上に落ちた星河のようだ。
「私たち、成功したわ……」ディシアがつぶやき、信じられない様子だ。
イェランは星空を仰ぐ。
「だが、これは始まりに過ぎない。これから、更に過酷な戦いが待っている」
空は拳を固く握り、東の方角——テイワットのある地を見つめた。
「どうあれ、希望を持ち帰った。今、故郷へ帰ろう」
遠く離れたテイワット、沈玉谷。鍾離は何かを感じ取り、顔を上げ、珍しく穏やかな笑みを浮かべた。
「契約は結ばれ、援軍が間もなく到着する。テイワットの反撃は、この夜より始まる」
