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30.未来

イフとダラーが出会って一年が経った。

季節は巡り、暖かな風が吹き始めている。

森の中に、乾いた音が響いていた。

「オラァ！　まだまだいけんだろうが！！」

「はぁっ……！　はぁっ……！」

汗だくになりながら、イフは地面を蹴った。

以前よりも、走れる距離が伸びた。

以前よりも、重いものを持ち上げられるようになった。

以前よりも、ダラーの拳を受け止められるようになった。

ほんの少しずつ。

本当に、ほんの少しずつではあるが。

イフは確実に成長していた。

「おいガキ！　休んでんじゃねえぞ！」

「や、休んでない……！」

「口答えできる余裕があんなら、あと百キロだな！」

「ひゃ、百キロ！？」

「おう！　じゃあ千キロだ！」

「そ、そんなぁ……！」

ダラーの豪快な笑い声が、森に響き渡る。

イフは泣き言をこぼしながらも、再び地面を蹴った。

まだまだ、遠い。

目の前の大男には、到底追いつけそうにない。

それでも。

イフは、もう諦めなかった。

＊＊＊

静かな墓地。

整然と並ぶ墓石の前に二人の男が立っていた。

サブとラクである。

風が草木を揺らし二人の間を通り抜けていく。

サブは手にしていた花を墓前にそっと供えた。

その様子を眺めながら、ラクが口を開く。

「……誰の墓参り？」

「かつての仲間と、部下だな」

「へぇ」

ラクは周囲を見渡した。

墓石は、ひとつやふたつではない。

「ご丁寧に二人分なんて、お前らしいじゃん」

冗談めかした口調だった。

サブは、静かに顔を上げる。

「……二人？」

「ん？」

「ここら一帯、全員だぞ？」

「…………は？」

ラクの表情が固まった。

改めて周囲を見渡す。

どこまでも続く墓石。

そのひとつひとつに、誰かの生きた証が刻まれていた。

「……マジかよ」

いつもの軽い口調が、少しだけ消えていた。

サブは何も言わず、墓石に目を向けていた。

ラクもまた、しばらく黙っていた。

やがて、二人は顔を見合わせた。

「……お前はしぶとそうだな」

サブが、ぽつりと呟いた。

ラクは一瞬、目を丸くした。

そして、少しだけ笑った。

「……お前もな」

短い沈黙。

風が吹き抜ける。

ラクは再び墓石に目を向け、それからサブを見た。

「……死ぬなよ」

サブは、すぐには答えなかった。

ほんのわずかに目を細める。

「……お前もな」

二人はそれ以上、何も言わなかった。

ただ、並んで墓前に立ち続けた。

＊＊＊

竜征軍本部。

ある一室で、キリは机の上に広げられた資料を片っ端からめくっていた。

紙が擦れる音が、静かな部屋に響く。

一枚。

また一枚。

目を走らせ、必要な情報を探していく。

いつもの冷静な表情。

しかし、その手つきには、どこか余裕のなさが感じられた。

「…………」

資料をめくる指が止まる。

目当ての情報は、そこにはなかった。

キリは別の束を引き寄せ、再びページをめくり始める。

焦りが、少しずつ表情に滲んでいた。

何を探しているのか。

なぜ、そこまで急いでいるのか。

それを知る者は、この部屋にはいない。

やがて。

キリは手を止めた。

目の前に広がる資料の山を見つめ、唇をわずかに噛む。

「……どこ？」

小さな呟きが、部屋に落ちた。

＊＊＊

街を見下ろせる、小高い丘。

一本の木に背中を預けながら、エーズは新聞を広げていた。

穏やかな風が吹き、紙面の端がぱたぱたと揺れる。

エーズは、その中のある記事に目を留めた。

しばらく文字を追い、ふっと顔を上げる。

「……竜征軍、かぁ」

遠くに見える街並み。

そこには、多くの人々が暮らしている。

その平穏を守る者たちがいる。

そして、自分もまた、その一員になれるかもしれない。

エーズは新聞を畳んだ。

少し考え込むように視線を落としたあと、何かを思いついたように顔を上げる。

「……よし！」

木から身体を離し、勢いよく立ち上がった。

「まずは、ここからだな！」

その顔には、明るい笑みが浮かんでいた。

「がんばるか！」

エーズは新聞を片手に、丘を駆け下りていった。

＊＊＊

夕暮れ時。

ダラーとプティは、少し離れた場所からイフの修行を眺めていた。

「いやぁ……イフくん、頑張ってますねぇ」

プティは目を細め、嬉しそうに笑った。

遠くでは、イフがダラーに怒鳴られながら走っている。

「おいガキ！　足が止まってんぞ！！」

「と、止まってない！！」

「止まってんだよ！！」

「うるさいなぁ、もう！！」

そんなやり取りが聞こえてきて、プティはくすくすと笑った。

「ふふっ……」

そして、隣に立つダラーを見上げる。

「……ダラーさん」

「あ？」

「最初、イフくんのこと、強くなるイメージが湧かないとか言ってませんでした？」

「…………」

ダラーの動きが止まった。

「……は？」

「言ってましたよね？」

「いや、言ってねえな」

「言ってましたよ」

「言ってねえ」

「ふふっ。言ってましたって」

「うるせえな！　昔の話だろうが！」

ダラーは顔を背け、乱暴に頭を掻いた。

プティはそんなダラーを見て、楽しそうに笑っていた。

しばらくして。

ダラーは、再びイフの姿に目を向けた。

転びそうになりながらも走り続ける少年。

息を切らし、汗を流し、それでも前へ進もうとする少年。

ダラーは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……ま、悪くねえだろ」

その声は、いつものようにぶっきらぼうだった。

だが、どこか誇らしげでもあった。

プティは、その横顔を静かに見つめていた。

そして、穏やかな声で尋ねる。

「……これから、どうなるんでしょうね」

「あ？」

「イフくんも。私たちも。この世界も」

遠くで、イフの声が響いた。

ダラーはしばらく黙っていた。

やがて、口元に笑みを浮かべる。

「……さあな」

そして、空を見上げた。

「未来は、どうなるかわからねえよ」

＊＊＊

――その頃。

薄暗い洞窟の中。

冷たい霧が、地面を這うようにゆっくりと流れていた。

天井から滴り落ちる水滴の音が、静寂の中にぽつり、ぽつりと響く。

洞窟の奥は、濃い霧に覆われていた。

その最奥。

誰かが、じっとそこに佇んでいた。

長い沈黙。

やがて、霧の向こうで、かすかな光が揺らめいた。

そして――。

「……まだかな」

小さな呟きが、静かな洞窟の中に溶けていった。

ストックが無くなりました。

また頑張って書きます。

設定の資料あるんで

次に載せときます