モンドセレクション戦
風墜竜騎
武田信玄は自ら五十万の赤備鉄騎を率いて果酒湖を踏み破り、二十四将は幽霊の如くモンド城壁を切り裂いた。
ディルックの焔の大剣は折れ、カイアの氷結はついに水煙と化す。
アルベドの錬金術陣が崩壊する刹那、山県昌景は一箭を放ち、空に佇む不屈の紅き影を射ち落とした。
アンバーが風の翼を背に冷たい湖水に墜ちる時、風神バルバトスの嘆きは風に乗り消え去った——
この戦いを境に、自由の都モンドに暁は二度と訪れぬ。
果酒湖のいつも穏やかで甘い香りを纏う風は、完全に引き裂かれた。
大地は轟き響いた。日常の轟きではなく、異世界から響き渡る、連なる雷のような重苦しさに、金属が擦れ合う耳障りな甲高い鳴き声が混ざり合う轟きだ。五十万の赤備鉄騎は、果てしなく広がり燃え盛る紅き潮流の如く、鎧の冷たい光と戦馬の生臭さを纏い、青々とした原野を渡り、モンド城下へと殺到した。「風林火山」の軍旗が隊列の最前で風に翻り、旗の下に武田信玄は馬上に悠然と座し、古井のように沈黙した眼差しで、目の前の繊細で儚く見える都を映していた。
交渉も宣戦布告もなく、城頭で慌ただしく集結した西風騎士団に反応する暇さえ与えなかった。赤き潮流の先鋒、山県昌景率いる「鬼美濃」部隊は、焼けた赤い刃の如く、周辺の細々とした抵抗を容易く打ち砕いた。矢は狂暴な蝗の大群のように空を覆い、異世界の武術によって増した恐るべき威力を携え、古い城壁に叩きつけられ、深浅様々な窪みを穿ち、胸塀の裏からは矢に貫かれ倒れる騎士の低いうめき声が絶えなかった。
「守り切れない！城壁は長すぎ、我らの兵力は少なすぎる！」ジン団長は西風騎士団本部のテラスに立ち、力強く叫び続けたせいで声は嗄れていた。手に持つ風鷹剣は清らかな風の力を放ち、襲い来る矢の雨をかろうじて薙ぎ払うものの、多くの矢は脇をすり抜け城内に飛び込み、混乱の叫び声を巻き起こした。
ディルックは既に城内にいなかった。暁の醸造所の方角から冲天の火柱と黒い煙が立ち昇り、そこが彼の最後の戦場となった。この時、彼は燃え盛る巨狼の大剣を振るい、赤備騎兵の中に次々と炎の旋風を巻き起こしていた。一振り毎に数騎の騎兵が馬ごとなぎ倒され、炎は血肉と鎧を飲み込み、ジュージューと音を立てて焼き尽くす。彼は沈黙する火神の如く、最も激しい姿で守護の誓いを貫いていた。だが敵の数はあまりに多く、絶望的なほどだった。漆黒の南蛮胴具足をまとう大将・馬場信春が馬を走らせ迎え撃ち、重厚な鉄槍が風を切る轟音を立て、巨狼の大剣と幾度も激突し、火花が四方に飛び散った。ディルックの攻勢は強引に抑え込まれ、更なる赤備騎兵が両脇から殺到し、城門へと突進した。
「カーン！」
耳をつんざく金鉄の激突音が響き渡る。元素の力を存分に宿した巨狼の大剣の刃身は、馬場信春の剛猛な「気」を込めた鉄槍と幾度も激突した末、ついに真ん中から折れてしまった！燃える刃の半分は敵陣へと回転し飛び込み、悲鳴の渦を巻き起こした。ディルックは折れた剣を握り、一瞬動きを止めた。馬場信春は息をつく暇も与えず、鉄槍が毒竜の如く突き刺さってくる。ディルックは身をかわすものの、槍の穂先は肩衣を裂き、一筋の鮮血を噴き出させた。彼は低くうめき数歩後退し、紅い瞳の炎は消えぬまま、周囲に迫り来る残忍な眼差しの敵たちを映し出していた。
カイアの姿は敵の群れを漂うように動き、氷元素の神の眼を極限まで高め、華麗な氷柱が身辺に咲き誇り突き刺さり、騎兵の突進を食い止めようとした。彼の剣は毒蛇の舌の如く、常に鎧の隙間を突き命を刈り取る。いつもの軽薄で飄々とした笑みは消え、只ひたすらに集中した冷徹な面持ちだけが残っていた。「まったく、これほど大勢では、おもてなしにも困るな……」と独り言をつぶやき、突進してくる足軽頭を剣で凍らせるものの、次の瞬間、複数の槍が四方から突き刺さり、仕方なく身を翻し後退せざるを得なかった。鋭い刀光が閃き、視覚を超える速さで内藤昌豊が幽霊のように彼の傍に現れ、太刀が完璧な弧を描いた。カイアが受け止めた氷の剣は砕け散り、冷たい刃は妨げられることなく彼の胸を切り裂き、鮮血が瞬く間に青い礼服を染め抜いた。彼は俯いて自身の胸元を見、少し驚いたような表情を浮かべた後、体の力が抜け地面に崩れ落ちた。広がる氷霧は瞬く間に無数の馬蹄に踏み砕かれた。
耳を轟かす大音響と共に、城門と奥の街塁は小山田信有の指揮する工兵部隊が特製の爆破筒で大きく吹き飛ばされ、巨大な突破口が開かれた。赤き潮流はついにモンド城内になだれ込んだ。
「バルバトス様のために！自由のために！」ノエルは叫び、巨大な白鉄の大剣を振るい、岩のように不動となって広場へ続く街路を守り抜いた。彼女の岩元素の結界は厚く堅固で、背後に残された騎士や冒険者たちに最後の加護を与えていた。普通の刀剣で結界を叩いても浅い白い跡が残るだけで、矢は次々と弾き返される。彼女は幾度も剣を振るい、突進してくる歩兵を盾ごとなぎ飛ばし、少女の身に千軍も揺るがぬ気迫を宿していた。だが武田二十四将の中で剛力を誇る土屋昌次がにやりと笑い迎え撃った。彼の武器は恐ろしい巨大十文字槍で、槍風が轟き全てを打ち砕く勢いを纏っている。十文字槍と白鉄の大剣が激しく激突し、轟音が響き渡った。ノエルの足元の石板は亀裂を生じ、歯を食いしばってこの一撃を受け止めるものの、結界の光は激しく明滅した。土屋昌次は高笑いし、力を更に解放し十文字槍を強く押し下げる！「パキッ——」澄んだ砕ける音と共に、ノエルの岩元素結界はついに限界を超え、点点の金光となって崩れ散った。ほぼ同時に、もう一人の大将・原虎胤が側面から突進し、太刀が稲妻の如く横に薙ぎ、ノエルの腰元をかすめた。少女騎士の動きは硬直し、大剣が重く地面に叩きつけられた。彼女は俯き、自身の灰白い鎧と胸元を染め抜く鮮血を見つめ、任務を全うできなかった後悔を瞳に宿し、ゆっくりと膝をつき、やがてうつ伏せに倒れ伏した。
広場の中央ではアルベドが険しい面持ちをしていた。足元には巨大で複雑な錬金術陣が目もくらむ白い光を放ち、錬金術で生み出された土石の創造物が次々と立ち昇り、岩の腕を振るって赤備の潮流を食い止めようとしていた。これは彼の奥の手で、自身を陣の眼として地脈の力を操っている。創造物は確かに敵を混乱させ多くの騎兵をなぎ倒すものの、真の達人から見れば動きはあまりに緩慢だ。武田信玄の本陣から甘利虎泰と諏訪勝頼が同時に飛び出し、刀光と剣気が縦横に交わり、堅固な岩の創造物も彼らの前では朽ち木の如く、瞬く間に薙ぎ払われ破壊された。アルベドの額には細やかな汗が滲み、陣を維持するのは精神と体力の多大な消耗を強いる。陣形を変え、より強力な創造物を生み出そうとするものの、冷たい眼差しが彼を捉えていた。武田信玄の傍らで、山県昌景はいつの間にか巨大な和弓を構え、矢尻に戦慄を覚える冷たい光を宿し、陣の眼たる白亜の子を狙い定めていた。「シュッ——」矢は弦を離れ、アルベド自身を狙うのではなく、足元の陣エネルギーが流れる最重要の節目に放たれた！矢に宿る破壊のエネルギーが瞬く間に注ぎ込まれ、錬金術陣全体の光が狂って明滅し、続々と限界を超えた轟音を立て、線を成す白光は寸断され消え去った！陣は完全に崩壊した！膨大なエネルギーの反動でアルベドは勢いよく血を吐き、体を揺らがせ片膝をつき、金色の瞳は瞬く間に光を失った。立ち上がろうともがくものの、これまで創造物に阻まれていた無数の槍が、ためらうことなく彼の体に突き刺さった。
「アンバー！逃げろ！早く逃げろ！」ジン団長は混乱の中で、あの不屈の紅い姿を見つけ、声を嗄らして叫んだ。彼女自身も苦戦に陥り、数人の武田家武士に囲まれ、風鷹剣は鋭いものの、相手の呼吸の合った連携剣陣を突破することは叶わず、体には新たな傷が増え、動きは次第に鈍くなっていた。
アンバーは従わなかった。愛する風の翼を背に、モンドの街の隅々を知り尽くした彼女は、屋根や崩れた城壁の間を自在に跳ね回った。宙に舞う度に弓を引き、火元素の矢が連なって下方の無数の敵軍に放たれる。射的は相変わらず正確で、一矢毎に的を射抜き、敵の革鎧を焼き、或いは防備の薄い顔面を貫いた。大勢の武田軍にとって、この程度の傷害は蚊に刺されるようなものに過ぎないが、彼女は諦めず戦い続け、絶望の戦場を舞う不屈の炎のようだった。
「あの赤い娘、厄介だ」武田信玄は少し眉をひそめ、淡い口調で言った。
「承知いたしました」山県昌景は再び弓を構えた。今度は弦に番えた矢尻は異質で、微かに気流を纏っている。彼は目を細め、アンバーが風の翼で次に滑空する軌道を見計らった。
アンバーは高い崩れた塀から飛び降り、風の翼が「ふわり」と開き、果酒湖の方角へ滑空していく。再び弓を限界まで引き絞り、下方の山県昌景を狙い定めた。弦を離す刹那、山県昌景の矢も同時に飛び出した！
その矢は常理を超える速さで空を駆け、空間の距離を無視するかのように、アンバーの風の翼の骨組み接続部に正確かつ強烈に激突した！特製の矢尻は瞬く間に小さな気流を生み出し、強靭な翼膜を引き裂き、精密な構造を打ち砕いた。
アンバーは背後から強大な衝撃を受け、風の翼は哀しき音を立て、完全に浮力を失った。翼の折れた小鳥のように、無力に空から墜落し、手に持つ弓も手を離れ飛んでいった。悲鳴を上げる暇もなく、視界の最後に映ったのは、波紋をきらめかせ急速に迫り来る果酒湖の水面だった。
「ぽちゃん——」
水しぶきが飛び散り、鮮やかな紅い姿は瞬く間に冷たい湖水に飲み込まれ、幾重かのさざ波がゆっくりと広がり、やがて静寂に還った。
アンバーが湖に墜落するほぼ同時に、ジン団長の風鷹剣は原昌胤と小山田信有の連携で弾き飛ばされ、直ちに太い縄が体に巻きつき、強固に縛り上げられた。一方、リサのいる図書館方面では、錬金術陣崩壊による元素の乱流が、雷元素を過剰に操り疲れ切った彼女の体を完全に崩壊させ、地面にくずれ落ち、数人の足軽に乱暴に押さえつけられ、華やかな魔術師の帽子は塵の中に転がり落ちた。エウルアは市街戦で妙な剣術で十数騎の赤備騎兵を討ち取るものの、ついに力尽き、穴山信君の仕掛けた鎖に足を取られ、数本の長刀が瞬く間に彼女の細い首元に突きつけられた。彼女は敵を強く睨みつけ、氷青い瞳に不屈の怒りを燃やし、低く囁いた。「この仇、必ず忘れぬ……」
城は落ち、将は散り、人は亡びた。
荒れ狂った風はいつしか静まり、空気には濃厚な血の臭いと煙のにおい、濁り立つ果酒湖の泥臭さが充満していた。崩れたモンドの城壁上に、風神の紋を描いた旗は赤備騎兵に乱暴に引きちぎられ地面に投げ捨てられ、泥にまみれた無数の馬蹄に踏みつけられた。
自由の都は、この日、暁を失い、風をも失った。遠く彼方に、誰にも聞こえぬ長く哀しい嘆きだけが、静寂の空気に乗りゆっくりと消え去った。
