ポートオーモスト奇襲作戦
烽火オモス港
潮風がオモス港の朝靄をなで、塩と香辛料の薫りを運んでくる。埠頭ではティナリが行商人と共にフォンテーヌから運ばれてきた機械部品の検査を行っており、ディシアは港の欄干にもたれ、労働者たちが貨物の積み降ろしをする姿を眺めていた。スメール市は幾多の波乱を経て、ついに穏やかな時を迎えた。学者と商人が再びこの港湾都市に集い、知識を交わし、貨物を取引している。
突然、遠く海面に異質な影が現れた。
最初、港の見張り塔の守兵は天候の変化による目の錯覚だと思った――スメールの雨季には分厚い雲が空を覆うことはよくあるからだ。だが間もなく、影の輪郭は鮮明になった。それは大規模な船団であり、帆影は雲の如く連なり、旗が朝の光にかすかに翻っている。
「船団が接近してきた！」見張り塔の守兵が高らかに警報を上げた。
ティナリは警戒して耳を立て、鋭い聴覚で遠方から規則的すぎる櫂漕ぎの音を捉えた――それは普通の商船にあるべきリズムではない。
ディシアは欄干から身を起こし、砂漠の民が持つ危機感知の直感が瞬く間に警戒心を煽った。「おかしい、あれは商船団ではない」
船団が視界に入る距離に迫ると、港の守兵たちはついに旗の模様を確認した。青地に銀の鷲、金地に黒いトビが交差して掲げられており、七国のいかなる商業旗章にも該当しない。
「敵襲――！」
警鐘が鳴り響いた瞬間、最初の砲弾が空を切り裂いた。
轟音は耳をつんざくほど響き、オモス港東側の倉庫街は瞬く間に火の海と化した。木屑や石塊、貨物の残骸が宙に舞い上がり、叫び声と爆発音が入り混じって混乱の調べを奏でる。
「防御態勢を組め！民衆を避難させろ！」ティナリは即座に命令を下し、同時に弓を引き絞ったが、敵は射程圏外に遠く離れていた。
浅井長政は旗艦『毘沙門天号』の船首に立ち、砲火に飲み込まれるスメールの港を冷めた目で見下ろしていた。彼は青地銀鷲紋の鎧をまとい、腰に名刀『宗三左文字』を差し、潮風が濃い紺色の長髪をなびかせる。この異郷から来た若き大名の瞳には、ためらいも哀れみもなく、固い闘志だけが宿っていた。
「砲撃を続け、港の防御を抑圧せよ」彼の声は穏やかながら力強く響いた、「朝仓殿の部隊、上陸準備を整えよ」
傍らに立つ朝仓義景――顔色はやや蒼白だが眼光の鋭い中年の将軍――は肯いた。「浅井殿はまさに知謀に長けておられる。スメール勢は全く無防備だ」
絶え間ない砲撃により、オモス港は炎に包まれた。港のスメール守兵も即座に対応したものの、これほど大規模な奇襲に対し、抵抗は焼け石に水に過ぎなかった。二万の守兵は最初の砲撃で十分の一を失い、敵の兵力は明らかに自軍をはるかに上回っていた。
ディシアは炎に包まれた街路を駆け巡り、大剣『熾砂金剣』を手に握りしめていた。「西へ退け！集まるな！」彼女は民衆の避難を指揮しつつ、背後の子供に飛んできた石塊を剣で打ち払った。
「ディシア！」ティナリが路地から飛び出し、顔は灰で汚れていた、「教令院は緊急救援を発したが、援軍が到着するまで少なくとも三時間はかかる！」
「三時間……」ディシアは歯を食いしばり、港の方角を眺める。敵は既に上陸を開始していた、「我々にはそれだけの時間は持たない」
オモス港の街路に、浅井軍と朝仓軍の兵士が怒涛の如く押し寄せてきた。彼らはテイワット大陸とは様式の異なる鎧を身にまとい、槍や太刀、銃砲を手に、訓練された動きでスメール守兵の防線を分断していく。
ディシアはスメールの戦士たちを率いて大通りの隘路を死守し、大剣を振るって金色の炎の壁を作り出し、突破を試みる敵兵を次々と蹴散らした。だが敵の数はあまりに多く、尽きることのない潮流のようだ。
「ディシア殿！東側の防線が突破されました！」血まみれのスメール戦士が駆け寄って報告した。
「ちくしょう……」ディシアは周囲を見渡すと、身辺の戦士は百人に満たなくなっていた、「ティナリはどこだ？」
「ティナリ殿は学者や市民を率いて西側から避難させておりますが、朝仓軍にその一帯を包囲されてしまいました！」
ディシアは深く息を吸い、決意を固めた。「俺が敵の主力を引きつける。お前たちは隙を見て突破し、ティナリを支援せよ」
「しかし――」
「言い訳は無用！これは命令だ！」ディシアの声は断固として譲らなかった。
彼女は敵兵が最も密集する方へ突進し、熾砂金剣の炎はますます激しく燃え上がる。「炎吠える獅子！」一喝すると大剣を地面に振り下ろし、炎が波のように押し寄せ、瞬く間に数十名の敵兵を飲み込んだ。
この一撃は軍勢の注目を集め、同時に浅井長政の目にも留まった。
「面白い」浅井長政は占拠した見張り塔の上に立ち、戦場を見下ろしていた、「あの金髪の女戦士、情報にあった『焔鬃の獅子』ディシアという女だな」
「まさにその方です、浅井殿」傍らの副将が答える、「スメール随一の強き戦士の一人でございます」
浅井長政は微かに笑みを浮かべた。「ならば、この『獅子』と相まみえよう」
彼は見張り塔から飛び降り、鷹のようにディシアのすぐ近くの街路に舞い降りた。
「名を名乗れ、異郷の侵略者！」ディシアは大剣を掲げ、身の周りに炎が立ち昇る。
「近江国 浅井長政」彼は穏やかに答え、柄に手を添えた、「武士として、貴女の勇猛を称える、ディシア女史。だが戦に慈悲は無い。今日、オモス港は必ず陥落する」
「驕るな！」ディシアは先に攻め寄せ、大剣が灼熱の炎を纏って浅井長政に斬りかかる。
浅井長政は身をかわし、名刀を抜き放つ刹那、刀光は月光のように清らかで致命的だった。「月影・一閃！」その刀速は想像を超え、ディシアはやっとの思いで剣を構えて受け止める。
金属が激しくぶつかり火花が散り、二人はそれぞれ三歩下がった。
「見事な刀法だ」ディシアは認めつつ、闘志をさらに燃やす、「だが、まだ足りぬ！」
彼女は再び突進し、今度の剣捌きはさらに勇猛で、一撃一撃が砂漠の猛獅のような激しさを帯びている。浅井長政は流れの如く対応し、刀法は精確で無駄のない動きだ。
戦いは二十数合に及び、街路は二人の激突で砕け散り、周囲の建物は剣気と刀風に引き裂かれた。ディシアの炎と浅井長政の冷めた刀気が絡み合い、奇妙な光景を生み出す。
だが時間が経つにつれ、ディシアは次第に圧力を感じ始めた。浅井長政の刀法は精妙なだけでなく、特殊な力を宿している――彼の刀が空をなびくたび、淡い青い軌跡を残し、その軌跡は生命を持つかのように、次第に彼女の周囲に目に見えぬ網を張り巡らせていく。
「これはいかなる剣術だ？」ディシアは一戦交えた後、息を切らして問う。
「無念の剣、心に雑念なく、刀は心に従う」浅井長政は呼吸を乱さず答えた、「貴女の炎は猛々しいが、拡散しすぎている。真の力は流れの如く、形無くして万物を貫くものだ」
ディシアは歯を食いしばる。これ以上消耗し続けるわけにはいかない。一秒遅れるごとに、多くのスメール戦士と民衆が命を落とす。
「熾炎・獅子咆哮！」彼女は全ての力を一撃に込め、炎が巨大な獅子の頭部となって前方の敵を飲み込む。
浅井長政は瞳を引き締め、両手で刀を構えた。「秘剣・波返し！」
彼の刀は空中に完璧な弧を描き、ディシアの炎はその弧に誘われ反転し、逆に彼女に襲いかかってきた。ディシアは慌てて身をかわすものの、左肩を炎になびかれ、鎧は瞬く間に熔け、肌に灼熱の痛みが走る。
その刹那、浅井長政の姿は忽然と消え、次の瞬間には彼女のすぐ側に現れていた。
「これで終わりだ」
刀身がディシアの首元に突きつけられ、冷たい感触が彼女の全身を凍らせた。
遠くの港では、最後のスメール守兵が敗走を始めていた。ディシアは目じりの余視で、オモス港の大半が敵の手に落ち、燃え盛る建物が空を赤く染めているのを見た。
「殺せばいい」彼女は穏やかに言った。
だが浅井長政は刀を収めた。「真の武士は敗れた敵を殺さぬ。去れ、兵を率いて撤退せよ。スメールの統治者に伝えよ、我らは貴らしを根絶する意図はなく、ただ足場となる土地、そして……幾つかの特殊な資源を求めるだけだと」
ディシアは驚いて彼を見つめるが、直ちにこれが撤退の時間を稼ぐ好機だと悟った。彼女は警戒を解かず、ゆっくりと後退する。
「我々は必ず戻ってくる」彼女は誓った。
浅井長政はただ微かに肯いた。「再び貴女と刃を交える日を待とう、焔鬃の獅子よ」
ディシアは振り返り、炎に包まれた街路を駆け抜け、残った守兵を集めて西方へ撤退した。ついにティナリと合流した時、さらに痛ましい知らせが届いた。九万のスメール守兵のうち、二万が永遠にオモス港の廃墟に散ったのだ。
夜が訪れても、オモス港の炎は空を赤く染め続けていた。浅井長政と朝仓義景は港の最高地に立ち、占拠したこの街を見下ろしていた。
「損害の集計が出ました、浅井殿」朝仓義景が報告する、「我が軍の死傷は約八千、予想をはるかに下回っております」
浅井長政は肯いた。「スメール勢が無防備だったことが、奇襲成功の鍵だ。だが真の戦いはこれからだ」彼は西方、スメール市の方角を眺める、「彼らはこの港を簡単に諦めはしない。朝仓殿、防御施設を強化し、反攻に備えよ」
「承知いたしました。しかし……」朝仓義景はためらった、「なぜあの女将軍を逃がされたのでしょう？脅威となる存在です」
浅井長政は微かに笑みを浮かべた。「強き相手こそ、我が武士の牙を研ぎ澄ませてくれる。それに……」彼の眼差しは深みを増す、「我らの『物語』をスメール市に伝える者が必要だ。恐怖は、時に刃よりも強大な力を持つ」
朝仓義景は思い当たるように肯いた。「つまり……」
「スメールの者に我らの強さを知らせつつ、僅かな『慈悲』も見せる。そうすれば彼らは抵抗と妥協の間で逡巡する」浅井長政は臨時の指揮所へ歩き出す、「そして逡巡こそ、敗北の始まりなのだ」
一方、西方三十里の地では、ディシアとティナリはついに敗走の足を止めた。臨時野営地には、負傷兵のうめきと戦友を失った戦士たちの沈黙が入り混じっている。
「二万人……」ティナリは拳を握りしめ、耳は力なく垂れた、「もっと早く気づいていれば……」
「今は自責する時ではない」ディシアの声は嗄れながらも固く、左肩の火傷は簡単な包帯で処置されていた、「いかにオモス港を奪い返し、亡き者たちの仇を討つか考えよう」
天幕の外から伝令兵が駆け込んできた。「ディシア殿、ティナリ殿、教令院の第一陣援軍が到着いたしました！大風紀官セノ率いる部隊です！」
ディシアの瞳に再び炎が宿った。「よし。全军に伝え、二時間休整した後、セノの部隊と合流せよ」
彼女は天幕を出て、東の空、オモス港の炎に染まった雲を眺める。浅井長政……この名は既に心に深く刻まれた。次に相まみえる時、二度と敗れはしないと彼女は誓った。
オモス港の最も高い見張り塔では、浅井長政もまた西方を眺めていた。傍らの副将が低く報告する。「殿、スメールの援軍が集結を始めております。また、朝仓殿の斥候が港の倉庫で『香辛果』なる物資を大量に発見し、それに……奇妙な知識を記した書籍も見つかりました」
「香辛果か……」浅井長政は思いを巡らせる、「父が話していた通り、この果実は特殊な力を宿し、兵士の体質を高めることができる。知識の方は……」彼は一瞬言葉を途切らせた、「全て封鎖し、専門の者を派遣して研究させよ。覚えておけ、我らがここに来たのは、領土のためだけではない」
「あの『力』を求めるため、ですな？」副将は慎んで問う。
浅井長政は直接答えず、星空を仰ぐ。「テイワット大陸……この地には世界を変える力が眠っている。そして我らこそ、この力を手中に収める者となる」
潮風が燃え盛る港をなで、灰と血の薫りを運んでくる。オモス港の陥落は始まりに過ぎない。浅井長政は、さらなる嵐が迫り来ることを知っていた。そして彼は、あらゆる事態に備えを整えている。
