040_オルデス商会長就任式>>
荘厳な聖歌が式場に響き渡る中、私は静かに歩を進める。
大商会の新会長を迎える就任式――壇上の奥、神前の正面には、聖女である私セシリアが立つべき場所が用意されている。
天井からは色鮮やかな布飾りが垂れ下がり、広々とした式場には、多くの来賓が集っていた。
やがて、その視線が一斉に、ある一点、この場の主役――“まる助”という名の新会長へと注がれていく。私もその方向に目をやり、視線を向けた瞬間、思わず息をのんだ。
（若い……）
想像よりずっと若い。けれど落ち着いた雰囲気をまとっている。
儀式用の衣をまとった私は、静かに壇へ上がる。胸の内には、普段と違う高揚感があり、私の心はどこか落ち着きを欠いていた。聖歌を背に受けながら歩みを進めると、多くの視線が自然と私に集まる。
その中でただ一人、まる助さんだけが、どこか困惑したような表情を浮かべていた。
（困惑？ でも気づかれるはずはないし……）
本来なら、私は聖女として、ただ粛々と祝詞を読み上げていればいい。けれど今日の私には、ひとつだけ密かな思惑があった。
彼のタブレットに映る“感恩”と“帰恩”の色――それを、この目で確かめること。それが、今日ここに立つ私の目的だった。
私は静かに息を整え、儀式の最初の言葉を告げる。いよいよ、聖なる式が始まった。
「この厳かな儀式のもと、あなたの門出を祝福いたします。オルデス商会が、末永く栄えますように」
「今日、ここに立つあなたを讃え、商会に聖なる加護がもたらされるよう祈りを捧げます」
「そして今――その未来を託すにふさわしい方であるかどうか、ここで確かめさせていただきましょう」
冒頭の台詞を述べた私は、胸の内に高まる鼓動を抑えながら、ゆっくりと一歩、前へと踏み出した。
――ついに、この瞬間が来た。
「では……聖なる光の記録に照らして、誠実を確かめる――タブレットを、神前にお示しください」
古くから伝わる言い回し。形骸化しかけた一節。けれど、今の私にとっては違う。これは、彼の“色”をこの目で確かめるために許された、唯一にして正当な手段。
（ようやく、わかる……）
指先がわずかに震える。私はその震えに気づき、静かに力を込めて押さえ込んだ。
本来、この一節は“聖女に見せる”ことを求めるものではない。神に誠実を示す――それだけの、あくまで形式的な所作。聖女がその画面を覗き込むことなど、規定には含まれないし、想定もされていない。
それでも、一瞬、ほんのわずかな隙さえあれば――感恩と帰恩、その“色”を、この目で覗き見ることができる。私はわずかに身を乗り出し、彼がタブレットを呼び出す瞬間を、息を詰めて見つめた。
そして、タブレットが現れ、私が視線を向けた、その刹那――
まる助さんは、タブレットをすっと動かした。ほんのわずか、気づかれないほどの角度の調整。それなのに、私が視線を向けるたび、その動きに合わせるかのように、画面が絶妙に視線を外れていく。
偶然？ それとも――気づかれている？
焦りが胸をかき乱す。自然だけど、偶然にしては的確すぎる。まるで“見せまいとしている”としか思えなかった。
（どうして……）
聖歌と祝福の詞が式場に響く中、私はただ一人、胸の内に波立つ動揺を抱えていた。
彼の手元に視線を向ける。見えそうになった瞬間、彼は自然な仕草でタブレットの向きを変える。さりげない。
（本当に気づいている？）
じわりと額に滲む汗に気づき、私は呼吸を整える。私は聖女。この場で動揺を表に出すわけにはいかない。それでも――どうしても、その“色”が知りたい。
いったん視線を外したふりをして、ふと隙を突くように、再びタブレットへと目を向ける。ほんの一瞬、画面の一部が視界に入ろうとした。けれど、次の瞬間にはもう、彼の腕の陰に隠されている。
（おかしい。見えるはずなのに……）
焦りが胸の奥で熱を帯びていく。けれど、私は聖女。役割を忘れるわけにはいかない。静かに顔を伏せると、滞ることなく、定められた台詞を口にする。
「今ここに、あなたを正式に、オルデス商会の会長として認めましょう」
私は一礼し、神前に掌を差し伸べる。
「そして、聖なる導きがあらんことを――まる助殿に、祝福を授けます」
その言葉を合図に、祭壇の上空に据えられた光輪が淡く輝きを増し、柔らかな金の光が彼の頭上へと降り注ぐ。荘厳な聖歌が再び高まり、彼の姿はしばし、聖なる光に包まれた。
一礼しながらも、心の中では疑問が渦を巻いていた。なぜ彼は、あそこまで巧みに、私の視線をかわせたのか――偶然では済まされない的確なタイミングだった。
まる助さんは深々と頭を下げ、光につつまれたままゆっくりと顔を上げる。
会場には盛大な拍手が沸き起こり、儀式は何ひとつ滞りなく終わった――少なくとも、外から見れば。
けれど、私の胸に残ったのは、ただひとつの想い。
（このまま、終わるわけにはいかない）
この場で確かめられなかった以上、次の手を打つしかない。たとえ少しぐらい不自然に思われようと、今この機会を逃すわけにはいかなかった。
彼が壇を下りかけた、その瞬間。私は一歩踏み出し、静かに声をかけた。
「まる助さん、少々よろしいでしょうか」
聖女としての威厳を崩さぬよう、声色を整えながら、言葉にほんのわずかだけ圧を込める。
「儀式の補足として、個別にお話を伺います。あなたの誠実さを、もう少しだけ深く――聖女として、確かめさせていただきたいのです」
でも本音はただひとつ。
（今度こそ、あなたの“色”を見せてほしい）
そんな思惑を口にできるはずもない。あくまで“聖女としての役目”という体裁を保っての申し出だった。
その声を受けた神官たちが、わずかに眉をひそめて互いに視線を交わす。儀式の後で、聖女が個別に言葉を交わすことなど、まずない。ましてや“補足の個別面談”などという形式は、過去に例がなかったはず。
それでも、私は迷わなかった。
まる助さんは一瞬、訝しむような表情を浮かべたものの、静かに頷いた。ただし、明日まで予定が詰まっていて、すぐに時間を取るのは難しい、と。言葉は丁寧だったが、その意思ははっきりしていた。
「明後日以降であれば、最優先で対応いたします。日程は聖女様に合わせますので、後ほどご都合をお知らせください」
彼はわずかに戸惑いをにじませながらも、正面から私を見つめて、そう応じてくれた。私も静かに頭を下げる。
周囲では祝福の拍手が鳴り響いていた。私からまる助さんへの最後の声がけも、人々には特に奇異に映ることはなかったようだ。儀式は滞りなく進み、何ひとつ問題なく終わった――少なくとも、外から見れば。
私たちは一礼を交わし、私は静かに壇を降りた。そのとき、まる助さんがわずかに視線を送ってくるのが見えた。何かを言いかけて、言葉にしなかった――そんな気配。彼もまた、こちらの意図を探ろうとしているように見えた。
聖女としての役目を果たした私は、ゆっくりと会場を後にする。けれど、内心では別の炎が、静かに燃え続けていた。
（――まだ、終わってはいない）
焦りとも、執念ともつかない感情。
けれどそれは確かに、胸の奥でくすぶり続けていた。
