第1話：夢を追う者（１）
●前作「女衒の路地裏」を読むと良いかも
王都の外れ。古びたレンガ造りの「獣病院」の二階。
そこは、探偵ナラティブ・ヴェリタスと、大賢者エラーラ・ヴェリタスの自宅兼事務所である。
午後の日差しが差し込むリビングで、ナラは一枚の求人チラシを、まるで舞踏会の招待状のように優雅に掲げていた。
「お母様。見てちょうだい。あたしの新しいステージよ！」
ソファで難解な魔導書を読んでいたエラーラは、気だるげに視線を上げた。
彼女の目は、チラシの極彩色と、そこに踊る安っぽいフォントを捉えた。
『王都オータム通り・魔法少女喫茶「ぷにぷにファクトリー」！時給１,０００クレスト〜！未経験者大歓迎！ノルマなし！アットホームな職場です！』
エラーラの眉間に、深い皺が刻まれた。
「……正気かね？」
「失礼ね。大正気よ。最近、探偵の依頼がないじゃない。かといって、日雇いの肉体労働はあたしの美学に反するわ。この『コンセプトカフェ』？なら、あたしの美貌と話術を活かせる。時給１,０００クレスト。完全時間給。これは堅実な『労働』よ」
ナラは自信満々に胸を張った。
だが、エラーラの脳裏には、一年前の記憶が鮮明に蘇っていた。
魔導スラム「龍頭」のホストクラブ。
夢を食い物にされ、内臓を抜かれ、最後は母親に裏切られて死んだ少年、リン。
あの場所は、金と欲望が渦巻く「高熱の地獄」だった。
エラーラは眼鏡の位置を直し、冷静に分析を開始した。
「……ふむ。君は勘違いをしているようだね」
「勘違い？」
「ホストクラブは『プロ同士の殺し合い』だ。客である風俗嬢は金を持っているし、業界の不文律を理解している。そこには、ある種の『高貴な破滅』が存在する」
エラーラは、ナラの手にあるチラシを指差した。
「だが、コンカフェは違う。そこは、金のない、社会的地位のない性に飢えた男たちが、『わずか数１,０００クレストで王様になれる』と錯覚して集まる場所だ。彼らが求めているのは接客ではない。自分より弱い立場の少女を、安い金で支配して得られる『安っぽい全能感』だ。……君のようなプライドの高い人間が耐えられるかね？」
「あら、見くびらないで」
ナラはふふんと笑い、鉄扇をパチンと鳴らした。
「あたしは一流よ？どんなドブ川でも、優雅に泳ぎきって、泥中の蓮のように咲いてみせるわ。それに、客層が低いなら、あたしが『教育』してあげればいいのよ。王都の底辺に、一流の品格というものをね」
ナラはドレスの裾を翻し、部屋を出て行った。
エラーラは止めることができた。
だが、彼女は沈黙を選んだ。
（……試してみようか）
エラーラは、一年前、リンを救えなかった自分を覚えている。
だが今回は、自分の娘だ。
ナラティブ・ヴェリタスという個体が、この「低温の地獄」に対し、どのような耐性を示すのか。
それは、ある種の汚染耐久テストでもあった。
「……行ってきなさい。ただし、決して『あちら側』の論理に染まるんじゃあ、ないよ」
王都の中央区画、通称「オータム通り」。
ここは、最新の魔導ガジェットと、サブカルチャーが入り乱れる混沌の街だ。
その雑居ビルの４階に、魔法少女喫茶『ぷにぷにファクトリー』はあった。
エレベーターの扉が開くと、そこはピンクと白のフリルで埋め尽くされた空間だった。
しかし、どこか薄汚れている。
壁紙は端が剥がれ、床は清涼飲料水がこぼれた跡でベタつき、空気には甘い香料と、酸化した油の匂いが混じっていた。
「面接？ああ、聞いてるよ」
奥から現れたのは、店長のマキヤだった。
ジャージ姿にサンダル。無精髭を生やし、死んだ魚のような目をしている。
彼はナラの履歴書も見ずに、一枚のペラペラな契約書を差し出した。
「うちは『魔法少女』っていう設定だから。時給は1000マナ。交通費なし。客がシャンパンとか高いボトル入れたら、その５％がバックされる」
ナラは眉をひそめた。
「５％？例えば、１００,０００クレストの『オリハルコン』を入れても、あたしの取り分はたったの５,０００クレスト？」
「そうだよ。嫌ならいいけど？代わりはいくらでもいるから」
マキヤはあくびをした。
ここには、ホストクラブのような「一攫千金の夢」も、「ナンバーワンを目指す熱気」もない。
あるのは、徹底的な「代用可能性」への諦めだ。
従業員は「替えの利くパーツ」であり、搾れるだけ搾って、壊れたら捨てればいい。
「……いいわ。サインする」
ナラは契約書にサインした。
（見てなさい。この不当な労働環境、あたしの実力でひっくり返してやるわ）
「じゃ、これ着て。源氏名は？」
「……ナラティブよ」
「長ぇな。じゃあ『ナラちゃん』で。おい、リル！ 新人入ったから教えとけ！」
奥の更衣室から、一人の少女が出てきた。
狐の耳と尻尾を持つ獣人、リルだ。
彼女はこの店のナンバーワンキャストだが、その表情には覇気がなく、どこか冷めた目をしていた。
「……うぃーす。新人？あたし、リル。よろしくー。とりあえず、その服に着替えて。露出多いけど、我慢してねー」
渡されたのは、ペラペラのポリエステルで作られた、魔法少女の衣装だった。
丈は極端に短く、胸元は大きく開いている。
ナラは更衣室の鏡の前で、その姿を見て絶句した。
「……屈辱だわ。この王都一の淑女であるあたしが、こんな……こんな媚びた布切れを……！」
顔を真っ赤にして震えるナラ。
だが、彼女は深呼吸をし、鏡の中の自分に微笑みかけた。
「いいえ、衣装なんて関係ない。中身が一流なら、ボロ布を纏っても一流よ。さあ、開演よ！」
ホールに出たナラを待っていたのは、想像を絶する「退屈と不快の戦場」だった。
客席には、数人の男たちが座っていた。
ヨレヨレのシャツを着た中年男。
目が虚ろな若者。
彼らは一様に、一番安い「ソフトドリンク飲み放題（１時間１,５００クレスト）」を注文し、粘っていた。
「おい、新人。こっちつけよ」
ナラが最初に接客したのは、脂ぎった中年男、ゴンゾウだった。
テーブルには、氷の溶けた温いコーラが一つ。
「はじめまして、ナラティブです。魔法の国へようこそ。……ご注文は？」
ナラは営業スマイルを張り付け、メニューを開いた。
そこには『愛込めオムライス・３,０００クレスト』『萌え萌えカクテル・１,５００クレスト』といった、原価率を無視したボッタクリ商品が並んでいる。
ゴンゾウは、ナラの手をじっと見つめ、鼻を鳴らした。
「注文？いらねえよ。飲み放の時間内だろ。それよりお前、座れ。俺の話を聞け」
ゴンゾウは、ナラの太ももを舐めるように見ながら、語り始めた。
「俺はな、昔は王都警備隊の隊長候補だったんだ。だが、上層部のエルフ共に嵌められてな……今の社会は腐ってる。お前みたいな若い女は、苦労を知らなくていいよなァ。男に愛想振りまいてるだけで金がもらえるんだから」
説教。自慢話。そして、滲み出る女性蔑視。
ナラは鉄扇を握りしめたい衝動を堪え、笑顔を保った。
「まあ、大変でしたのね。……ところで、お話のお供に、シャンパンはいかが？今ならあたしの『特製おまじない』をおかけしますわよ？」
ナラは、「単価アップ」を狙った。だが、ゴンゾウの顔色が、瞬時に変わった。
「はあ？ シャンパン？てめえさおめえさ、おめえ、俺を金づるとしか見てねえのか？」
ゴンゾウは机を叩いた。
「俺は客だぞ？ 神様だぞ？たかだか時給１,０００クレストのバイト風情が、俺に金をせびるのか？最近の女はこれだからダメなんだ。心がねえ。愛想がねえ。俺の話をありがたく聞けるだけでも、光栄と思えよ！」
ナラは、瞬きをした。
理解が追いつかない。
ホストクラブなら、客は「金」で男の関心を買う。そこには対価交換があった。
だがここは違う。
男は、１時間１,５００クレスト（ナラの取り分は約１５０クレスト）を払っただけで、ナラの「時間」だけでなく、「人格」や「尊厳」まで支配する権利があると思い込んでいる。
（……何これ？）
ナラのこめかみに青筋が浮かぶ。
これは「接客」ではない。
社会で誰からも相手にされない男たちが、自分より弱い立場の少女をサンドバッグにして、歪んだ自尊心を満たすための
…………「介護」だ。
「……申し訳ございません。配慮が足りませんでしたわ」
ナラは頭を下げた。
だが、その目は笑っていなかった。
（……覚えてなさいよ、この貧乏神。いつかその脂ぎった顔面に、税金の請求書を貼り付けてやるわ）
さらに厄介なのが、若者の客層だった。
タツヤと名乗る客は、毎日来ては、一番安い「魔法写真・１枚１,０００クレスト」だけを注文した。
「ナラちゃん、今日もかわいいね……」
「ありがとう（帰れ）」
「これ、プレゼント」
渡されたのは、コンビニで買ったような安いチョコレートと、ルーズリーフ５枚にびっしりと書かれた手紙だった。
『ナラちゃんへ。昨日、他の客の席で笑ってたよね？あれは営業スマイルだよね？ 僕にはわかるよ。僕たち、前世で恋人だったと思うんだ。シフト表見たよ。明日は１７時上がりだよね？駅まで送っていくよ。僕が守ってあげるから……』
ストーカー予備軍。通称「ガチ恋」。
彼は、たった１,０００クレストの魔導写真代で、ナラと「交際している」という妄想を構築していた。
ある日、ナラが別の席で接客をしていると、タツヤが鬼の形相で割り込んできた。
「おい！ なんであいつには『ハートマーク』を書くんだよ！」
「え？ オムライスのケチャップだから……」
「俺のチェキには『星マーク』だっただろ！俺の方がランクが下だって言うのか！俺は！ お前に！ 今月だけで５,０００クレストも使ったんだぞ！裏切るのか！ 汚い！ お前も他のアマと同じかよ！」
５,０００クレスト。高級店なら、席料すら払えない金額。
だが、タツヤにとってそれは「全財産」に近い大金であり、それゆえに「ナラの魂の所有権」を主張する根拠になっていた。
店長のマキヤが、面倒くさそうに飛んできた。
「おいナラ！ お前が色恋営業の管理ミスったせいだろ！お客様を不快にさせるな！ 謝れ！」
「はあ！？ あたしは何もしてないわよ！こいつが勝手に妄想して……」
「うるせえ！ 口答えするな！うちは薄利多売で回してんだ。クレーマー出されると回転率が落ちるんだよ！ほら、タツヤさん、ドリンク一杯サービスするから！」
ナラは唇を噛んだ。
店長もまた、この貧困ビジネスの共犯者だ。
彼は従業員を守らない。守るのは「小銭」と「トラブルのない空気」だけだ。
ナラは、タツヤの濁った瞳を見た。
そこにあるのは、リンのような「夢への純粋な渇望」ではない。
自分より弱い者を金という名の微々たる暴力で縛り付け、引きずり下ろそうとする、底なしの劣等感。
ナラは深呼吸をした。
（落ち着きなさい、ナラティブ。ここでキレたら、あたしの負けよ。一流の女は、怪物相手でも微笑むものよ）
「……ごめんなさいね、タツヤ様。ハートマークは、ケチャップが暴発しただけなの。ほら、タツヤ様には特別に、おしぼりで『鶴』を折って差し上げますわ」
ナラは、震える手で優雅に鶴を折った。
それは接客ではない。猛獣使いが、肉片を投げて時間を稼ぐ作業だった。
その日の夜。
『ぷにぷにファクトリー』のドアが開き、一人の「異質な客」が入ってきた。
白衣を着た美女。エラーラ・ヴェリタスだ。
彼女は、一年前と同じように、「観測」に来たのだ。
「いらっしゃいませー！ ……ってうおっ！？……お母様！？」
「……ふむ。騒がしい店だね」
エラーラは、店内の澱んだ空気を一瞬で分析し、一番奥のボックス席に座った。
「メニューを。……一番高いものを頼もうか」
「えっ？ ……『オリハルコン・シャンパンタワー』よ？ ３００,０００クレストもするわよ？」
「構わない。実験経費だ」
エラーラがブラックカードを出すと、店長のマキヤが目の色を変えて飛んできた。
「お、お客様！ありがとうございます！おいナラ！リル！ 全員つけ！ シャンコだ！」
店内がざわつく。
ゴンゾウやタツヤといった「１,０００クレストの神様」たちが、気まずそうに下を向く。
本物の「富」の前では、彼らの虚勢など霧散してしまうからだ。
エラーラは、ナラが注ぐシャンパンを一口飲み、静かに言った。
「……どうだい、ナラ君。この『安っぽい地獄』の居心地は？」
「……最悪よ」
ナラは、作り笑顔を崩さずに、小声で答えた。
「ホストクラブが『劇薬』なら、ここは『遅効性の毒』ね。
綿で首を絞められるような、じわじわとした不快感。プライドをヤスリで削られるような毎日だわ」
「そうか。だが、君はまだ折れていないようだね」
エラーラは、ナラの瞳を見た。
そこには、疲労はあるが、濁りはなかった。
むしろ、この理不尽な環境に対する「怒り」が、彼女の芯を熱く保っていた。
その時、隣に座っていた狐獣人のリルが、冷ややかな声で言った。
「……あんた、変わってるね」
「え？」
リルは、エラーラから注がれたシャンパンを見つめていた。
「ナラちゃんさ。普通、この店に来る子は、一週間で目が死ぬか、客に染まってバカになるか、どっちかなんだよ。でもあんた、ずっと怒ってるでしょ。客にも、店長にも、この空気にも」
リルは、ふっと笑った。それは自嘲気味だが、どこか親愛の情を含んでいた。
「あたしはもう、慣れちゃったからさ。バカな客を適当にあしらって、小銭稼いで、家で寝る。それが『正解』だと思ってた。でも……あんた見てると、なんか調子狂うんだよね」
「……リルさん」
「ま、頑張んなよ。この店、変な客多いからさ。特に週末は……『魔境』になるから気をつけてね」
リルの予言は、不気味なほど正確だった。
この「平和な地獄」は、まだ序の口だったのだ。
本当の混沌は、論理も言葉も通じない「彼ら」の来訪によって幕を開けることになる。
「……週末？」
ナラが首をかしげると、エラーラが面白そうに眼鏡を光らせた。
「ふむ。データによれば、週末には『特異点』と呼ばれるクラスの常連客が集まるそうだ。……ナラ君。君の『一流の接客』が試される時が来るかもしれないね」
「暴力は禁止でしょう？」
「ああ。だが、向こうから『論理の壁』を越えてきた場合は……正当防衛が成立するかもしれんよ？」
エラーラは悪戯っぽく笑い、シャンパンを飲み干した。
店内のBGMが、能天気な『魔法少女音頭』に変わる。
それは、これから訪れる嵐の前の、不協和音のような静けさだった。
