天衡山の戦い
天衡山・壺の中の亀を捕らえる
池田広恒は、死がこれほど突然訪れるとは思ってもみなかった。
一時辰前、彼は天衡山の麓に立ち、雄大な山を眺め、胸に大志を抱いていた。雲浜村の虐殺は璃月港の主力を引き離すことに成功した——少なくとも彼はそう信じていた。斥候の報せによれば、璃月港の方角から砂煙が立ち、少なくとも三万の軍勢が雲浜へ急行しているという。
「釣れたな」彼は傍らの矢野六一に笑いかけた。
矢野六一も笑みを浮かべ、精悍な顔に殺気立った昂奮が宿る。「殿、英明です！ 璃月兵が雲浜に到着する頃には、廃墟と数千の死体しか残っていません。そして彼らは、本拠が陥落したことを知るのです！」
池田広恒は頷く。「全軍に伝えよ、全速で進め。夜明け前に天衡山を落とせ！」
八万八千の織田残党が、潮のように天衡山へ押し寄せた。
彼らの衣はぼろぼろ、武器も老朽していたが、士気はかつてないほど高まっていた。前方には天衡山——璃月港の天然の要害がある。ここを占拠すれば、璃月港は掌中の物となる。そして信忠様の船団は、海上で勝利の報せを待っている。
山道は険しかったが、復讐への渇望を阻むことはできない。
池田広恒は馬を走らせ、竹林を抜けると、視界が一気に開け——
そして、それらを目にした。
山頂には、無数の砲口が並んでいる。
歸終機——古き仙術の仕掛け兵器が月光の下に青白く光り、一基一基が山道を狙っている。
大砲——少なくとも百門、漆黒の砲口は死神の瞳のように、登山する織田軍を冷徹に見下ろしていた。
さらに見知らぬ兵器もある：連発式ロケット多管砲が尾根に並べられ、各砲管には特殊な火矢が装填され、矢先には燃える火薬筒が括りつけられている。
池田広恒の瞳孔が急激に収縮する。
「ありえない……」
言葉が終わらぬうちに、山頂から澄んだ声が谷全体に響き渡った。
「撃て」
鐘離の声だ。穏やかで、余裕に満ち、怒りの気配もない。
次の瞬間、天地が裂けるような衝撃が走った。
百門の大砲が一斉に轟き、砲口から噴き出す火が夜空を昼のように照らす。砲弾が雨あられと織田軍陣に降り注ぎ、血煙が立ち昇る。歸終機の弩矢は鋭い甲高い音を立てて鎧を貫き、人間を地面に打ち付ける。連発ロケット砲は「シューシュー」と音を立て、無数の火矢が炎の尾を引き、流星群のように降り注いだ。
これは戦争ではない。虐殺だ。
織田軍の先鋒は瞬く間に消え去った。最初の砲撃で数千人が砕かれ、血が山道を染め、四肢が竹の枝に引っかかる凄惨な光景となる。
「撤退せよ！ 撤退！」池田広恒は絶叫するが、その声は砲煙に飲み込まれる。
二回目の砲撃がすぐに襲いかかる。
そして三回目、四回目……
織田軍は完全に崩壊した。八万八千人が狭い山道に押し合い、前には砲火、後ろには崖と、逃げ場を失う。砲弾が人混みの中で炸裂し、一爆発ごとに数十の命が奪われる。火矢が竹林に火をつけ、炎が急速に広がり、無数の人間が火の中で泣き叫ぶ。
砲弾が池田広恒の乗馬に直撃し、馬は悲鳴を上げて倒れ、彼を地面に投げ飛ばす。血まみれの体で起き上がろうとするが、刀はどこかへ飛んでしまった。
その時、二つの影が山頂から舞い降りてきた。
一人目は銀の鎧をまとい、双刀を手にした若い男だ。敵陣に突入し、双刀を二筋の銀光のように振るう。通り過ぎる先から首が転がる。その刀法は稲妻のように速く、毒蛇のように苛烈で、一撃一撃が正確に命を刈り取る。
「瑜悟涞、ここに在り！」彼は大喝し、双刀を薙ぐと、五人の織田兵の首が同時に宙に舞う。
池田広恒はその名を知っていた——瑜悟涞は璃月若き世代随一の剣客で、かつて「無妄刀」の伝人という。層岩巨淵の戦いで大きな功を立てた、璃月軍の新星だ。
池田広恒は逃げようと振り返るが、二番目の影がすでに行く手を塞いでいた。
筋骨隆々の巨漢で、巨大な斬馬刀を手にしている。刀身は幅一尺、長さ七尺を超えるが、彼の手の中ではまるで無重力のように軽やかだ。奔放な笑みを浮かべつつ、瞳には冷たい殺意が宿る。
「煌飛！」巨漢は名乗る。「冥土へ送ってやる！」
斬馬刀が風を切って薙ぎ払われる。池田広恒は残った半分の刀で本能的に受け止めようとする——
「パチッ！」
半分の刀が真っ二つに折れる。斬馬刀は勢いを緩めず、池田広恒の腰を横に薙ぐ。
池田広恒は俯き、自分の上半身と下半身が離れていくのを見る。血が噴き出し、内臓が地面に流れ出す。
「ありえ……ない……」彼はつぶやき、視界が次第に暗くなる。
最期に目にしたのは、煌飛の無表情な顔、そして山頂で背後に手を組んで立つ金色の姿だった。
鐘離。
彼は最初から知っていた。このすべてが罠だったのだ。
池田広恒の首が地面を転がり、死んでも目を閉じることはなかった。
少し離れた場所では、矢野六一が瑜悟涞と斬り合っていた。織田軍随一の剣客であり、刀法は苛烈で経験豊かだ。だが瑜悟涞の双刀は彼より速く、苛烈で、不可思議だった。
七合目、瑜悟涞の左刀が矢野六一の右肩を貫き、右刀が左足を断つ。矢野六一は悲鳴を上げて倒れ、地面に落ちる前に、瑜悟涞の双刀が同時に胸に突き刺さる。
「雲浜村の民の仇を討つ」瑜悟涞は冷ややかに語り、刀を抜く。
矢野六一の遺体は数度痙攣し、動かなくなった。
大仓山吉と平武都崎はどうなったか？ 二人は最初の砲撃で命を落としていた。砲弾がすぐそばに着弾し、跡形もなく砕かれ、焦げた竹の枝に布切れが引っかかるだけだった。
戦闘は半時も続かなかった。
八万八千の織田残党は半数以上が死傷。残る三万余りは鎧と武器を捨て、地面にひれ伏して震えている。武器は一面に散らばり、両手で頭を抱え、死神のような璃月の将たちを見上げることもできない。
瑜悟涞と煌飛は血まみれになりながら無傷だ。死体の山の中で刀を収め、山頂を眺める。
鐘離がゆっくりと山頂から下りてくる。
足取りは穏やかで、金色の瞳は凪のように静かで、先ほどの虐殺とは無関係であるかのようだ。死体が敷き詰められ、血に染まった山道を渡り、ひれ伏した織田の捕虜たちの前に立つ。
捕虜たちは震え上がり、頭を上げられない。
鐘離が口を開く。声は大きくないが、全員にはっきりと届く。
「武器を捨てよ。璃月軍は捕虜を厚遇する」
彼は一瞬黙り、補足する。「お前たちも巻き込まれた哀れな人々だ。刀を捨てれば、璃月の客人となる。負傷者には治療を施し、飢えた者には食料を与える。戦争は終わった。野心家のために戦う必要はない」
捕虜たちは呆然とする。
彼らが覚悟していたのは虐殺だ——まるで自分たちが雲浜村で行ったように。だがこの神のような男は、捕虜を厚遇すると語る？
若い捕虜が恐る恐る頭を上げ、鐘離の穏やかで優しい瞳と見つめ合う。
「本当……本当ですか？」若者は震えながら問う。
鐘離はわずかに頷く。「本当だ」
その捕虜はわっと泣き崩れ、地面に平伏して何度も頭を下げる。多くの捕虜も泣き出した——恐怖ではなく、生き残れた安堵の涙だ。最後の警戒を解き、璃月の兵士に収容、記録、下山へと導かれる。
瑜悟涞は鐘離のそばまで歩み、低く囁く。「先生、これらの者を本当に厚遇するのですか？ 彼らは雲浜村を虐殺した凶悪犯です」
鐘離は連行されていく捕虜たちを眺め、長い間黙る。
「首謀者はすでに処刑された」彼は語る。「残りはただの駒に過ぎない。真の元凶は、彼らに悪事を強いた者だ」
彼は東、海の方角を眺める。
「例えば……織田信忠だ」
東シナ海の海上では、織田信忠の船団が全速で進んでいた。
船首で信忠は背後に手を組んで立ち、海風が長い髪をなびかせる。前方にうっすらと姿を現す陸地を眺め、瞳に復讐の炎が燃える。
「父上、仇を討ちに参りました」彼はつぶやく。
背後の側近が突然叫ぶ。「公子！ ご覧ください！」
信忠は振り返り、側近の指す方向を見る。速い斥候船がこちらへ疾走してくる。天衡山が落ちた後に帰還するはずの、彼が派遣した偵察船だった。
斥候船が近づくと、船上の斥候は転ぶように本船へ上がる。
「公子！ 公子！」斥候は顔面蒼白で震えながら叫ぶ。「天衡山……天衡山は罠でした！」
信忠の笑みが固まる。
「何だって？」
「池田殿……矢野殿……全軍壊滅です！」斥候は泣き叫ぶ。「鐘離が山に万全の伏兵を張っていました！ 大砲、歸終機、あの連発式の火矢……我が軍が登山した瞬間、砕かれました！ 池田殿、矢野殿は戦死！ 残りは全員降伏しました！」
信忠の視界が暗くなり、倒れそうになる。
「八万八千人……全滅？」彼の声はひどくしゃがれている。
斥候は涙を流しながら頷く。「公子、撤退しましょう！ 璃月は最初から準備しています。進めば死ぬだけです！」
信忠は船首に立ち尽くし、次第に鮮明になる大陸を眺める。
父上、不肖な子です。
父上、私も敗れました。
目を閉じると、二筋の涙が頬を伝う。
長い時が過ぎ、彼は目を開け、しゃがれた声で命じる。
「伝令……撤退せよ」
「承知いたしました！」
船団は転回し、来た道を戻る。織田信忠は船尾に立ち、遠ざかっていく陸地——父と八万八千の将兵が眠る土地を眺める。
「璃月……」彼はつぶやく。「鐘離……忘れはしない」
海風がその囁きをさらい、まもなく夜明けを迎える大地へと運んでいく。
天衡山、戦煙が晴れる。
朝の光が雲を突き破り、傷だらけの斜面に降り注ぐ。遺体の整理、捕虜の収容、負傷者の治療が進む。璃月の兵士たちが秩序正しく往来する。
鐘離は山頂に立ち、東の地平線、織田信忠の船団が海線に消えていくのを眺める。
いつの間にか八重神子が傍らに立ち、狐の尾が朝風にそっと揺れている。
「鐘離先生、どうして彼らが天衡山へ進軍するとお分かりになったのですか？」
鐘離は微かに笑みを浮かべ、その笑みにはわずかな疲労が滲む——肉体の疲れではなく、輪廻し続ける人間の悪意に対する、魂の奥底の疲労だ。
「天衡山は璃月港の命脈だからだ」彼は語る。「璃月港を落とそうとする者は、誰もが先にこの山を取らねばならない。池田広恒は愚かではない、この道理を知っていた。だから必ず来る」
「では、なぜ雲浜村の民に事前に警告しなかったのですか？」神子の声は柔らかく、問い詰めるのではなく、純粋な疑問だ。
鐘離は長い間黙る。
「できなかったからだ」彼はしゃがれた声で答える。「事前に知らせれば、池田広恒は異変を察し、天衡山攻撃の計画を中止するだろう。雲浜村……あの二千人の命は、払わねばならなかった代償だ」
目を閉じると、虐殺された村人、炎の中でもがく民の姿がよみがえる。
「この代償は、私が一生背負う」
八重神子は黙ったまま、ただ鐘離の隣に立ち、血に染まった斜面を眺める。
麓では捕虜が連行されていく。泣く者、拝む者、見知らぬ土地を茫然と見つめる者。
朝日はますます明るくなり、最後の夜闇を払い去る。
新しい一日が始まった。
璃月は再び守られた。
だが、失われた命は二度と戻らない。
