瑶光滩海戦
瑶光滩に烽火燃ゆる・東瀛の魔影
璃月の青空は古くより鴎と瑞雲の舞い場であり、瑶光滩の浅瀬は常に漁火と星の光だけを映してきた。だがこの日、空は異様な濃煙に裂かれ、海面は鋼鉄の鋤に切り裂かれた。百三十隻余りが暗い鉄甲に身を包んだ巨艦は、深淵より浮かび上がる魔の島の如く、璃月の人々が見たこともない帆に頼らぬ妖しい動力で黒煙を吐き、怒濤を切り進んできた。船首は堅固な衝角で覆われ、舷側の砲窓からは火薬の険しい光が煌めいている。これこそ遥か東瀛より来た、織田信長の鉄甲船団である。
旗艦の艦橋には、南蛮具足をまとい、黒地に金紋の陣羽織をまとった織田信長が欄干に凭れ遠くを眺めていた。その視線は愛刀「圧切」の刃の如く冷徹に、瑶光滩の銀に白く輝く砂浜、さらに遠く霞む璃月港の輪郭をなぞった。潮風が塩気と硝煙のにおいを運び、彼の傲岸不羈な鬢をなびかせる。唇には残酷ともいえる弧が浮かんだ。
「異邦の神々と黄金……皆、我が『天下布武』の旗の下に戦慄せよ」
低く囁くその声には、まるで嵐の力が宿っていた。
璃月側は「南十字」船団の派遣艦隊を主力とし、臨時に商船や護衛艦を徴発した七十隻の船団が編成された。総頭領の北斗が用事のため不在の中、経験豊かな船長たちの指揮のもと、敢然と敵に迎え撃った。璃月の戦船は軽快で器用であり、水夫たちの操帆操船の技は神業に達している。さらに、帰終機改良型の弩砲を搭載した楼船も数多く配備されていた。彼らは故郷を守る不退の覚悟を胸に、放たれた矢の如く鋼鉄の密林へ突進した。
「撃て！」
鉄甲船団の指揮官――柴田勝家か、あるいは滝川一益か――冷酷な命令を下した。瞬く間、轟音とともに砲火が海と空の静寂を打ち砕いた。黒い鉄砲弾は死の軌跡を引き、甲高い音を立てて璃月の木造船団に襲いかかる。璃月船団の弩砲も懸命に反撃し、元素力を帯びた矢（雷または火を付与した魔矢）は流星のように鉄甲船へ飛ぶ。だが厚い鉄板の上でまばゆい火花を散らすだけで、黒く焦げた跡を残すに過ぎず、致命的な貫通傷を与えることは叶わなかった。
さらに璃月の水夫たちを戦慄させたのは、鉄甲船が彼ら古来の衝突・接舷戦術を完全に無効化したことだ。璃月の快速船が接近し、綱鉤で乗り込もうとすると、鉄甲船の舷側から無数の銃眼が開かれ、鉄砲足軽（火縄銃兵）が列を成して順次一斉射撃を繰り出す。硝煙が立ち込め、鉛弾が暴雨のように降り注ぎ、乗り込もうとした璃月の勇士たちは刈り取られる稲穂の如く次々と冷たい海に墜ち、青い波を鮮やかな紅に染め上げた。
一艘の璃月楼船は船首の巨大な帰終機で敵旗艦を直撃しようとしたが、二隻の鉄甲船の交叉砲火に瞬く間に包囲され、木くずが飛び散り、マストは折れ、不屈の船員と共にやがて海底へ沈んでいった。海戦は一方的な虐殺と化した。絶対的な技術格差と鋼鉄の壁の前に、璃月の水夫たちの勇気と操船の技は壮絶ながらも無力だった。半日も経たぬうちに、七十隻の璃月船団は沈没または炎上し、残骸が瑶光滩沖に広がった。わずかな船だけが機動力と暗礁を知り尽くした地理感を頼りに辛うじて戦場を離脱し、悪報を携えて璃月港へ帰還した。
午後、灼熱の陽が硝煙と血のにおいに満ちた海面を照らす。織田軍の鉄甲船は妨げなく接岸を開始し、無数の小型舟を下ろし、巨大な安宅船はそのまま浜辺に乗り上げ、桟橋を渡した。黒き潮流の如き東瀛の武士たちが瑶光滩に上陸を始める。足軽たちは織田家「五つ木瓜」の紋が描かれた指物を掲げ、槍を担ぎ、鉄砲隊は警戒態勢で陣を敷く。華麗な大鎧をまとった武将たちは、伝説に聞く豊かなこの土地に意気揚々と足を踏み入れた。
上陸は想像を超える順調さで進んだ。やがて瑶光滩を基点に、膨大な軍営が驚くほどの速さで築かれる。旗は風になびき、角笛の音が絶えることなく響き渡る。八十万を超える（注：この数字は芸術的誇張であり、実際の戦国時代大規模動員兵力ははるかに下回る）織田軍は、堤防を溢れる黒い潮水の如く、璃月港へ続く道を滔々と進軍した。軍容は壮麗で規律厳正であり、道中の細々とした抵抗や千岩軍の監視所は、蟷螂の斧の如くこの鋼鉄の奔流に瞬く間に打ち砕かれた。村々には狼煙が上がり、民衆は慌てて逃げ惑い、戦火の気配がかつてないほど濃く璃月の大地を覆った。
数日後、大軍の兵鋒はついに帰離原に到達した。この広大な平野は、塵の魔神・帰終と岩王帝君が共に栄えを築いた古郷であり、今や不速の客を迎えることとなった。織田信長の本陣は高台に設けられ、豊かで歴史の趣きに満ちた土地を見下ろしていた。
まさにこの地に、もう一つの強大な勢力が約束通り姿を現した。地平線に砂煙が巻き上がり、「風林火山」の旗を掲げた無数の軍勢が、動く山岳のようにゆっくりと進んでくる。陣形は整然と歩みは重く、朱色の鎧は夕陽の下に燃える炎のように輝いた。先頭に立つのはまさに甲斐の虎――武田信玄である。彼は馬床に腰を下ろし、赤糸威の大鎧をまとい、山の如く威厳を湛えていた。
信長は自ら陣を出て出迎えた。乱世の二人の覇者が帰離原の荒野で邂逅した。
「信玄公、約束通りお越しあり、真の信人なり」
信長は朗らかに笑うも、瞳には値踏みと野望が煌めいていた。
「信長公の兵鋒の鋭さ、一日に海上で敵を破り、数日でこの要衝に迫るは、まさに雷霆の勢いなり」
武田信玄は穏やかな声で、織田軍の広大な陣営と精良な装備を眺め、深い瞳に喜怒は宿さない。「これにて璃月港は目と鼻の先。次なる手はいかになされるか？」
信長は手を振って南の璃月港の方を指し、断固として言い放った。
「当然、中枢を直撃する！我が雷霆の勢いを公の山岳の堅さと合わせ、あらゆる障害を打ち砕く。璃月の黄金を我ら覇業の礎となせ！この世界の神々に、凡人の力を見せつけよ！」
織田軍の迅さと変幻、武田軍の重厚と堅牢――二つの膨大な軍勢は、この古い平野で歴史的な合流を遂げた。黒き織田軍と朱き武田軍の陣営は連なって数十里に延び、旗は空を覆い、刀槍は林の如く林立する。戦争の暗雲はかつてないほど濃く、契約と商業で名を馳せた港湾都市・璃月に重く垂れ込んだ。帰離原の静寂は完全に打ち砕かれ、空気には戦馬の嘶き、鉄鎧の激突音、そしてすべてを飲み込まんとする『戦国』の嵐の前奏曲だけが残された。
本章は史実を基にしている。抗日戦争期に、日本軍は中国の海上補給線を断ち切る目的で艦隊を派遣し、広東、福建、山東、海南、上海、江蘇の全域にわたる海域を占拠した。これにより中国軍は補給面で多大な困難に直面した。
