追放された俺の【呪物鑑定】スキル、実は伝説級アーティファクトの呪いを解いて聖女や王女に懐かれる最強の力でした～辺境の骨董品屋でのんびりしたいだけなのに～

第六話：聖女の告白と寄生の聖遺物

聖女リアーナ。

その名は、エルリックのような世事に疎い人間ですら知っている。太陽神の教えを広め、その奇跡の力で民を癒し、導く、王国の至宝。数年に一度、王都で行われる祝祭の際には、その姿を一目見ようと沿道に民が溢れかえるという。

そんな雲の上の存在が、今、自分の目の前にいる。

それも、助けを求める、ひどく弱々しい姿で。

「……っ！」

エルリックの思考は、完全に停止した。

（聖女様……が、なぜこんな場所に？ 私に、命を救ってくれ、と？ 何かの間違いだ。手の込んだ悪戯か、あるいは私を陥れるための罠か？ ギデオンの差し金か？）

疑念と混乱が、嵐のように頭の中を駆け巡る。彼が何よりも望んでいるのは、静かで平穏な生活だ。国家や宗教の最重要人物に関わるなど、面倒事の極みであり、最も避けなければならない事態だった。

しかし、目の前の少女の瞳は、そんなエルリックの猜疑心を打ち砕くほどに、真に迫っていた。それは絶望の淵に立ち、最後の藁にもすがるような、切実な光だった。そして、彼女の全身から発せられる、生命力が削り取られていくような、か細い「痛み」の気配が、彼女の言葉が真実であることをエルリックに告げていた。

彼は、深く、長い溜息を一つ吐いた。

どうやら、望んでいた隠遁生活は、思ったよりも早く終わりを告げるらしい。

エルリックは店の入り口まで歩いていくと、「準備中」の札を「閉店」に裏返し、扉に鍵をかけた。そして、リアーナに向き直り、できるだけ穏やかな声で言った。

「……立ち話もなんです。どうぞ、奥へ。まずは、温かいお茶でもいかがですか。体を温めるハーブを淹れます」

彼の予期せぬ対応に、リアーナは少し驚いたように目を見開いたが、こくりと頷いた。エルリックは彼女を店の奥にある小さな応接スペースへと案内し、手際よくカモミールとミントをブレンドしたハーブティーを淹れた。

湯気の立つカップをそっと差し出すと、リアーナは震える手でそれを受け取った。温かい液体が喉を通ると、強張っていた彼女の心身が、少しだけ解けていくのが分かった。

「……ありがとうございます。あなたは、驚かないのですね」

「驚いていますよ。心臓が口から飛び出そうです」

エルリックは正直に答えた。「ですが、あなたは『聖女』である前に、助けを求める一人の『依頼人』だ。そして私は、この店の店主です。まずは、あなたのお話を聞かなければ始まりません」

その実直な言葉に、リアーナは心を決めかねていた最後の壁が、音を立てて崩れるのを感じた。目の前の青年は、自分を「聖女様」としてではなく、一人の人間として扱ってくれている。ヴァレリウスが彼を「賢者」と評した理由が、少しだけ分かった気がした。

彼女は、意を決して、自らの秘密を語り始めた。

「……私が、常に身に着けているこの首飾りを、ご存じですか」

リアーナが指し示したのは、彼女の胸元で白金の輝きを放つ、美しい首飾りだった。中央には拳ほどの大きさの、透き通るような宝珠が嵌め込まれている。

「ええ。『聖女の涙』と呼ばれる、太陽神が授けたとされる伝説の聖遺物……だと、聞いています」

教会によれば、その聖遺物は聖女の奇跡の力を増幅させ、その身を守る神聖な武具である、と。

「……それは、表向きの話です」

リアーナは、自嘲するように唇の端を歪めた。

「確かに、これを身に着けている間、私の身体からは強大な聖なるオーラが放たれます。民はそれを見て、私を本物の聖女だと信じ、祈りを捧げる。ですが、その力の源は、神の祝福などではありません」

彼女は、告解するように、真実を口にした。

「この聖遺物は、私の生命力を吸い上げ、それを聖なるオーラに変換しているのです。これは……私の命を糧に輝く、寄生の呪物です」

エルリックは息を呑んだ。寄生権能の呪い。呪物の中でも、最も悪質で厄介な分類の一つだ。

「では、外せばいいのでは？」

「それができれば、苦労はしません」とリアーナは力なく首を振った。「これは、聖女たる私の正当性の証。これを外せば、私の身体から聖なるオーラは消え失せる。そうなれば、教会内の政敵たちは、私を『偽りの聖女』として断罪し、その座から引きずり下ろすでしょう。そうなれば、教会、ひいては王国に、どれほどの混乱が起きるか……」

彼女は罠に嵌められた鳥だった。聖女という籠の中で、その命を少しずつ、しかし確実に蝕まれている。

「どうか、これを見てください」

リアーナは、震える手で首飾りを外し、エルリックに差し出した。

エルリックは、それを受け取った瞬間に、その異常さを理解した。見た目の神々しさとは裏腹に、その奥底からは、まるでブラックホールのように、周囲のエネルギーを貪欲に吸い上げるような、冷たく無機質な気配が漂っていた。

彼は覚悟を決め、宝珠に指を触れた。

【呪物鑑定】――。

流れ込んできたのは、感情ではなかった。

それは、設計図。複雑怪奇な魔法の術式と、冷徹なまでの機能美。

――エーテルガルド覇権帝国時代。巨大な魔導兵器の中枢動力炉として、この『珠』は作られた。生物の生命力を魔力に変換し、半永久的にエネルギーを供給するための、禁断の装置。

――帝国が崩壊し、数百年後。偶然これを発見した太陽神教会の人間が、その強大なオーラを神の奇跡と誤認し、聖遺物として祀り上げた。

これは、信仰の対象などではない。古代文明が遺した、超高度な魔導テクノロジーの産物だった。

「……これは、聖遺物などではありません」

感応を終えたエルリックは、静かに、しかし断言した。

「これは、古代帝国が遺した、生命力変換装置です。いわば、あなたを『生きた電池』にするための、美しい籠です」

リアーナの顔から、血の気が完全に引いた。薄々感じていた最悪の推測が、専門家の口から断定されたのだ。

「……やはり。では、この呪いを、解くことは……？」

「破壊すれば、おそらくあなたも無事では済まないでしょう。あなたの生命力は、もうこの聖遺物と深く絡み合いすぎている。無理に引き剥がそうとすれば、魂ごと引き裂かれかねない」

絶望が、再びリアーナの瞳を覆う。

だが、エルリックは続けた。

「ですが、方法が全くないわけではありません」

彼は、聖遺物をリアーナに返しながら言った。

「今すぐ『治療』することは不可能です。ですが、この装置の仕組み、その設計思想を完全に理解し、安全にあなたとの接続を断つ方法が見つかるかもしれません。そのためには、これを作った者たち……エーテルガルド覇権帝国について、徹底的に調べる必要があります」

それは、途方もなく困難な道筋だった。失われた古代文明の謎を解き明かすなど、一個人の手に負えることではない。

しかし、リアーナの瞳には、数年ぶりに、確かな希望の光が宿った。

「……あなたを、信じます」

エルリックは、天を仰ぎたくなった。望んだはずの静かな生活が、音を立てて崩れていく。彼はただの骨董品屋の店主で、世界の謎を解き明かす英雄などではない。

だが、目の前で命の危機に瀕している少女を見捨てるほど、彼は薄情ではなかった。それに、鑑定士として、この古代の遺物が持つ謎そのものに、抗いがたいほどの知的好奇心を刺激されているのも、また事実だった。

「……分かりました。お引き受けします。ただし、いくつか条件があります」

彼は、この厄介極まりない依頼を受ける覚悟を決めた。

「一つ、あなたの正体は、ここでは決して明かさないこと。あなたは、ただの依頼人『リア』です。一つ、調査には時間がかかることを覚悟してください。そして、もう一つ」

エルリックは、リアーナを真っ直ぐに見つめて言った。

「この店を、あなたの秘密の拠点にすることは許可しますが、私のスローライフを、可能な限り邪魔しないこと。……以上です」

最後の条件に、リアーナは一瞬呆気にとられたが、やがて、ふふ、と小さく笑みを漏らした。それは、彼女が聖女の仮面を脱ぎ捨てて見せた、年相応の少女の笑みだった。

「承知いたしました、店主殿」

こうして、辺境の寂れた骨董品店は、聖女の命運を懸けた極秘作戦の拠点となった。

エルリックは、これから始まるであろう嵐のような日々を思い、ハーブティーをもう一杯、淹れ直すのだった。