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4話「チェス・ウィズ」

チェスの部分はなんか雰囲気で読んでください

あとちょっと短めです

ハンクは聖女に導かれ、静かな一室へ通された。

助手は別室に戻されている。

部屋の中央には小さなテーブルと木の椅子が向かい合い、白黒のボードと駒が整然と置かれていた。

ほの暗いランプの光が、艶やかな駒に鈍く反射している。

「あなたに伝えたいことがあるんです」

聖女の声は、張り詰めた静寂を破るように穏やかだった。

「その前に、信じてもらいたい。…賢くない私は、こうする方法しか思いつきませんでした」

ハンクは盤上を見下ろす。

「チェスか」

聖女は静かにうなずき、白い指で駒に触れた。

「考え事は捨てて、盤面だけに集中してください。でも、一つだけ忘れないでください」

瞳に完全な漆黒宿し、彼女は言う。

――あなたが何をしようと、あなたは絶対に負けることが決まっています。

「瞬(・)間(・)の(・)致(・)命(・)の(・)好(・)機(・)によって……」

その言葉に、ハンクの胸に苛立ちが灯る。

聖女の傲慢にではない。最初から未来が決まっているかのような物言いが、どうしても癇に障ったのだ。

ならば勝つしかない。決まった未来などきっと存在しない。

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「チェスはやりますか、　クイーン落ちで始めますか？」

「多少大会は見る。大丈夫だ」ムスッと応じるハンク。

「ふふ、あなたのプライドは高いのですね。では敬意を表して白黒はコイントスで決めましょう」

コインが宙を舞い、カチリと床に落ちる。

結果は白、ハンクが先手だ。彼は時計をセットし、一手三分の戦いが始まる。

「さて、やるか」

首を回し、指を鳴らし、白いポーンをつまむ。

コトリ、と軽やかな音が響いた。

e4――ポーン前進。

「e6」聖女は迷いなく応じる。フレンチ・ディフェンス、堅実な構えだ。

（守り主体か。王道だな）ハンクは警戒しつつ攻めを選ぶ。

d4、そしてd5。

盤中央でポーン同士がにらみ合い、空気が張り詰める。

Nc3、Nf6。ナイトが跳ね、駒音が部屋に小気味よく響く。

白先手の有利を生かし、序盤はハンクが盤面を支配した。

中央を押さえ、駒は伸びやかに展開していく。

だが、彼は勝ち急いだ。

決定打を焦るあまり、fポーンを前に突き出し、キャスリングした自陣の王前に穴を開けてしまう。

さらにクイーンまで早々に前線へ飛び出し、黒のビショップとナイトに追われて盤端へ。

白の女王は孤立し、役に立たぬ飾りと化した。

聖女は一切の好機を逃さない。

無駄口を叩かず、ただ静かに、淡々と指す。

その一手一手が網となり、ハンクの駒を絡め取っていく。

終盤、黒ナイトがL字に跳ねる。

チェックを繰り返しながら、同時にルークやビショップへのフォークも仕掛ける。

ハンクは王を安全圏に逃がそうとするたび、別の罠に追い込まれていく。

盤上の導線はまるでなにかに従うようで、彼が一歩進むごとに道は狭まっていった。

気づけばキングはh3へと追い出され、頼みのクイーンもビショップも封じられ腐っている。

g5には黒のクイーンが陣取り、逃げ道を削ぐ。

目の前のh4ポーンは取れない。背後のh8ルークが睨んでいる。

（負け濃厚か……）

「チェック、」

c8のビショップがキングを狙っている

ハンクは最後の望みで、迫る黒ビショップの斜線を遮ろうと、g2のポーンを二歩突いた。

次の瞬間、聖女の白い指が静かに駒を滑らせる。

h4のポーンが斜めにすべり、駒のいないはずののg3に現れる。

「アンパッサン、チェックメイトです」

アンパッサン――一瞬しか許されない、過去の軌跡を刈る幻の斜め突撃。

その一手でg3が塞がれ、h8ルークの横撃ちが通る。

もうハンクの王には、一歩の余地もなかった。

「……そうか」

自嘲気味に呟く。チェックメイトだ。

パーティー用に整えたオールバックは、もうすっかり乱れている。

ハンクと聖女は、静かに握手を交わした。

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「で？　俺を呼んだ本当の理由はなんだ？」

椅子にもたれ、投げやりに問うハンク。

「お察しの通り、私があなたの小説のファンだからではありません」

「そうか。ストレートに言われると、多少は傷つくんだがな」

間髪入れず、普通のことの様に続く言葉に、ハンクは言葉を失った。

「あなたを殺すためです」

一瞬の静寂

ハンクは聞き間違えを疑うが確かに言った”お前を殺す”と

「……なぜだ？」

「北極星が言ったからです」

数秒の間、５秒か１０秒か。

その先にハンクは怒鳴っていた。

「君は北極星が言ったら人も殺すのか！」

その声は恐怖ではなく、彼女の生き方への怒りだ。

聖女は冷ややかに答える。

「あなたの能力と私の能力は反発します。

あなたのデウス・エクス・マキナは結末を書き換え、私のポラリスは決まった未来を映す。

あなたがいれば、私の星図は歪む。だから北極星は、あなたを殺せと言うのです」

ハンクはまだ能力のことを口にしていない。

それでも彼女は知っていた。事情も、過去も、未来も。

「俺は一度しか使っていない！　この街とも関係ない！」

必死の反論も、彼女の返答は簡潔だ。

「バタフライ・エフェクト。あなたがどこかで使う限り、世界は歪む」

「なら説得して、使わなくすればいいだろ！」

「あなたはこれからも必ず使います。それに……」

聖女の声は氷のようだった。

「もう決まったことです。あなたは瞬間の致命の好機すらなく、緩やかに死にます。かわいそうですが」

その目は、すでに息絶えた猫でも見るように冷たかった。

ハンクは、どうしようもなく腹が立った。

「今日は殺しません。かわいい助手さんと最後のお別れを」

淡々と告げられる。

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「明日、北極星が見えたとき、あなたを殺します。街の中でなら何をしても構いません。迎えに行きます」

その言葉が耳から離れなかった。

部屋に戻ったハンクは助手に事情を話す。死ぬ気など毛頭ない。

「じゃあ、どうすんの？」

話を聞き終えた助手が問う。

「彼女には全部見えてる。だが、北極星が見えているときだけだ。きっと道はある」

二人は同時にベッドに仰向けに倒れた。

「明日迎えが来たら説得してみるさ」

「死ぬなよ、バカ野郎」

窓の外には星々が瞬き、夜は深く続いていた。

次回「グラン・ギニョール・パ・パルフェ」

チェスってかっこいいよね。