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第5話：文脈の破壊者（４）

アウクトルのペン先から滴り落ちたインクは、王都のあらゆる音を吸い込み、ただ湿った咀嚼音だけを吐き出していた。

ナラは、壊れた獣医院の床で、胎児のように丸まっていた。

目の前には、心を壊された母、エラーラ。

窓の外には、肉塊となった家族たち。

そして、街全体が、「感動的な死」という演出のために、グロテスクなオブジェへと変貌していく様が、スローモーションのように映っていた。

ナラは見た。

広場の噴水。そこでは、着飾った貴婦人たちが、自らの指を一本ずつ噛みちぎり、それを「愛の証」として互いに交換し合っていた。

ナラは見た。

大通りの交差点。逃げ惑う群衆が、自ら進んで蒸気機関の歯車に飛び込み、ピストンに頭を挟み、肉と鉄が融合した動く彫像となって、ギチギチと軋む音を立てながら行進を始めた。

ナラは見た。

路地裏の恋人たち。彼らはあまりの愛おしさに、互いの皮膚を溶かし、筋肉を絡ませ、二つの頭を持つ一つの肉柱へと変貌した。

ナラは見た。

公園の木々。そこには、人間が植えられていた。老人たちの足が根となり、腕が枝となり、叫び声を上げる顔が果実となってぶら下がっている。

ナラは見た。

学校の教室。子供たちが、「完璧な図形」になりたがった。彼らは互いの体を折り曲げ、関節を外し、積み重なって巨大な「正六面体」を形成した。

地獄。

いや、これはアウクトルが描いた「映画」だった。

死と苦痛を美化し、消費するための、悪趣味な「映画」。

「……ふざけるな」

ナラの中で、何かが砕ける音がした。

恐怖？絶望？

違う。それは、彼女を縛っていた「物語の整合性」という鎖が砕ける音だった。

ナラは、ゆっくりと立ち上がった。

その瞳から、涙は消えていた。

あるのは、底知れない「虚無」と、そこから生まれる爆発的な「意志」だけ。

『おや？まだ動けるのかい？君の役目は「絶望して死ぬ」ことだ』

アウクトルが、空から嘲笑う。

『設定通りに動きたまえ。君は無力なヒロインだ』

「……設定？」

ナラは、血まみれの唇を歪めた。

「【設定が先にあって、あたしがいるんじゃあ、ない】」

ナラは、自分の胸に手を当てた。

「【他人が先にあって、あたしがいるんじゃあ、ない】」

心臓が動いている。熱い血が流れている。

「【世界が先にあって、あたしがいるんじゃあ、ない】」

……その感覚だけが、唯一の真実。

「【あたしが『認識』しているから、世界がある】のよ！」

それは、論理を超越した、圧倒的な実存の肯定だった。

神がシナリオを書いたのではない。運命が決まっているわけでもない。

あたしが「そうだ」と認識した瞬間にのみ、事象は確定する。

あたしが望まない限り、この悲劇は「事実」として成立しない。

「あんたが書いた『絶望』なんて……あたしが認識しなければ、ただのインクの染みよ！」

ナラは、虚空を睨みつけた。

「あたしは……世界の奴隷じゃない。……あたしという意志が、世界を従えるのよッ！！」

ナラが踏み出した瞬間。

彼女を縛り付けていた「強制力の鎖」が粉砕された。

『な、なんだ！？キャラクターが設定を無視している！？バグか！？』

アウクトルが狼狽する。

彼は慌てて万年筆を走らせた。

『書き直せ！ナラの心臓は停止する！彼女は動けない！』

「うるさいッ！」

ナラは、地面を蹴った。

魔法など使っていない。身体強化もしていない。

ただの筋力。ただの脚力。

だが、その速度は「物理法則」すら置き去りにした。

一瞬で、ナラは空中に浮遊するアウクトルの目の前に出現した。

「ごめんあそばせ？」

ナラは、アウクトルの襟首を掴んだ。

「え……？」

「高みの見物は楽しかった？……席替えの時間よ」

ナラは、アウクトルを地面に向かって全力で投げつけた。

アウクトルが流星のように墜落し、獣医院の前の広場に巨大なクレーターを作る。

ナラは、優雅に着地した。

その衝撃で、周囲の瓦礫が吹き飛ぶ。

「ば、バカな……！私は記述者だぞ！物語の外側にいる存在だぞ！」

アウクトルが、折れた万年筆を握りしめて後ずさる。

「外側？……あたしの射程内に入ったら、そこはもう『戦場』よ」

ナラは、鉄扇を開いた。

いや、鉄扇ではない。彼女が握りしめているのは、瓦礫の中に落ちていた「鉄パイプ」だった。

だが、今の彼女の手にかかれば、それは聖剣よりも鋭い切れ味を持つ。

「死ねぇッ！」

アウクトルがインクの怪物を召喚する。

「邪魔だッ！」

ナラは鉄パイプ一閃。

怪物が両断される。

さらに踏み込み、アウクトルの顔面を鉄パイプで殴打した。

「ぶぎゃッ！？」

アウクトルが吹き飛ぶ。

ナラは追撃する。

逃げるアウクトルの背中を蹴り飛ばし、壁に叩きつけ、マウントポジションを取った。

「痛い！痛い痛い！」

「痛い？……あんたが殺した人たちは、もっと痛かったわよ、ねえ！」

ナラの拳が、アウクトルの顔面を陥没させていく。

シルクハットが潰れ、モノクルが砕け、端正な顔が肉塊に変わる。

「許してくれ！じゃあ書き直す！じゃあハッピーエンドにするから！」

「【ハッピーエンド？いらないわよ！】……あんたの脚本なんて！」

ナラは、最後の一撃を振りかぶった。

「【あたしの人生は……あたしだけが描く】のよォォォッ！！」

アウクトルの頭部が弾け飛んだ。

彼の体は黒いインクとなって霧散し、完全に消滅した。

戦いは、終わった。

……

…

静寂が戻る。

ナラは、返り血を浴びて立っていた。

勝った。

だが、周囲を見渡せば、地獄絵図は変わらない。

死んだ人々は戻らない。

エラーラも、ゴウも、ルルも、ケンジも、アリアも、みんな死んでしまった。

「……つまらないわね…」

ナラは、アウクトルが消えた場所を見下ろした。

そして、不満げに鼻を鳴らした。

「こんな……あっけない幕切れで、あたしが満足するとでも？」

ナラは、手を伸ばした。

そこにあるのは、アウクトルが残した「インク溜まり」。

創造の源。

ナラは、そのインクを鷲掴みにした。

「さあ、起きなさい、三流作家」

ナラは、インクの塊に、自らの生命力を叩き込んだ。

「【物語が終わるのは……。あたしが『終わり』って言った時】だけよ！」

ドクンッ。

インクが脈動した。

そして、逆再生のように集束し、再びアウクトルの姿を形成した。

「は……？私は……死んだはずじゃ……？」

蘇ったアウクトルが、呆然と自分の体を見る。

「生き返らせてあげましたわ！」

ナラは、鉄パイプを捨て、素手で構えた。

「死んで逃げるなんて、許しませんわよ。……あたしが『飽きる』まで、付き合ってもらいますわ！」

「ひッ……！き、貴様、悪魔か！？」

「いいえ？……ただの、欲張りな主人公(自我)ですわ！」

「ふざけるな！私は神だ！お前ごときに！」

アウクトルが激昂し、全魔力を解放した。

世界が歪む。

空から隕石が降り注ぎ、地面から槍が飛び出し、空間そのものが牙を剥く。

回避不能の全方位攻撃。

だが、ナラは笑っていた。

「そうこなくては！」

ナラが動いた。

隕石が落ちてくる。

ナラは、落ちてきた隕石の破片を空中で蹴り飛ばし、別の隕石にぶつけて相殺した。

「ストライク！」

地面から槍が突き出す。

ナラは、槍の穂先の上に着地し、それを足場にしてさらに加速した。

「足場が悪いですわね！」

アウクトルがインクの鞭を振るう。

ナラは、背中を反らして回避し、その反動で回転しながらアウクトルの懐に飛び込む。

「柔軟性は大事ですのよ！」

パンチ。キック。肘打ち。

ナラの攻撃は、流れる水のように途切れない。

アウクトルが防御障壁を張るが、ナラは障壁ごと殴り割る。

「なぜだ！なぜ防御を貫通する！？」

「気合が違いますわ！」

アウクトルが時間を止める魔法を使う。

だが、ナラは止まった時間の中で、無理やり動いた。

「時間が止まってる？……あたしの時計は動いてますわ！」

空中戦。

ナラは、空中に舞う塵を足場にして駆け上がり、アウクトルを蹴り落とす。

「重力に引かれるのは、あんただけにしなさい！」

互角。

いや、傍目には互角に見える。

だが、アウクトルは必死で、ナラは――遊んでいた。

アウクトルの攻撃は全て、「あたらない」。

ナラの攻撃は全て、「急所に入る」。

それは、ナラが「そういう展開」を望んだからだ。

盛り上げるために。

絶望を、希望に変えるための「溜め」を作るために。

「はぁ、はぁ……！ば、化け物め……！」

アウクトルが膝をつく。

ナラは、乱れた髪をかき上げ、ふぅと息を吐いた。

傷一つない。汗一つかいていない。

涼しい顔で、アウクトルを見下ろしている。

「……そろそろ、飽きましたわ」

ナラは、冷めた目で言った。

「あんたの攻撃、パターンが単調なのよ。……驚きがないわ」

「な、何……？」

「クライマックスには、もっと【『愛』が必要】よ。……あんたには、それがない」

ナラは、右手の拳を握りしめた。

そこに、魔力でも、気迫でもない。

ただの「日常」を愛する想いを込めた。

「【終わり】よ。……消えなさい、ペテン師！」

ナラは、ただの拳を放った。

何の変哲もない、真っ直ぐなパンチ。

だが、アウクトルにはそれが、世界を覆いつくす巨人の拳に見えた。

逃げられない。防げない。

これは「結末」だ。

軽い音がした。

ナラの拳が、アウクトルの胸に触れただけに見えた。

だが……次の瞬間。

アウクトルの背後の空間が、扇状に吹き飛んだ。

雲が割れ、空が晴れ渡り、宇宙まで届く衝撃波が突き抜けた。

「……あ……が……」

アウクトルは、自分の胸を見た。

穴が空いていた。

物理的な穴ではない。「物語」としての核が、完全に打ち砕かれた、穴。

「……完敗だ……。……だが、お前の『文脈(ナラティブ)』だけは、『道連れ』にしてやる……！」

アウクトルが、醜悪な笑みを浮かべた。

彼の身体が光の粒子となって崩れ落ちていく。それは勝利の輝きではなく、世界の記述が剥がれ落ちる不吉な白濁だった。二度と蘇ることのない、完全なる『消滅』。

・・・・・・・・・・

アウクトルが消えると同時に、世界を覆っていた粘つく呪いは解けたはずだった。

降り続いていた不浄なインクの雨が止み、雲の隙間から、冷たく、あまりにも無機質な月光が差し込む。

だが。

グロテスクなオブジェと化していた人々は……元の姿に戻らなかった。

融合していた恋人たちは、ドロドロに溶け合ったまま、もはや……どちらが誰かも分からぬ肉の塊となって静止した。

木になっていた老人たちは、樹皮に人の顔を張り付かせたまま……二度と動かぬ植物として完成した。

キューブになっていた子供たちは……幾何学的な絶望の形のまま、路地裏に積み上げられている。

「……あ……？」

ナラは、震える足で歩み寄った。

目の前には、血塗られた肉塊。かつて、そこには確かな命があった。

昨日まで、あるいは数分前まで、自分の名を呼び、背中を預け合い、助けるために命をかけた「仲間」が……そこにいたはずなのだ。

だが。

思い出せない。

「……誰……？誰ですの……？」

ナラは、肉塊を抱きしめた。

温かい。まだ、血液が流れる温度がある。

だが、その感触を脳が認識した瞬間、記憶の回路が猛烈な勢いで焼き切れていく。

「？？？、？？？、？？……」

かつてその名を呼ぼうとした喉が、異物を飲み込んだ時のように激しく拒絶反応を起こす。

その名前が何を指していたのか、どんな声で笑い、どんな癖があったのか。

絆という名の糸が、アウクトルの最期の呪いによって、一本残らず断ち切られていた。

「…………うわあああああああっ！」

ナラティブ・ヴェリタスは、地獄のような沈黙の中で絶叫した。

アウクトルを倒せば、すべてが解決すると思っていた。悪を滅ぼせば、愛する者たちは笑顔で戻ってくると信じていた。

だが、現実は……ただ、残酷だった。

目の前で無惨な肉の塊と化した者たちを、ナラは「誰ひとりとして」特定できない。

名前が分からない。絆の記憶がない。存在の定義が消えた。

対象を認識できない以上、蘇生魔法を唱えるための「標的」すら、ここには存在しないのだ。

ナラは、自分の爪が剥がれるほどに地面を掻きむしった。

誰かを失った。

心に巨大な穴が空き、そこからドクドクと大切な感情が流れ出しているのは分かる。

なのに、その穴の形が、誰の不在によるものなのかが分からない。

「悔しい……悔しいですわ……！……誰なのよ、あんたたちは！あたしは、あたしは一体何のために戦ったの……！【愛していたのに！……あたしは、あたしが誰を愛していたのかを覚えていない！】」

悔しい。

誰を失ったのかを、覚えていない。

悔しい。

何に悔しがっているのかも、もはや分からない。

ただ、胸を締め付ける正体不明の喪失感だけが、ナラの魂を鋭利なナイフで削り続ける。

「……うう、あああ……っ！」

芝居がかった高笑いすら作れない。

絆という、関係性の歴史の「文脈(ナラティブ)」が、アウクトルによって完全に破壊されたのだ。

ナラは泣いた。血を吐くような思いで、名もなき肉の塊に縋り付いて泣いた。

その時。

背後の瓦礫の山で、カサリと音がした。

廃人となっていたエラーラが、パチクリと、あまりにも無垢な瞬きをした。

「これは……何の騒ぎだね……？」

ハスキーで、しかしどこか虚ろな声。

ナラは、弾かれたように振り返った。

「……お母さま！？ ……エラーラ！ああああ……っ、よかったですわ、お母さまだけは……！獣病院のみんなは……」

ナラは、這うようにしてエラーラに駆け寄った。

そして、母の冷たい手を、縇り付くように握った。

エラーラは、ナラの手を……ゆっくりと握り返した。

「みんな？……ナラ君……獣病院のみんなって、誰のことだい？獣病院には、初めから２人しか居ないだろう？」

エラーラの青い目は、ナラを見つめている。

彼女の記憶もまた、アウクトルによって焼却されていた。

「……え……？」

「酷い惨状だね。論理的に見て、ここには大きな爆発か、あるいは系統的な虐殺があったようだ。……ところで、ナラ君。君はなぜ泣いているんだい？」

エラーラは、首を傾げた。

「君の手は、とても温かい。……なんだか、理由もなく、胸の奥がチリチリと痛むよ。……これは、医学的に見て、どんな病名なのだろうね？」

「……ああ、ああああ…………っ」

ナラは、絶望の深淵に叩き落とされた。

世界は救われた。悪は滅びた。

だが、そこに「救われた人々」はいない。

残されたのは、記憶を焼かれた最強の魔導師と、名前を失った仲間たちの残骸。

そして、誰を愛していたのかも分からなくなった、空っぽの探偵。

ヴェリタス探偵事務所に、かつての日常が戻ることは二度とない。

ナラは、母親を抱きしめ、朝日が昇り始めた王都の廃墟で、音もなく崩れ落ちた。

何故、ナラティブ・ヴェリタスは生き延びることができたのか。

論理などない。

理由などない。

ただ、監督が去った後の無慈悲な舞台の上で、名前のない「孤独」を永遠に味わい続けるために、彼女は放置されただけだ。

空は、あまりにも残酷なまでに、晴れ渡っていた。