中林さんの天球儀

第２章：魔術解析編

1-3.かかったなあほめ

「パーティ？　ああ、なるほど。それは確かに必要じゃろうな」

　シオ・ボナペド。

　ナイエリの祖父であり、かつてバルチミ家の使用人であったそのじいさんは、笑顔で俺たちを出迎えてくれた。

　最初に会ったときにはいろいろあったが、ここ数週間でだいぶ打ち解けることができたようだ。おかげで最近はいくつか相談に乗ってもらっている。

「しかし、今回わしはあまり期待に応えられんぞ？」

「え？　なんでなのだ？」

　ナイエリはハテナ顔。

「いや、ほれ。前にあったじゃろう。わしがいろいろ画策して、バルチミ家の負債をうやむやにしようとした案件。あれが使用人筋にバレてしまってのう」

「…………」

「おかげで、いまのわしは使用人たちのコミュニティからハブられておる。必要最低限の連絡はできるが、有志を募って一時的に戻ってもらう、とかはまず無理じゃな」

「マジかー……」

　俺はうめいた。一番期待していた人材確保手段が、ここで潰えてしまった。

「まあ、わし自身がヘルプに入ることはできるが、それだと人手が一人増えるだけじゃ。それと、新しい使用人を雇うのも、しばらくは無理じゃな」

「え、そっちはなんで？」

「なにぶん、バルチミ家の新しい使用人頭の噂が目立ちすぎておってな。かの武聖シグ・ナズムを素手でたたきのめしただの、日食に乗じて数日で巨万の富を稼ぎ上げただの、神殿の査察官を舌先三寸で籠絡しただの、結婚詐欺師をその身でたたき伏せて引っ捕らえただの……よい噂も悪い噂も、ひっきりなしじゃ。あることないこと騒がれすぎていて、まともな使用人ならしばらく応募を控えるじゃろう」

「…………」

　いつの間に。ていうか、全部ひどい誇張では？

「し、シグ師範をたたきのめしたのか！？　こいつが！？」

「いや、それは前に説明しただろ、ナイエリ。それにたたきのめしたは大げさっていうか……」

「まあ、そのへんの真偽はどうでもいいのじゃ。噂の真偽なんぞ、誰も気にしとらんじゃろうからな。問題なのは噂になっていること、それ自体じゃ。

　なので、しばらくソーヤ殿は目立った活動を控えるべきじゃろうな。でないと、もっとひどいことになりかねんぞ？」

「ぜ、善処します……」

　俺はうなだれた。

　シオじいさんはうなずいてから、

「それに、問題となるのは人手だけではないぞい」

　と、言った。

「え、というと？」

「ソーヤ殿は、エリアムにおける貴族のパーティをどういう場だと思っておられるかな？」

「え？　ええと、キリィ曰く、情報収集の場だって……」

「そう。噂に聞く『太陽の国』には「ますこみ」なる情報伝達屋がおったらしいが、エリアムにはおらん。故に、噂話こそが情報収集の唯一の方法であり、その貴族たちの社交の場であるパーティは、噂話の一大交換場であるわけじゃな」

　シオじいさんはうなずいて、そして付け加えた。

「そして、そうである以上、パーティの主催者には当然、と(・)び(・)き(・)り(・)の(・)特(・)ダ(・)ネ(・)を提供して場を暖める義務があるのじゃ。これができないと、パーティを開いてもかえって信用を失いかねんぞ？」

「うわ、マジか！」

　それは想定していなかった。

　しかし特ダネ、特ダネかあ……

「どういうのならいいんだろう？」

「まあ、一番無難なのは、人を呼ぶことじゃな。売り出し中の詩人や芸人、腕のいい医者などを呼んで、お披露目するのじゃ。そのあたりの心当たりがあればどうにかなるのじゃが……」

「うーん、さすがにいないな……」

　半年以上前なら面白い芸ができる知り合いが一人いたのだが、いまはどこにいるとも知れない。

「ま、であれば、シグ様に相談するのがよかろうよ」

「シグに？」

「うむ。彼自身はすでに高名な身じゃが、彼の人脈に売り出せる相手がいるかもしれん。まずはその確保からじゃな」

「なるほど、わかった。よし、じゃあナイエリ、シグの家に行くぞ！」

「お、おう！」

　目を白黒させつつうなずくナイエリを連れ、俺はシグの道場に向かった。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

「人脈？　おまえ、なにを悠長なことを言っているんだ」

　ぱちり、とボルカ盤に駒を打ちながら、シグは呆れたように言った。

　俺は、ふむ、と少し考えつつ、

「悠長って？」

「すでに市井にまで広がっているぞ。バルチミ家が、夢のような最先端技術を持つ工房を抱えているという噂が」

「…………。

　え、まさか中林？」

「それしかないだろう。ラザメフ査察官が、まわりに吹聴して回っているのを確認している。

　貴族たちも当然、そのくらいの情報は仕入れている。ここでバルチミ家が他のどうでもいい詩人なんぞ紹介してみろ。石が飛んでくるぞ」

「マジかよ！」

　中林がラザメフ査察官にプレゼンテーションしたのは、単に疑いを晴らすためだったのだが……やり過ぎだったということか。

　しかしこうなると、困ったことになるぞ……

「中林の研究、あれからまだあんまり進んでないんだけど。どうしよう？」

「そこはナカバヤシ自身に相談するしかあるまい。どちらにしろ選択肢はない。自力でパーティを開くというなら、ナカバヤシの研究の展示は必要不可欠だと考えるべきだ」

「そうか……難しいなあ」

　俺は言いながら、ぱちりと駒を打った。

　シグは考えながら、

「それとソーヤよ、ちゃんと手続きは済ませているか？」

「え？　手続き？　なにをだよ」

「だから、市民権獲得の手続きだ。おまえが元々バルチミ家に仕えることになった理由を、忘れたわけではあるまい？」

「うえええ、そうだった！」

　もうバルチミ家に仕えてから一月以上は余裕で経過している。市民権はとっくにもらえているはずだ。

「どんな手続きを踏めばいいんだ？」

「俺が一筆したためたものを神殿に持って行くとよい」

「それだけでいいの？」

「本来ならば使用人頭がキリアニム様の代筆をするのだが、おまえがおまえ自身の書類を書くわけにもいくまい。バルチミ家と懇意にしていた俺ならば、その点は問題なかろう。

　ただし、キリアニム様に了解を取っておくようにな」

「はいはい。なるほど、そういうシステムなんだな……」

　俺の目の前で、シグが駒をぱちりと進めた。

　俺はまた考えながら、

「やること多いなあ。頭が混乱する……」

「まあ、シオ翁が味方になってくださる以上、ある程度仕事を割り振ることだな。バルチミ家を古くから知っている方だ。多少の無茶は聞いてくれるだろう」

「そうだな。後は、やっぱり人手の確保かあ……他の貴族から借りるしかないかな」

　言いながら俺は駒をひとつ進める。

　とたん、シグが得意げな顔で駒をぱちりと打った。

「かかったなあほめ！　それは罠だ！」

「…………」

「ほら、どうしたどうしたソーヤよ！　初めて貴様をボルカでやりこめることができて俺は大変気分が――」

「いや、そこ指すと俺、こうするんだけど。いいの？」

「ぬうっ！？」

　俺の動かした駒を見てシグは目を剥いた。

「おまえの打ったのはたしかに両取りだけど、この駒動かすともう両取りじゃなくなるんだよ。そしてこれは王手だから受けなきゃいけないんだけど、そうするといま打った駒が死んでて……」

「ぬぐっ、ま、待った！」

「あいあい。今日これで五度目な」

　俺は苦笑しながら駒を戻した。