離棠赴白之一
皇帝が夏令の行幸に赴けば、宮城は暇日となったようなもの。万世もまた、静かな刻を過ごすのが、往年のことであった。
ただ、今年に限っては、静かとは言いがたい。
宮城では、皇帝の一行が離宮より戻って来たかと思うと、勅命の下、馬上、クシへと使節が出門した。
行幸の間は政をしない、という習いを破り、突如として使節を送ったことは、騒がれても良かった。
しかし、顕官たちの言は、宮都に伝わらなかった。庶人は、北方の妖が攻めてきたとの風聞で、誰もが心煩していたのである。
もっとも、万世が妖怪大戦争を恐れたというのは、太早計であろう。
呪いや妖怪についての書籍が搶手する一面、護符を求め、祖廟参りをする者も増えた。回家するころには、買い込んだもので荷が満たされ、その様態は遊山となんら変わりがない。怯えつつも、充分に楽しんでいたのである。
棠梨において、平静であったのは、国へ戻るクシの使節だけ――
だが、彼らもまた、通常の帰路とはならなかった。
＊＊＊
宮都甘棠の紫陌、千古の街の小さな灯りが現れ、射刃は青い目を細めた。
水路を使った去路を辿り、帰路につくはずだったものが、車輅で行くことになったので、ほぼ一天をかけて移動している。
深夜も過ぎ、半ばの月亮が沈んだあとになって、やっと着くと思うと、忘れていた疲れが出てきてしまう。
固然、武人である射刃にとって、二天くらい馬を走らせ続けたところで、疲れなど知れている。
それが一天でこれほど疲れるのは、防身と称して随行する黒衣の軍が、局促だったからにほかならない。
彼らは、全く急ぐ様態を見せなかった。中途で皇帝の一行と別れたあとは、急ぐことができたにも拘らず、進みを変えなかったのである。
あからさまな延滞に理由があることを、射刃は知っている。
ただし知らない使節の者は、進みの遅さに焦れていた。急かすべきだと言う者も現れたが、黒衣の男たちに舌争をしかけようとはしなかった。
語言が分からなかった、というよりも、麻煩だったのだ。
クシでは、武人は仕える者と考えられている。貴人たちは、黒衣の武人たちに、どうするかを尋ねられてからしか、答えを返すつもりはなかったのだ。
愚かではあるが、封口は好在であったともいえる。遅くなる理由は、射刃だけが知っていれば良い。
黒衣の軍のひとりが、先頭を行くクシの下人に、なにかをささやいた。
一瞬、驚いた表情をした理由は、やがて射刃にも伝わる。
深夜ゆえに、千古の門を開けるまで、時がかかるというのだ。
これには射刃も了了、大息を堪えきれなくなった。
棠梨は北のクシより暑く、不快な湿りが多い。それでも、帛の床単を広げた豪華な寝台は故郷を凌ぐ快さで、早く休みたいと思う心境は、偽らざるものであったのだ。
とはいえ、ここは棠梨。
殊方の者は、まだ待たされるという事実を、受け入れるしかなかった。
＊＊＊
クシに遅れを強いた一面、韶華たちは急がねばならなかった。
香試人士と戎衣武人。そこに僅かな下人を従えた使節の一行は、平明に甘棠を出てのち、中午には千古に着いた。
移動の速さだけを考えた編組ゆえに、為せたことかもしれない。
高級官吏のわりに香試は頑強なようで、急ぐ安車がどれだけ荒れようとも、蒲を巻き直せとは言わなかった。常常、山野を通り過ぎるなかで、なにを嗅ぎ取ったのか、採取させろと騒ぐだけである。
だから半路で武人たちが関心したのは、韶華たちが乗る安車だけだった。
(関心してるというか、可怕しているというか……)
事があって韶華が降りた際に、車篷に護符が貼りつけてあるのか見えた。内にいる者を封じたかったらしい。
内側の、灰色の影を。
気息はなくとも、ないものとして扱うには、その存在は大きすぎた。女官の扮装が、無用に精彩な――韶華の父親は、武人たちに、翠帳の閨女ではなく、子への情に凝り固まった女怪、痩せ女と思われたのである。
分からないでもないが、護符を見ると、なんとも言えない心境になる。
活力を削げ落とした、元美貌の中年男子。季児への思いを眼底に滾らせ、唇に髪の束を噛みしめる姿は、どこからどう見ても痩せ女。
女人ではないと露見させないために、貌を隠して安車に乗せたのが、悪かったのか、料想を煽ってしまったのか。
大息を吐いた韶華を、呼ぶ声があった。
「なにかあったの？」
「出門まで、安車で待って頂くはずでしたが……」
下人は、同じように待たされている車輅の向こうに視線を向けた。
「クシの使節人士は、起床されたばかりのようで……すぐに上路とはいかないそうです。ですので、湯薬をお出しせよと」
「もう中午なのに、まだ寝てたの」
「千古にお着きになられたのは、老早だそうです」
そういうことかと韶華は頷いた。
棠梨の香使節をクシの使節に追いつかせるため、クシは、故意に進みを遅くさせられている。
韶華たちが間に合ったということは、彼らが眠りについたのは、日も昇りきってからに違いない。眠りが深くなったと思えば、叩き起こされるのだから、疲れも取れまい。
「じゃあ、湯薬を準備します……ところで呼ばれたのは、わたしだけですか」
下人の眉が、僅かに下がる。
「香試人士は、薬師ではないからと申しまして、杜副手を推挙なさいました」
「そうだろうと思った！ では、一頓醒来を配方しましょう！ 我が師、王重明の名で！」
薬名の不穏さを労心するのは、下人の本分ではないので、そのまま韶華は次舎に向導された。
騒ぎを知って、香使節の防護である静影が現れたのは、射刃が口許を押さえてからになった。
「韶華、なにを飲ませたッ」
「睡醒にとても良く効く湯薬でございます」
「薬？ 向こうの室内でも、みな、口許を押さえて震えているぞ。鴆だって、ここまで効くものか」
震える白い手が、静影の肩を掴んだ。
「不要担心……没問題……」
淡い髪色を前額に乱し、昏い碧眼を苦しそうに瞬かせ、白浄を青ざめさせた美貌がささやく。
北方に棲むという雪人か、男と見るや、凍える息を吹きかける雪精霊を思わせる様態は、韶華と静影に、一門の血というものは、不決消えないのだと教えた。
棠梨の女妖、痩せ女が、クシの王族の血を引いていることは不錯である。
(妖怪大戦争の評も、正当なのかもね……)
遠いクシの地で、なにが起こるのかを考えつつ、韶華は射刃の杯子に、温い水を注いだ。
「感謝する……」
男は一口気に呑み込み、大息を吐く。平静を取り戻してみると、睡眠不足の気息は一片も残っていなかった。
「預定を遅れさせて、すまない。使節として来ているのは貴人で、軍の野営のようには動けない。着いたのなら、さっさと寝てしまえばいいものを、温泉はないのかと、騒ぎまでして……この様だ」
「遅到も狙いではあったので、謝られると困ります。温泉は、どこにでもあるわけではありませんが、中意して頂けたようで、光栄です」
「あの者たちも、王族のように振るまえるのは今だけだから、放縦なのだろう」
射刃の訊笑の含まれた言に、静影は結舌で応えた。
「徐将軍、車輅の準備は終わりました。使節人士に、お乗り頂ければ、出門が可能です」
樓道から介士の声がかかる。静影は知道了と返し、射刃に拱手をした。
「千古をこれより出ますと、白棠の都白英に着くのは、深夜になると思われます。以前より急ぎますゆえ、路面の荒れが不快となるやもしれません。労苦をかけることを、お許し頂きたい」
「そうか」
「白英は、すでに通った街とお聞きしましたが、去路と異なり、都中に次舎を準備致しました。澡堂には温泉を備えてありますから、休むに難はないかと」
分かった、と射刃が答えるのを、静影は待った。
しかし言が返ってこない。貌を上げると、クシの男の碧眼は呆れたように、少女と武人の上を往来していた。
「射刃王子？」
「ああ、いや解説が長……正確だと思って。平素からこうなのか？」
「清楚に言っていいんですよ？ 話が長いって。静影は武官ですが、徐家は文官の家世なもので、煩苛なまでに、冗繁なんです」
韶華が呟くと、射刃は軽く笑った。
「変わった男だな。権威を後台にする位を選ばないとは」
瞬刻、男がなにを言っているのか、韶華には分からなかった。武官も充分に権威を後面にしている。
韶華の古怪そうな表情を見て、クシの王族は再、笑った。
「知らないか……クシでは、武人の位は低く見られる。王の手足となり、使われるだけの者だからだ。だが、クシの武人がいなければ、王は権威を使えない……と、いうことでもある」
だから射刃は、武人となったのだろう。
王子の位は得ていても、王太子とは認められにくい彼の処境は、彼を考えさせたに違いない。すなわち、王となれないのなら、権威に最も近い位を選ぶべきだと。
韶華は、クシの王位の情形の難しさを思った。棠梨とて、容易とは言えないけれど、文武は皇帝を支える縦横として等しく認められている。
(もうひとりの王子、若紅は、どう考えてるのかなあ……)
王族の名冊には、執務官と書かれていた。
それがどんな位であろうと、幼い子を攫う法子を選ぶ者に、正しい道を取ることは難しいように思えた。
静影の主見も、紫石の強い輝きから韶華と同じだと告げていた。
「早く瑠璃を迎えに行かないとね」
「ああ、きっと待ってる」
千古という、古さを表す名の街のひとびとは、香使節が着いて一刻もたたないうちに、一行の出門を見送ることとなった。
ただし、随行していたはずの黒衣の軍が、消えたことに気づいた者は、あまりいなかった。
＊＊＊
白英までの半路、第几次かの休みに入り、王重明が韶華の安車まで来て尋ねた。
「クシの貴人が静かになっているのだが……」
「静かと言われましても、わたしの安車からは離れてますし、うるさかったことも知らないんですけど」
事由が送料できるものの、韶華は知らない模倣で首を傾げた。
さらに、安車の中にまで聞こえるよう、故意に声を大きくする。重明の到来を、父親に伝えるためだ。
「おまえまで、騒ぐことはないだろう。私も、うるさかったと伝え聞いただけだ。我が車輅からは近いので、耐えなくてはと思っていたのに、静かで驚いたのだ」
「寝てるんじゃないですか」
「おまえが睡醒の湯薬を出しただろうがッ」
韶華は成心らしく、肩を竦めてみせた。
「直率に言えばいいのに。つまり王先生は、呑ませたものの処方が知りたいんですね？」
「愚人だなッ。私は吐く息で香りが分かる。本来なら、訊くまでもないッ。だが、クシの者たちが結舌しているから……」
ひどく悔しげに重明は呟いた。
「龍蒿は分かったが、桔子……いや、柳丁か？ 羅勒もあるような……紫鳳凰らしきものも、感じた」
それだけ分かれば、充分ではないかとも思う。とはいえ、あと少しというところが、気になるのだろう。
「紫鳳凰というか、香茶菜ですね。それから、菜薊を主にして煮立てました」
「……苦そうだな？」
「そりゃまあ、一頓醒来するわけですから」
射刃の悶える様態からすると、醒来するどころではないようだが。
「しかし、香料として香茶菜は持って来ていないぞ。路傍にでもあったのか」
鋭く辺りを見回す重明を見ながら、おや、と韶華は疑問を持った。
自身のために持って来たものもあるが、香茶菜は、輜車にあった函の中のものを使っている。香料ばかりではなく、薬草も揃ってるなあ、と考えたから、よく覚えている。
韶華の不審を見て、重明も首を傾げた。
「同事が、備用で持ってこさせたのだろうか？」
「王先生に報告しないなんて、あるかな。そういえば、あれ……西街でよく見る函だった」
「西街の薬肆で買い求めたものなら、香茶菜は、珍しくもなかろう」
韶華が不妙と思うのは、そこではないが、言にはできなかった。
「それにしても、私もまだ芳香要術を全て読んでいないのだ。健康の条目は、香ではないので、試さずにいたが……睡醒の処方が、かように芳しいものであるなら、惜しいことをした。水菫ならば、もっと効くのではないかと思考が広がる……！ そうだ、取りに行こう！」
「そんな暇ないですからっ」
韶華は男の袖を慌てて掴み、介士を呼んだ。
介士たちはすぐに来て、なにも言わずに重明を回収した。慣れたものである。
「韶華……誰なんだい、今の変態は……」
車篷の空子から、痩せ女が昏い目を覗かせた。
「おまえを煩わせるなんて、水菫を探して、沼に落ちればいいのに」
「抛っておいてあげて。もう深い沼というか、深淵に浸かっているようなものだから。あれが戻ったら、そろそろ出ると思うよ。静かにね」
言って、韶華も安車に乗り込む。
すでに照例条理となっていたが、香試たちは、休みを取る毎に、誰かがどこかへ採取に行こうとした。付き従う介士たちも、初めは許していたものの、なかなか戻らない彼らに焦れて、やがて車輅から離れることを禁じた。
なにしろ、香試の香料への固執は恐ろしく、隠れて採取に行こうとするだけでなく、走行の正中に、車輅から飛び降りさえした。
香試たちの乗る輅は、車篷を封じられるまでになったが、そのころには、必要なくなっていた。可心したものが採れたらしく、全く出て来なくなったのである。
「あんまり白英に着くのが、遅くならないといいな。あ、動き出した」
荒れた路面のわりに、安車は易易と進む。
韶華が今、乗っている安車は、離宮に向かった時のものとは、かなり異なっている。紅人から香試の副手に位が上がったので、飾りの多い、気派な造りのものを使わせてもらっているのだ。
「お父さんは、疲れてない？」
「少しね。でも、天が私の呪いを聞き届けるまで、疲れたなどと言っていられないから」
天の神も、心煩なことである。
「それから韶華……私が思い出せるものは、書いてみたけれど、読めるだろうか」
「結実、お父さんの字は、読みやすいよ……って、これは」
受け取った片書の束を見て、韶華は口を大きく開けた。
字は読める。読めはする。難はそこではなく、クシの字眼が、棠梨の字に置き換えられていることだ。
「こ……この那尼って、もしかして王子を表してるっ？」
「やはり分かりにくいか……棠梨の言に、変えられるものもあるのだけれど、対する字句のないものもあって」
「うん、それは分かるけども例えばこれは……多半、碧眼でいいと思うんだ」
特に重んじられる意思を持つ青い目。であると思われるものに、那紗流尼娘江と字が当てられている。
「お父さんの名は史雲……字が当てやすくて良かったね。射刃っていうのなんか、苦しすぎるよ」
「私の名をつけたのは父で……クシに来る前に、棠梨にも居たんだよ。だから先に覚えたのは棠梨の語言だった。意思は……知っているかい？」
「クシでは、太陽」
「そう。棠梨の音に似ていたそれを、父は、当先にクシで覚えた」
クシでは、北の地を輝かせる力あるものとしての音が、棠梨では、天を流れて水の豊さを呼ぶものの音となる。そして生地では、愛しいものという意思の言に、少しだけ似ていたという。
「名にいくつもの意思を見出す、古怪なひとだった……」
「そこを古怪って言っちゃ、不成だと思う」
あまり言いたくはないが、かなり拗けた反応である。父と子の間に、なにがあったのか、聞けば追悔するかもしれない。
(あれか？ 痩せ女の如き父の愛が、重かったとか？)
韶華に似ている女妖痩せ女を思い浮かべるのは、辛いものがあった。
「まあいいや……会うことはないだろうし。これは白英に着いたら、読むよ。字を読みかえるの労苦だから」
「……馬が」
車篷の向こうに灰色の目を向けて、父親が呟いた。
「誰かが、戻って行ったようだね……」
良く聞き取れたなあと思う間もなく、馬の嘶きと近づく風色があった。
「韶華、多事があって、少しばかり車輅を止める……来てくれないか」
静影の石を呑み込んだような声がした。
真卒な武人が、明白に事実を言わないとなれば、欠佳な預感しかない。韶華は止まるや否や、安車を降りた。
「今、晨風を迎えに行かせたのだが……」
「えっ？ ここに来てるの、晨晨。禁……そっちの行は、いいの？」
「彼の本分と係わりなく、自身から来たいと強く願った。だから俺も許した。それはともかく、こっちだ」
静影とともに後方に向かうと、小さな輜の周りを甲士が取り囲んでいた。
小児の泣く声が微かに聞こえる。それだけで、なにが起こったのか、送料がついた。
輜は、香料を運ぶために準備された車だ。そして、重明の覚えのない函、西街で良く見る組み立てる函が、乗せられていたものである。
函は容量の大きさのわりに軽く、小児でも運べる。底を両重にするための板もあり、その下に入れば、小児のふたりくらいは隠れられるだろう。
「もしかして、景景？ あの子、ついて来ちゃったの？」
「ああ……上次の休みに景景が降りて、戻って来ないうちに出てしまったらしい」
「戻って来ない景景って、じゃあ今、泣いてるのは」
輜の旁に行くと、領子を車兵に掴まれ、泣いている永児がいた。
「永児！ ふたりして来たのっ？」
韶華を見て、永児はあふれ出る涙を手で拭い、頷いた。
苦りきった紫石の双眸が、車兵に小児を放つよう命じる。韶華の様態で、少なくとも料は、明らかになった。ならばもう、捕えている必要はない。
逃げるでもなく佇む、幼い少年の目を韶華は覗き込んだ。
「誰がこんなこと考えたの」
「ぼく、が。瑠璃が心事で……景景は、ひとりで紛れる打算でいて、それにぼくも混ぜてって言ったけど、ふたりは不成だからって断られて、それなら家に函があるから、それで行こうって……」
小児の浅薄な考えも、財によって加強されれば可行となる。
呆れると同時に、大胆な行いに驚きもする。幼さゆえに、好きな子を欺負てしまうだけで、真的には相好したいことが、良く分かる。
しかし。
「ふたりとも、黙って出て来たんだよね……」
長い睫毛に涙を溜めて、幼い少年はごめんなさいと呟いた。
けれど、謝るべきは韶華だ。瑠璃を迎えに行くと、彼らの当前で言わなければ、宗子が消え、紙片のように細い張太太は泣かずに済んだはず。素では草率に扱っているけれど、景景を脈脈と見つめる母親を、傷つけることはなかったのである。
乗便に、宮都甘棠では、さらに北の怪に攫われた子どもが出たと風聞になっていることだろう。
「着くまで、隠れてるはずだったんだけど、景景が水が飲みたいって降りたんだ。でも来ないうちに、動き出しちゃって……だから……もう……」
「見つけてもらえるように、騒ぎ出したわけね」
父親が聞きつけた馬の脚歩声は、路傍に残された景景を迎えに行く、晨風の出すものだったということだ。
不久、灰心した景景を乗せて、晨風が戻って来た。
「景景！」
友の無事と、見つかった焦慮とで、幼い少年たちは泣いていた。
「このまま連れて行きましょう、徐将軍。小児ですから、防身なしでは送り返せませんし」
「そうだ……」
「徐将軍ッ！ 非常困難です、香試の一部が散開してますッ……！」
後面の草叢で、戻って下さい採取させてくれえという叫びが同時に上がる。
不意に休みとなった空子を、香試たちは放過しなかったようだ。
棠梨の将の端整な面貌が、頭痛を堪えて歪んだ。
「立即、全てまとめて元の車輅に叩き込め！」
わらわらと散る者を集める最中、静影が、乗せろと言を改めることは、一次もなかった。
