ヴェリタスの最終定理２ ナラティブ・ヴェリタス

派遣される最強の奴隷

第1話：派遣される最強の奴隷（１）

仕事に向かう探偵ナラティブ・ヴェリタスの前に、一人の男が飛び出した。

「あ、あのっ！ ナラティブさん！」

現れたのは、近所のパン屋でアルバイトをしている青年、ジンタだった。

彼はひどく痩せており、風が吹けば飛びそうなほど頼りない。

顔は真っ赤で、手には安っぽい包装紙に包まれた小さな箱を握りしめている。

「……あら、ジンタじゃない。朝からどうしたの？」

ナラは、少しだけ足を止めた。

彼女は基本的に男が苦手だが、こういう「ひ弱な小動物」には、少しだけ寛容だ。

「これ……その、今日、焼けたパンの余りで作ったラスクなんですけど……。ナラティブさん、いつも忙しそうだから……糖分補給にと思って……！」

ジンタは震える手で箱を差し出した。

彼はナラに恋をしている。

だが、それは高嶺の花を崇めるような、決して触れようとはしない聖なる片思いだった。

「あら、気が利くわね。ありがとう、貰っておくわ」

ナラは箱を受け取り、颯爽と歩き出した。

ジンタはその後ろ姿を、拝むように見送っていた。

「あぁ……今日も素敵だ……。強く気高く、僕なんか視界の端にも映らない……。それでいいんだ……」

ジンタの純粋すぎる好意は、ナラにとって朝の清涼剤のようなものだった。

・・・・・・・・・・

場所は変わり、王都の一等地にある高級ホテル『ロイヤル・クラウン』。

その最上階、ＶＩＰスイートルーム。

ナラは、部屋の隅で直立不動の姿勢をとっていた。

依頼内容は「ＶＩＰの警備」。

報酬は日当３万クレスト。

ただ立っているだけでいいという、破格の条件だった。

ナラは鉄扇を弄びながら、部屋の中央で行われている商談に耳を傾けた。

そこには、三人の男がいた。

一人目は、この部屋の主である豚男爵。

丸々と太った体に宝石をジャラジャラとつけ、脂ぎった顔でソファに沈み込んでいる成金だ。

二人目は、今回の仕事をナラティブに仲介した男、ゴンダ。

女衒気質の詐欺師で、揉み手をしながら男爵に媚びている。

三人目は、作業服を着た手配師、ヒルメ。

彼は以前、ナラに車の修理を依頼しようとして断られた因縁がある。

「へへへ……男爵様。あそこにいるのが、例の『商品』です」

ゴンダが、ナラを指差して言った。

しかし、次の瞬間。

ゴンダの口から飛び出した言葉は、ナラの鼓膜を疑わせるものだった。

「あいつ、今夜一晩、どうです？お値段は１,０００,０００クレストで」

ナラの眉がピクリと動く。

すると今度は、ヒルメが男爵の反対側の耳元で囁いた。

「男爵。俺に８００,０００クレスト払ってくれれば、旦那の故障した魔導装甲車をあいつに修理させます。ついでに、邪魔なライバル組織の壊滅も『タダ』でやらせますよ」

（……はぁ？）

ナラの目が座った。

豚男爵は、欲望にまみれた目でナラを舐め回した。

「つまり、あの極上の女を抱けて、しかも車も直って、殺しの仕事までしてくれると？それが締めて１,８００,０００クレストか！安い！安すぎる！」

「へへへ、そうでしょ？本人には俺たちから小遣いを渡しておくんで、男爵様は１クレストも払わなくていいです！」

「あいつは道具ですから。使い潰してください！」

ゴンダとヒルメは、顔を見合わせてニタリと笑った。

彼らの頭の中で、計算式が弾け飛ぶ。

売上１８０万クレスト、人件費３万クレスト、純利益１７７万クレスト、中抜き率９８.３％。

当事者であるナラの意思など、１ミリも介在しない。

彼らにとってナラは、「勝手に動く便利な人形」であり、「錬金術の道具」でしかなかった。

契約は成立したかに見えた。

だが、ここで外道特有の醜い争いが勃発した。

男爵が小切手を切ろうとした瞬間、ゴンダとヒルメが小声で揉め始めたのだ。

「おいヒルメ！あの女を見つけたのは俺だぞ！俺がマージンの７割をもらう権利がある！」

「ふざけんなゴンダ！俺は労働力と技術力という付加価値をつけて売るんだ。俺が６割だ！」

二人は罵り合いを始めた。

「じゃあこうしよう。ナラティブに車を修理させて、その作業中に男爵に襲わせる。これなら両取りだ」

「バカか！車と人材とクライアントの商品価値が下がるだろ！」

彼らの会話には、「労働者の人権」や「正当な報酬」という概念が完全に欠落していた。

あるのは、「いかに従業員を騙して安く使い、自分たちの懐を温めるか」という、たいへん「合理的」な性根だけ。

豚男爵は、そんな二人のやり取りも知らず、ニタニタ笑いながらナラに近づいてきた。

「おいガキ。お前を買った。まずは庭にある魔導車を直せ。それが終わったら風呂に入って寝室に来い。安心しろ、金は全て彼らに払った」

男爵の手が、ナラの肩に伸びる。

ナラは、男爵の手が触れる直前で、一歩下がった。

そして、鉄扇を「パチン」と閉じた。

その音は小さかったが、部屋の空気を一変させるほど冷ややかだった。

「何の話？あたしは警備よ？それは業務に含まれていないわ。」

ナラは踵を返した。

ゴンダとヒルメへの説教もしない。

男爵への弁明もしない。

ただ、出口へと歩き出した。

その行動に、ゴンダとヒルメが慌てた。

ドル箱が勝手に歩いて出て行こうとしているのだ。

「お、おい待て！ナラティブ！」

ゴンダが立ちふさがる。

ヒルメもドスを抜き、ナラの喉元に突きつけた。

「俺らのメンツを潰す気か！男爵に恥をかかせたら、ただじゃ済まねえぞ！シャブ漬けにして、海浜サブロクのヒミズ湾に沈めるぞ！あそこに落ちたらまず助からねえ！なぜなら……」

通常なら、ここでか弱き市民は泣き崩れるか、脅しに屈する。

だが、ナラティブ・ヴェリタスは探偵の姿をした「蛮族」である。

彼女は、ドスを突きつけるヒルメを、見もしなかった。

ただ、歩いた。

ヒルメの横を、まるでそこに誰もいないかのように、通り過ぎようとした。

「なっ……！？」

ヒルメは、ドスを突き出そうとした。

刺してやる。足を刺して動けなくしてやる。

そう思った。

だが、体が動かなかった。

ヒルメの脳が「刺せ」と命令しているのに、指一本動かない。

ナラティブから放たれる、目に見えない圧力。

それは殺気ですらなかった。

「道端の石ころを避ける」程度の、無関心。

「お前如きには無理」という、圧倒的な格の違い。

もし今、このドスを１ミリでも動かせば。

自分の首が飛ぶ。

心臓が止まる。

細胞の一つ一つがそう理解し、生存本能が強制的に体の機能をロックしたのだ。

ゴンダも同じだった。

ナラティブの背中を見送ることしかできなかった。

声を出すことさえ、死に直結する気がした。

ナラティブは、暴力すら振るわず、ただその「存在感」だけで、この理不尽な商談を粉砕して帰宅した。

部屋に残されたのは、静寂と、そして男爵の爆発だった。

「ふ、ふざけるなァァァァッ！！」

豚男爵がテーブルをひっくり返した。

「金返せ！１,８００,０００クレスト！今すぐだ！俺に恥をかかせやがって！女も逃げた！車も直らない！どう落とし前つけるつもりだ！」

ゴンダとヒルメは、金縛りが解けた途端、青ざめた。

金はすでに、コンカフェ「ぷにぷにファクトリー」で全額使い込んでいる。返せるわけがない。

このままでは、自分たちが殺されて海に沈められる。

「ま、待ってください男爵！」

ゴンダが必死に叫んだ。

「あいつ……逃げやがりましたが、居場所は割れてます！」

「そうだ！あいつ、確か『ヴェリタス』って名乗ってました！」

ヒルメが悪知恵を働かせる。

「ヴェリタス……あの、エラーラ・ヴェリタスの娘です！」

その瞬間、外道たちの脳内で、悪魔的な転換が起きた。

暴力で勝てないなら。

逃げられたなら。

「社会」を使って殺せばいい。

ゴンダの目が、いやらしく細められた。

「男爵！これはチャンスですよ。相手は有名人の身内だ。スキャンダルを一番嫌う。『娘が詐欺を働いた』『契約を反故にした』『金を巻き上げた』と騒ぎ立てれば……」

ヒルメもニヤリと笑った。

「賠償金が取れます。１８０万どころじゃない。５０００万……いや、１００,０００,０００クレストはむしり取れる！」

彼らは、ナラティブを「物理的な敵」から「金ヅル」へと再定義した。

自分たちが嘘をついて売ろうとした事実は棚に上げ、「ナラティブが契約を破ったせいで損害が出た」という、被害者ポジションを捏造し始めたのだ。

「男爵。弁護士を連れて行きましょう！……獣病院へ」

数時間後。

獣病院のリビング。

ナラは、ようやく落ち着いてコーヒーを飲んでいた。

「あーあ。結局タダ働きだったわ。ジンタのくれたラスクだけが救いね」

そこへ、インターホンが鳴った。

モニターには、スーツに着替えたゴンダとヒルメ、そしてニヤニヤ笑う豚男爵と、弁護士バッジをつけた男が映っていた。

ナラティブが舌打ちをしてドアを開けると、彼らはドカドカと上がり込んできた。

奥から、騒ぎを聞きつけたエラーラも顔を出す。

「おや、賑やかだね。宗教の勧誘かね？」

ゴンダが進み出た。

彼は、ホテルでの脅し文句とは打って変わって、慇懃無礼な態度でエラーラに頭を下げた。

「突然申し訳ありません、ヴェリタス様。我々は、お宅の娘さん……ナラティブさんの件で参りました」

「ナラ君の？」

ゴンダは、芝居がかった口調で言った。

「実は、ナラティブさんは本日、こちらの男爵様と『業務委託契約』を結びました。しかしですね、彼女は現場を放置し、逃亡しました。そのせいで、男爵様は精神的ショックを受け、重要な商談もパーになりました」

弁護士が、分厚い書類をテーブルに置いた。

「これより、『債務不履行』および『信用毀損』に基づく損害賠償を請求します。請求額は、男爵様の精神的慰謝料、および我々の仲介手数料の逸失利益を含め……８０,０００,０００クレストです」

「はぁ！？」

ナラが叫んだ。

「何言ってんのよ！契約なんてしてないわよ！アンタたちが勝手にあたしを売ろうとしたんでしょ！人身売買よ！」

ヒルメが、悲しそうな顔で首を振った。

「ひどいなぁ、ナラティブさん。あなたは確かに現場に来た。そして『(警備の)仕事をする』と頷いたじゃないですか。男爵様も見てますよね？」

「うむ！見たぞ！約束したのに逃げた！おかげでワシの心は傷ついた！誠意を見せろ！」

男爵が、被害者面で吠える。

これは「言った言わない」の水掛け論ではない。

彼らの狙いは、裁判に勝つことではない。

「スキャンダル」を武器にした恐喝だ。

つまり……

「まさか、天下の英雄！……の、エラーラ・ヴェリタス様が、娘の不始末で一般市民を泣き寝入りさせるんですか？」

「払わないなら、週刊誌に売りますよ？『英雄の娘、結婚詐欺と寸借詐欺で訴えられる』ってね」

「ま、裁判なんて大ごとにはしたくないでしょう？私達は詐欺師や極道ではない。……そうですね。ここで示談金を払えば、全て水に流しますよ。……５０,０００,０００クレストで、手を打ちましょうか？」

……こういうことを言い出す。

ナラは、鉄扇をギリギリと握りしめた。

ここで彼らを殴れば、相手の思う壺だ。

「暴力探偵、市民を暴行」という記事が出る。

最強の武力を持つ彼女だが、この「社会」という名の粘着質な蜘蛛の巣の中では、身動きが取れない。

エラーラは、静かに電卓を叩き始めた。

「フム……。つまり君たちの要求は、ナラ君という金融商品、を用いた交際斡旋、という人材派遣、の失敗を巡る存在しない契約に基づいた架空請求……そうか！君たちの正体はは、特殊詐欺屋さんか！」

「言葉が過ぎますな！我々はただ、『誠意』を見せろと言ってるんです！」